Jerez nhìn con đường dẫn về nông trường, chờ đợi tên khốn Eastbourne mau chóng lái chiếc xe tải đến. Nhưng hắn không hề hay biết, ở chiều ngược lại, bốn chiếc ô tô đang lao đến với tốc độ chóng mặt. Trên con đường Louis, hiếm khi có đoàn xe như vậy xuất hiện, bởi lẽ đây là vùng ngoại ô. Sở dĩ một con đường ngoại ô lại mang tên riêng là vì trong cuộc chiến tranh vệ quốc, một người phụ nữ tên Louis đã hy sinh tại đây.

Chiến tranh ắt phải có người ngã xuống, thế nhưng người phụ nữ tên Louis này lại không giống những công dân hy sinh thông thường. Khi đó, trong nhà bà có hai người lính đế quốc bị thương đang được bà chữa trị. Đội tuần tra Liên bang lục soát đến khu vực này sau khi có tin báo về việc nhìn thấy thương binh qua lại trên con đường. Khi lục soát đến nhà bà Louis, bà lấy lý do trong nhà toàn phụ nữ để từ chối đội tuần tra Liên bang.

Mọi câu chuyện tương tự đều không có kết cục viên mãn. Người phụ nữ này cuối cùng bị xử bắn trước mặt công chúng, hai tên thương binh cũng không thoát khỏi số phận hy sinh. Sau cuộc chiến tranh vệ quốc, để dựng nên những tấm gương điển hình, Đế quốc đã đặt tên cho con phố vốn vô danh này là đường Louis, nhằm tưởng niệm và ghi nhớ những con người cùng sự tích đã từng thắp sáng lòng người trong chiến tranh.

Dù con đường này tên là gì, thì đây vẫn là một nơi hẻo lánh. Không có những cô gái hành nghề qua lại tấp nập, cũng chẳng có những cô gái đang b���nh hoạn, giữa trời đông lạnh giá vẫn phải trút bỏ xiêm y, mồ hôi đầm đìa như tắm. Nơi đây giống như mọi khu vực rìa thành phố khác, nghèo nàn và bị lãng quên.

Từ xa, chiếc xe tải đã hiện rõ hình dáng. Jerez thở phào nhẹ nhõm, an toàn rồi!

Ngay lúc đó, phía sau hắn vang lên tiếng động cơ ô tô liên tiếp. Cùng lúc bốn chiếc xe lao tới, một đồng đội của Jerez bất ngờ đẩy ngã hắn xuống đất. *Piu* một tiếng, chiếc túi trên lưng Jerez đột ngột rung lên bần bật, rồi vỡ tung, bắn ra những mảnh vỡ nát vụn. Một tiếng súng vang lên làm cả con phố giật mình. Những người vốn không nhiều trên đường lập tức chạy ào vào nhà dân, đóng sập cửa, kéo rèm cửa sổ, rồi im lặng chờ đợi tiếng súng lắng xuống.

Tốc độ xe ô tô rất nhanh, Jerez và đồng bọn vừa chống trả vừa lao vào trong nhà. Tuy vậy, đã có bốn thuộc hạ của hắn ngã gục ngay trên bậc thềm dẫn vào nhà. Bốn chiếc xe dừng bên ngoài căn nhà số 71. Người bên trong xe không xuống mà trực tiếp xả súng không ngừng về phía căn nhà. Đạn xuyên thủng dễ dàng những bức tường gỗ vốn không mấy dày dặn, để lại vô số lỗ lớn lỗ nhỏ trên tường ngoài.

Chiếc xe tải đã đến gần đột nhiên quay đầu bỏ chạy về phía ngoại ô, không một lần ngoảnh lại. Trong khoảnh khắc sinh tử này, lũ liều mạng đó nào còn màng đến khái niệm "tập thể" hay "vinh dự"! Mọi thứ khác đều là giả dối, chỉ bảo toàn cái mạng nhỏ của mình mới là thật.

Tiếng súng nổ vang liên hồi, những mảnh gỗ vụn từ tường nhà bắn tung tóe như tuyết rơi. Lúc đầu còn có vài tiếng chống trả, nhưng rất nhanh sau đó chẳng còn chút phản kháng nào. Đến lúc này, những người trên xe mới nhanh chóng xuống xe, cẩn thận từng li từng tí tiếp cận và bao vây căn nhà.

Duhring ngồi trên một chiếc xe khác đậu đối diện bên kia đường, bình thản quan sát trận chiến chênh lệch lực lượng nghiêm trọng này. Monsey khẽ cười khẩy, "Thưa ngài Duhring, đám vũ trang dân sự này căn bản không phải đối thủ của chúng ta. Ngài hoàn toàn không cần phải mạo hiểm đến tận đây, chỉ cần tìm một nơi an toàn chờ tin là được rồi." Tâm trạng Thiếu tá Monsey đang rất vui vẻ. Hôm qua hắn đã tìm ba cô gái hành nghề để "thảo luận chuyên môn". Dù cuối cùng có phần kiệt sức, nhưng sự sảng khoái về tinh thần lẫn thư thái về thể xác đã khiến khuôn mặt hắn rạng rỡ hẳn lên.

