Sau khi ba tuần cảnh đi tuần dò xét từ đầu phố đi qua, mấy cụ già đứng ở góc đường khẽ cau mày. Một trong số đó là cụ ông tóc bạc phơ chống gậy, vuốt bộ râu dê bạc phếch, khóe mắt giật giật không yên.

"Nhìn xem, tôi đã nói rồi mà, tên thị trưởng đó tuyệt đối không có ý tốt đâu! Thấy chưa? Giờ thì đến cả cảnh sát cũng xuất hiện, điều này chứng tỏ vấn đề trị an của thành phố đã uy hiếp đến cuộc sống của mọi người rồi!", cụ ông nói. Ông là người đứng đầu khu quảng trường này, con trai ông làm ăn nhỏ ở Namyrindse, gia cảnh tuy không quá giàu có nhưng so với những người khác thì khá giả hơn hẳn. Dù không phải người lớn tuổi nhất, nhưng ông cũng nằm trong số mười người cao tuổi nhất khu, thường ngày rất có uy tín, không ít người muốn lại gần làm quen.

Trong công viên, ông sở hữu gần ba mẫu đất trồng trọt. Kế hoạch phá dỡ lần này sẽ san phẳng diện tích đất của ông, dĩ nhiên ông không thể vui vẻ được. Thực ra, số người chiếm đất công để sử dụng như của riêng mình cũng không ít. Trước đây chẳng ai đề cập đến vấn đề đất công viên này nên không phát sinh mâu thuẫn. Thế nhưng, sau khi thông báo của Duhring được đưa ra, mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh và ngày càng trở nên gay gắt.

Mục đích tuần tra của những viên cảnh sát này không phải để đe dọa các cụ già chiếm đất công, mà là để trấn áp những kẻ ngông cuồng từ Namyrindse đến thành phố Oddis. Tuy nhiên, cụ ông lại diễn giải sự xuất hiện của họ thành một tín hiệu khác, đồng thời cho rằng Duhring đang nhắm vào mình. Ai bảo gia cảnh ông ta thuộc loại khá giả bậc nhất khu này, ai bảo ông ta lại có uy tín đến thế trong vùng?

"Tên thị trưởng ngu xuẩn đó chắc chắn muốn thông qua việc tấn công tôi để răn đe những người khác, nhưng tôi sẽ không để âm mưu của hắn đạt được!"

Cụ ông gõ gậy xuống đất lạch cạch. "Không thể cứ để hắn lộng hành như vậy mãi được! Một khi hắn thật sự san phẳng công viên của chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ làm gì đây?", trong đôi mắt vẩn đục của ông lóe lên một tia sắc lạnh, ông nhìn những người khác với vẻ thương hại rồi thản nhiên nói: "Tôi thì không sao, con trai tôi mỗi tuần đều gửi về mười đồng tiền, cùng một ít thịt và cá hộp, đủ để tôi sống rất tốt. Nhưng còn các vị thì sao?"

Giọng ông dần lớn hơn, đám đông tụ tập ở góc phố cũng đông hơn một chút. Nhiều người vây quanh nghe ông nói: "Mấy cái xương già như các ông, chẳng lẽ còn phải đi hơn mười dặm đường ra ngoại thành khai hoang sao? Cho dù các ông có sức đi đến đó, liệu có làm nổi việc nặng không? Mỗi ngày phải đi xa như vậy, nhỡ đâu tr��n đường không cẩn thận ngã một cái, rồi lại thành ra như cái lão già xui xẻo kia thì sao? Các ông đã nghĩ đến hậu quả chưa?"

Cái "lão già xui xẻo" mà cụ ông nhắc đến chính là một người hàng xóm. Lần trước trời mưa, ông ấy ra ngoài mua muối, giẫm phải bùn rồi ngã lăn quay. Gia đình phải đưa ông đến Namyrindse, tốn hơn tám mươi đồng tiền, nhưng rồi lại đành đưa về vì không chữa trị được. Gia cảnh ông lão không mấy khá giả, không gánh nổi chi phí chữa bệnh đắt đỏ. Hơn nữa ông tuổi đã cao, cú ngã đó gần như đã lấy đi nửa cái mạng của ông, đến giờ vẫn nằm liệt giường, thậm chí không thể ngồi dậy.

Nghe đến đây, những người xung quanh đều lộ vẻ bi thương. Đồng thời, họ cũng cảm thấy cụ ông nói rất đúng, dù sao mọi người đều đã chân tay lẩm cẩm, lỡ ngã một cái thì sao? Bản thân mình có thể không đáng kể, nhưng chẳng phải lại làm phiền lũ trẻ sao?

