Bất cứ ga đầu máy hơi nước nào cũng sẽ có một "đường ray cắt" dùng để sửa chữa hoặc xếp dỡ toa xe. Theo yêu cầu của Duhring, cùng với ánh mắt dự liệu từ khẩu súng lục trên tay Doff, người lái đầu máy hơi nước rất sảng khoái phối hợp công tác của phòng thị chính địa phương, đưa những toa xe chở vật tư vận chuyển trái phép, khả nghi đến điểm dừng bên trong. Sau đó, ông ta mang theo ba toa xe vận chuyển còn lại, dừng ở ngoài nhà ga.

Trong số các hành khách trên sân ga, có vài người trông có vẻ thiếu kiên nhẫn, số khác lại tỏ ra mặt không cảm xúc. Việc tìm ra những kẻ áp tải hàng lậu trong đám đông này là điều rất khó. Đến lúc này, hàng hóa đã bị tịch thu, và việc không vội vã lộ diện mới là điều họ nên làm nhất. Họ sẽ làm rõ tình hình, nếu có thể mua chuộc người ở đây thì sẽ mua chuộc, còn nếu không, họ sẽ bắt đầu cân nhắc xem nên lưu vong đến đâu thì tốt hơn.

Một toa xe lửa gần như có thể chứa năm trăm thùng rượu, tức là sáu ngàn chai rượu. Cứ cho là nhà họ có lương tâm đi nữa, bán một chai hai mươi đồng, sáu ngàn chai cũng là mười hai vạn. Mất đứt mười hai vạn ngay lập tức, sau khi trở về e rằng việc muốn chết cũng là một điều rất khó khăn. Những tổ chức buôn lậu sống trên lưỡi dao liếm máu này không có bất kỳ gông cùm nhân nghĩa đạo đức nào. Kẻ nào mang lại lợi nhuận thì là huynh đệ tốt, còn kẻ nào gây ra tổn thất thì chính là kẻ địch.

Họ có vô số cách để đối phó kẻ thù, bởi lẽ chúng hoạt động khắp cả nước, thậm chí một số còn tham gia vào các hoạt động mậu dịch xuyên quốc gia. Họ có vô vàn thủ đoạn hành hạ người khác.

Vì thế, đến lúc này, những người phụ trách áp tải hàng ngược lại không hề vội vã. Dù sao sự việc đã xảy ra, nếu không được thì họ sẽ tìm một nơi nào đó để ẩn náu, hoặc rời khỏi đế quốc.

Duhring đảo mắt qua từng gương mặt trong đám người, cuối cùng khẽ ho một tiếng. "Thành thật xin lỗi vì đã khiến quý vị phải di chuyển ra sân ga. Tôi là thị trưởng địa phương, quý vị có thể gọi tôi là ông Duhring. Đây là tuần thứ hai tôi nhậm chức, và tại đây, tôi cần truyền đạt cũng như phổ cập những điều luật cơ bản nhất của Đế quốc đến quý vị!" Hắn nhìn về phía vài kẻ có thể là người áp tải hàng trong đám đông. Hắn quá quen thuộc với những người này, đến mức dù cách xa vài người, hắn vẫn có thể ngửi thấy mùi vị đặc trưng trên người họ.

Duhring nhìn họ, và họ cũng nhìn Duhring. Anh ta chậm rãi mở lời: "Trốn thuế là một hành vi sai trái và vô cùng nghiêm trọng. Khi cần thiết, không chỉ phải nộp lại thuế và bồi thường một khoản tiền phạt lớn vì hành vi trốn thuế, mà còn có thể phải đối mặt với án tù!"

Trong đám người, vài người ngụy trang khá tốt, nhưng sau khi Duhring nói ra câu này, vẻ mặt tự nhiên trên khuôn mặt họ liền trở nên vặn vẹo đôi chút, trong mắt cũng thoáng qua một tia mơ màng.

Trốn thuế? Không phải buôn lậu sao?

Duhring chỉ vào những toa xe lửa tạm thời bị giữ lại và nói: "Tôi vừa kiểm tra sơ qua, số vật tư này không hề có bất kỳ bằng chứng nộp thuế nào. Đây là hành vi trái pháp luật, các quý ông, quý bà! Trốn thuế là một hành vi đáng hổ thẹn và phi pháp, thế nhưng, nếu quý vị có thể sửa chữa sai lầm của mình đồng thời nộp một khoản tiền phạt dành cho hành vi trốn thuế, tôi tin rằng tòa án địa phương và các thẩm phán vẫn sẽ chọn cách tha thứ cho quý vị."

"Mỗi người đều sẽ phạm sai lầm, thế nhưng sau khi phạm sai lầm, chúng ta nên dũng cảm đứng ra thừa nhận khuyết điểm của mình và gánh vác hậu quả. Đây mới là điều một công dân Đế quốc nên làm. Trốn tránh không phải hành vi của dũng sĩ, chỉ có kẻ nhu nhược mới chọn trốn tránh!" Duhring một lần nữa đảo mắt qua từng gương mặt hành khách. "Các vị có thể chọn cách trốn tránh trách nhiệm của mình, ngồi đoàn xe rời đi. Nhưng quý vị cũng có thể gánh vác trách nhiệm, đến phòng thị chính để bù đắp số thuế. Lựa chọn thế nào không phải ở tôi, mà là ở quý vị. Lời tôi nói đến đây là hết."

"Sau ba ngày, nếu không có ai đến nhận số hàng này, cũng không muốn nộp phạt và thuế vì nó, tôi sẽ công khai tiêu hủy chúng!" Hắn gật đầu một cái, rồi rời đi.

Dù Duhring đã rời đi, nhưng hơn mười cảnh sát vẫn ở lại. Sau khi khóa chặt cửa lớn các toa xe, họ đi vào phòng làm việc trong nhà ga. Từ đó, họ có thể phần nào quan sát tình hình những toa xe đó. Hơn nữa, Duhring đã cho đầu máy hơi nước rời đi, nên dù họ có thể giành lại số toa xe này, cũng không cách nào vận chuyển chúng đi đâu được.

Nhà ga nhanh chóng trở nên trống rỗng, không còn một ai ở lại, cứ như thể vốn dĩ không hề có nhân viên áp tải hàng nào. Khi người canh giữ ở nhà ga báo tin này cho Duhring, anh ta chỉ mỉm cười. Hắn biết những người này chỉ tạm thời rời đi chứ tuyệt đối sẽ không đi thật, không bao lâu nữa họ sẽ trở lại lần nữa.

Duhring đã đoán sai một điều. Hắn nghĩ có thể phải đợi thêm một hai ngày, hoặc là đến tận ngày cuối cùng những người kia mới xuất hiện. Thế nhưng, ngay chiều hôm đó, họ đã có mặt. Họ đi một chuyến đầu máy hơi nước loại không chở hàng để đến Oddis, với lý do là đến đây du lịch.

Nếu không tính đến môi trường hoang vu xung quanh cùng với một thành phố không có bất kỳ hạng mục giải trí nào, lý do của họ nghe cũng không tệ. Tuy nhiên, khi những "du khách" này bước ra khỏi nhà ga, họ đã há hốc mồm. Họ cũng đã rõ ràng cái cớ du lịch này của mình thật nực cười đến mức nào.

Nhóm người này có tổng cộng bảy thành viên, người cầm đầu là một phụ nữ, trông cô ta đã hơn ba mươi tuổi. Trong nghề này, tuyệt đối không có những tình tiết lãng mạn như người ngoài vẫn tưởng tượng. Người phụ nữ này không hề đẹp, thậm chí có phần hung ác và xấu xí. Trên mặt cô ta có hai vết sẹo do dao, phá hỏng khuôn mặt vốn dĩ chỉ có thể coi là bình thường của cô. Hai vết sẹo này là do đối thủ để lại khi cô bị bắt và tra hỏi thông tin. Cô ta còn từng chịu nhiều sự hành hạ hơn thế, nhưng những vết tích đó không nằm trên mặt mà ẩn sâu trong cơ thể cô ta.

Cô ta có chút buồn bực nhìn con đường lớn trống huơ trống hoắc. Mỗi khi có gió thổi qua, cát bụi lại cuộn lên. Toàn bộ khu vực ngoài nhà ga không hề có một bóng người!

"Tại sao lại có người ở cái nơi quỷ quái này chứ?", người phụ nữ tên Cyrel liếm đôi môi có chút khô khốc, chỉ tay về phía con phố xa xa và nói: "Đầu tiên cứ vào thành xem sao đã. Hỏi thăm xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở cái nơi kỳ quái này và với tên thị trưởng đó. Sau đó chúng ta mới cân nhắc có nên tiếp xúc với đối phương hay không!"

Sáng nay, thuộc hạ của cô ta báo rằng hàng hóa đã bị Oddis tịch thu, đồng thời thuật lại lời giải thích của Duhring. Ngay chiều hôm đó, Cyrel liền chạy đến từ Namyrindse. Cô ta bị giữ hai toa xe rượu, tổng cộng giá trị hơn hai mươi vạn. Nếu lô hàng này bị bỏ lại đây và những kẻ buôn lậu gặp xui xẻo, thì cô ta cũng sẽ gặp xui xẻo. Vì vậy, cô nhất định phải đến xem xét và xử lý sự việc này.

Qua lời kể của thuộc hạ, dường như vẫn còn cơ hội hòa giải trong chuyện này.

Sau hơn hai mươi phút đi bộ, cuối cùng họ cũng tiến vào trung tâm thành phố Oddis. Nhìn một thành phố trông giống như một vùng nông thôn, Cyrel lần thứ hai bắt đầu hoài nghi liệu nơi quỷ quái này có đúng là một thành phố hay không, hay chỉ là một thị trấn? Cô ta dùng một đồng tiền để hỏi một ông lão đang vừa tắm nắng vừa đan thảm lông. Qua lời ông, cô ta đã hiểu rõ mọi chuyện về thành phố này, nhưng không có thông tin về vị thị trưởng mới nhậm chức.