Cụ ông khẽ hừ một tiếng, lần thứ hai dùng gậy gõ mạnh xuống đất. Tiếng bàn tán xì xào xung quanh đều im bặt, mọi người dõi theo ông. Ông hơi nhếch cằm lên, dùng thái độ kiêu ngạo cố hữu nói: "Chúng ta phải cho cái thằng ngoài đến này thấy màu, cho hắn biết rằng một kẻ từ nơi khác mà muốn lộng hành ở Oddis thì hắn còn chưa đủ tư cách!"

"Vậy ngài nói phải làm thế nào?", một người trong đám lên tiếng hỏi. Đây chính là cách xử lý mọi việc đặc biệt của thành phố Oddis.

Họ không dựa vào tòa thị chính, không dựa vào tòa án hay quan tòa. Hơn nữa, nơi đây đã rất lâu không có cảnh sát, vì vậy mỗi trưởng lão quảng trường, như một tiểu hoàng đế của riêng khu mình, vừa nắm giữ uy tín cao độ, vừa có quyền lực "thực thi" nhất định.

"Dĩ nhiên là phải cho hắn biết rằng người Oddis tuyệt đối không phải dễ chọc rồi!", cụ ông vung gậy, nói "đi theo tôi", rồi dẫn mọi người đi về một hướng khác.

Cùng lúc đó, tại phòng khách của thị trưởng trong tòa thị chính, Duhring tiếp đón thương nhân từ Namyrindse đến để bàn về hợp tác. Nói đúng hơn, đó là ông chủ của Cyrel, một người đàn ông trung niên tên Edgar.

Ngài Edgar này trông bảnh bao, phong độ ngời ngời, giống một quý ông hơn là một đầu nậu buôn lậu. Dù thời tiết hôm nay không mấy mát mẻ, ông vẫn mặc một bộ lễ phục màu xám. Một tay chống hông, một tay siết chặt lấy tay Duhring, đồng thời khẽ khom người.

Duhring nắm tay Edgar, đặt tay lên cánh tay ông ta rồi dẫn vào phòng khách. Chiếc ghế sofa đã hơi rách nát và bàn trà thiếu mất một góc khiến căn phòng trông có vẻ không mấy tươm tất. Thế nhưng cả Duhring lẫn Edgar đều không hề bận tâm đến điều đó, họ trực tiếp ngồi hai bên bàn trà, đối diện nhau.

"Thưa ngài Duhring, thực ra trước khi ngài đến thành phố Oddis, chúng tôi đã từng nghe danh ngài!", Edgar rất biết cách nói chuyện, ông khéo léo thể hiện vẻ cảm thán pha lẫn chút ghen tị, "Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một người trẻ tuổi như ngài lại có thể tạo dựng được tiếng tăm lớn đến thế. Nhưng khi tôi gặp ngài, chính là ngay lúc này, tôi đã tin!"

Lời Edgar nói một nửa là thật, một nửa là giả. Ông ta đúng là đã nghe danh Duhring, dù sao việc càn quét thị trường rượu tư ở hơn năm mươi thành phố, thiết lập một con đường buôn lậu trên biển ổn định, vững chắc của riêng mình quả thực là một điều kinh người! Thủ đoạn và phong cách của Duhring khiến mọi người đều cảm thấy anh ta là một người mạnh mẽ, không dễ chung sống.

Còn về phần lời giả dối, đó là những lời ca ngợi của Edgar dành cho Duhring. Một người đã ngoài bốn mươi, từng trải sương gió, đặc biệt là trong giới làm ăn của ông ta, đã chứng kiến quá nhiều điều vượt xa người bình thường. Kinh ngạc thì có, nhưng tuyệt đối không đến mức như vẻ mặt ông ta đang thể hiện.

Mấy năm trước, Derek ngông cuồng tự đại, mà bản thân Derek cũng tương tự Duhring, danh tiếng hắn vang dội đến cả nước ngoài, cuối cùng chẳng phải cũng vì quá kiêu ngạo coi trời bằng vung mà bị lục quân tiêu diệt đó sao?

Theo Edgar, có danh tiếng là tốt, nhưng chỉ cần có một chút tiếng tăm nhất định là đủ rồi. Nếu danh tiếng mà quá lớn, chỉ có thể rước họa vào thân!

Duhring khoát tay, khẽ cười vắt chéo chân. "Ngài Edgar tán dương làm tôi có chút ngượng ngùng. Tôi chỉ đơn thuần giúp một số người tìm thấy con đường họ nên đi, thế thôi." Anh ta ngừng lại một chút, rồi đi thẳng vào chủ đề chính: "Lần này nhờ quý bà Cyrel mời ngài đến đây, là vì có vài lời không tiện để người khác truyền đạt. Ngài biết đấy, đôi khi giọng điệu và ngữ cảnh khác nhau sẽ dẫn đến những cách hiểu hoàn toàn khác biệt."

Edgar gật đầu. Điều Duhring nói không phải là lời bóng gió, chẳng hạn như từ "khốn nạn". Đôi khi, những người thân thiết cũng sẽ gọi nhau là "khốn nạn" trong một khoảnh khắc nào đó, điều này không phải là chửi rủa hay công kích bằng lời nói, mà là một cách xưng hô rất thân mật. Nhưng nếu hai người xa lạ, không có quan hệ gì bỗng dưng buông một câu "khốn nạn", thì đó chắc chắn là một lời khiêu khích.

"Tôi nghe quý bà Cyrel nói ngài có vài ý kiến về thuế đặc chủng?", Duhring liếc nhìn về phía cửa phòng khách. Doff bưng hai ly cà phê đi vào, rồi đứng nép vào góc tường. Duhring thu ánh mắt về rồi tiếp tục: "Ngài có phải muốn giảm thuế suất xuống thấp hơn không?"

Thực ra Edgar cũng không thích trò đoán già đoán non với quan chức. Làm nghề này, ông ta quen thẳng thắn, nếu cứ vòng vo ba phải lúc đàm phán, chưa chắc đối phương đã không nghĩ rằng mình đang muốn giở trò "đen ăn đen".

Vì vậy, ông ta gật đầu rồi thẳng thắn bày tỏ quan điểm: "Thưa ngài Duhring, tôi đã nhờ luật sư tra cứu, đúng là đế quốc thu thuế từ 50% đến 90% đối với các ngành nghề đặc chủng. Nếu ngài có thể cho chúng tôi mức thu thấp nhất, tôi đã vô cùng cảm kích rồi."

"Tôi nghĩ ngài hẳn cũng biết, dù sao ngài cũng đã làm trong ngành này rồi. Chi phí vận chuyển của chúng tôi thực ra rất đắt đỏ. Sau khi nộp thuế, thu nhập giảm sút đột ngột, điều này gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng tôi! Chúng tôi còn phải nuôi sống nhiều người, còn cần làm thêm những công việc khác nữa. Vậy nên, tôi nghĩ liệu có thể thay đổi một chút danh mục, đưa rượu tư buôn lậu của chúng tôi ra khỏi hạng mục thu thuế đặc chủng được không?"

Edgar cứ nghĩ Duhring sẽ khó khăn mà từ chối, nhưng không ngờ Duhring lại sảng khoái nói có cách, khiến ông ta sững sờ. "Ngài nói... có thể sao?", dù là Edgar, ông ta cũng không nhịn được nở một nụ cười. Không cần Duhring phải nhượng bộ quá nhiều, chỉ cần ba mươi lăm phần trăm thuế thôi là ông ta đã hài lòng rồi.

Duhring vừa gật đầu vừa nói: "Đúng vậy, trên thực tế, tôi nghĩ có thể thông qua vài tiểu xảo để loại bỏ rượu tư ra khỏi danh sách thu thuế đặc chủng. Hơn nữa, tôi sẽ dành cho ngài một mức thu ưu đãi đặc biệt. Thế nhưng, ngài có thể đổi lại cho tôi điều gì?" Anh ta nhún vai, một động tác vốn dĩ không mấy đẹp mắt nhưng ở anh ta lại toát lên một khí chất đặc biệt. "Tiền, tôi tin mình không thiếu hơn ngài. Quyền lực, hiện tại tôi đã là thị trưởng, hoàn toàn có thể điều hành sang nơi khác. Hay là danh vọng?"

"Ngài Edgar, tôi tin rằng tất cả những gì ngài có thể đưa, đều là những thứ tôi không thiếu. Vấn đề lại quay về điểm ban đầu: tôi có thể đáp ứng điều ngài mong muốn, thế nhưng ngài có thể trao cho tôi thứ gì? Hay nói cách khác, ngài định dùng phương thức nào để thuyết phục tôi?"

Vài câu nói của Duhring khiến Edgar rơi vào im lặng. Đúng vậy, dù là tiền bạc, quyền lực hay danh tiếng, Duhring đều đã nắm trong tay. Ngay cả Trang gia, gia tộc rửa tiền lớn nhất đế quốc, cũng phải đứng ra nói đỡ cho Duhring, có thể hình dung được Duhring đã tốn không ít tiền để kéo những kẻ giữ thái độ trung lập này về phe mình. Vậy thì ông ta có thể mang lại điều gì cho Duhring đây?

Phiên bản văn bản đã được trau chuốt này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.