"Tôi nhớ mình đã nói với họ rằng người này tên là Duhring. Cử người đi dò hỏi xem có thể tìm được ai đó quen biết để giật dây bắc cầu cho chúng ta không." Cyrel xoa trán dặn dò. Nhưng rất nhanh, thuộc hạ của cô ta đã quay lại, vẻ mặt kỳ lạ báo với cô rằng, trong thành phố này, chỉ có phòng thị chính mới có điện thoại, và nó lại nằm ngay trên bàn của ngài thị trưởng. Hơn nữa, nếu cô muốn ngồi xe rời đi, lát nữa sẽ có một chuyến xe hàng đi ngang qua đây.

Có người đưa ra đề nghị rằng, hay là cứ ở lại trước đã, chờ hai ngày sau rồi hãy đi tiếp xúc với vị thị trưởng này. Thế nhưng, quan điểm của Cyrel lại khác. Chờ càng lâu, họ càng bị động. Điểm yếu của họ đã bị đối phương nắm thóp, nếu không đàng hoàng nhận ra sự răn đe, mà còn muốn kéo dài thời gian hoặc chống đối, thì đó chẳng phải là ép đối phương thay đổi chủ ý sao? Cô ta quyết định trực tiếp đi gặp mặt thị trưởng của thành phố này, còn đây có phải là một cái bẫy hay không, cô ta không quan tâm.

Thứ nhất, cô ta không sợ người khác xâm phạm mình. Trong lần thẩm vấn trước, cả hai bên ngực và một bên mông của cô ta đều bị cắt đứt. Nếu có người chấp nhận xâm phạm cô ta, có lẽ cô ta sẽ cảm thấy vui vẻ. Điều đó sẽ khiến cô ta cảm thấy việc mình dùng tiền tìm đàn ông không phải vì cô không tìm được đàn ông, mà chỉ là để giải quyết sự cô quạnh.

Sau khi Doff mở cửa phòng cho Cyrel, Duhring nhìn thấy cô ta và có ấn tượng rất sâu sắc về người phụ nữ này: một người rất xấu xí và nam tính, cả về ngoại hình lẫn tính cách. Hắn chỉ ngẩng đầu liếc nhìn một cái rồi thôi. Lúc này không phải hắn cầu xin người khác làm việc, mà là người khác tới cầu hắn. Cyrel không vội vã, tại sao hắn phải sốt ru��t?

Đây là lần đầu tiên Cyrel gặp mặt một quan chức cấp cao như thị trưởng, nên cô ta vẫn còn chút thấp thỏm. Cô ta cứ đứng ở cửa gần hai mươi phút, mới nhận ra mình đang bị phớt lờ. Cô gõ cửa phòng một cái và hỏi: "Ngài là Thị trưởng Duhring phải không ạ?"

Lúc này, Duhring ngẩng đầu gật một cái: "Là tôi. Có chuyện gì?"

Cyrel tiến lại gần, đi đến phía đối diện bàn của Duhring rồi tìm một chiếc ghế. Cô ta ngồi có chút không thoải mái, kiểu ghế mềm mại này mang đến cho cô cảm giác không thể an tâm. Cô ta đã sớm quen với những chiếc ghế đẩu cứng nhắc, hoặc ghế bành cứng.

"Chuyện là thế này, công nhân của tôi nói với tôi rằng vì lý do trốn thuế... nên bên ngài đã giữ lại hàng hóa của tôi phải không?" Khi Cyrel nói ra từ "trốn thuế", trong lòng cô ta càng thêm khó chịu. Từ bao giờ buôn lậu lại biến thành trốn thuế? Thế nhưng, đây lại là một chuyện tốt.

Bất kể là "vàng đen" hay hàng lậu, muốn "rửa trắng" nhất định phải trải qua một con đường: đó là nộp thuế. Chỉ khi đã nộp thuế, những món đồ này mới được coi là thực sự "rửa trắng", có đầy đủ quy trình hoặc giấy tờ hợp lệ. Lúc bị kiểm tra lại, thậm chí không cần giải thích gì, càng không cần phải đưa tiền, chỉ cần xuất trình bằng chứng nộp thuế là đủ.

Còn việc tại sao một số mặt hàng rõ ràng không nên được vận chuyển lại có thể công khai thông qua đường sắt, đồng thời còn có giấy chứng nhận đã nộp thuế đầy đủ, thì đó không phải chuyện của họ.

Duhring đặt bút trong tay xuống bàn, sau đó bảo Doff đi gọi viên thuế vụ quan của Oddis đến. Chờ khoảng năm phút, cục trưởng cục giao thông Oddis đã đến – đúng vậy, chính là người trẻ tuổi đó, đồng thời anh ta cũng là viên thuế vụ quan tại đây.

"Thưa ngài Thị trưởng, ngài tìm tôi?"

Duhring chỉ vào Cyrel: "Phiền anh giải thích cho quý cô này biết về số tiền phạt trốn thuế cần nộp, cũng như số thuế cô ta phải đóng!"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được kể một cách sống động nhất.