Không chỉ hắn, mà ngay cả những binh sĩ hắn mang theo cũng vậy. Trong quân doanh, đừng nói đến việc tìm gái để "thảo luận", chỉ cần nhìn thấy một bóng phụ nữ thôi cũng đủ khiến họ thư thái vài ngày rồi. Nào ai ngờ, một nhiệm vụ không phải chiến đấu lại còn cho phép họ lên bờ tìm vài cô gái để thư giãn, trò chuyện lý tưởng, nhân sinh, và "tìm hiểu sâu" lẫn nhau. Quả thực là sướng đến phát điên! Họ cũng hiểu rõ, có được đãi ngộ như vậy, cùng với mọi chi phí đều đến từ ngài Duhring. Vì thế, hôm nay họ cũng đặc biệt ra sức.

Đã có lần đầu thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai, phải không?

Chỉ chốc lát sau, một người lính chạy đến báo cáo với Monsey và Duhring đang ngồi trên xe rằng họ đã tìm thấy năm thi thể trong nhà kho lộn xộn phía sau căn nhà. Duhring nhíu mày, lập tức biết đó là người của mình đã bị giết. Hắn có chút bực bội đốt một điếu thuốc, nhìn cảnh căn nhà đang bị tấn công thăm dò và chống trả, rồi nhẹ giọng nói: "Đốt nhà đi. Có chuyện gì cứ để ta chịu trách nhiệm."

Monsey gật đầu tán thành: "Cứ làm theo lời ngài Duhring."

Người lính lập tức quay đi, rất nhanh sau đó, họ thu thập được ít cỏ khô xung quanh, chất thành đống và đốt. Lửa lớn lập tức bùng lên. Khí hậu mùa đông vốn hanh khô, nơi này lại cách bờ biển một đoạn, thêm vào gió biển thổi không ngừng, những căn nhà gỗ càng dễ dàng bốc cháy. Chỉ mười phút sau, ngọn lửa đã bắt đầu lan vào bên trong. Từng cuồn khói đặc từ cửa sổ phụt ra, cuộn mình bay lên trời, tựa như một cây gậy thẳng tắp đâm thẳng lên không trung.

Jerez trốn trên tầng hai, khói đặc hun đến chảy nước mắt, nước mũi ròng ròng. Hắn biết nếu thật sự không ra ngoài, mình có thể sẽ chết cháy ngay tại đây; đằng nào cũng chết, chi bằng cứ lao ra trước đã. Hắn cầm cả hai khẩu súng lục trong tay, hít sâu một hơi, gầm lên một tiếng rồi trực tiếp nhảy ra khỏi cửa sổ tầng hai.

Ngay khi còn chưa chạm đất, hắn đã bị trúng vài phát đạn. Rơi xuống đất, hắn cố gắng giãy giụa vài lần rồi buông xuôi. Mỗi lần hắn thở dốc, ngực lại phát ra âm thanh khò khè, trong lỗ mũi cũng sùi bọt máu. Phổi của hắn đã bị xuyên thủng, trong tình huống không thể được chữa trị kịp thời, hắn chỉ còn một con đường chết. Hắn kiệt sức nằm trên đất, ngước nhìn bầu trời. Nếu nói hối hận, hẳn là hắn đang hối hận lắm. Nếu biết đằng sau Sebrey, tên ngu xuẩn kia, có cả đám phú hào chống lưng, dù thế nào hắn cũng sẽ không hợp tác với Sebrey.

Hắn cảm thấy mình bị Sebrey hãm hại, đây đúng là tai bay vạ gió. Rõ ràng hắn chẳng đắc tội với ai, vậy mà Sebrey lại tìm đến tận cửa, rồi nhét một bao thuốc nổ vào lồng ngực hắn.

Hắn rất muốn gặp lại Sebrey, hỏi tên khốn đó xem chơi trò này có gì hay ho không.

Trước khi chết, đầu hắn nghiêng sang một bên, nhìn thấy trong chiếc ô tô đối diện bên kia đường có một người trẻ tuổi đang đứng. Ánh mắt lạnh lùng của người trẻ tuổi khẽ chạm vào ánh mắt vô thần của hắn, rồi lập tức rời đi. Hắn hé môi nở một nụ cười quái dị, rồi trút hơi thở cuối cùng.

Chỉ hai phút sau, tất cả đồng bọn của Jerez đều phải nhảy ra khỏi căn phòng đang cháy ngày càng dữ dội. Ở lại bên trong chỉ có một con đường chết, nhưng lao ra cũng chưa chắc có đường sống. Liên tiếp những thành viên của đội buôn lậu lao ra, từng người từng người ngã gục trên bậc thềm ngoài cửa lớn. Chưa đầy một phút sau, tiếng súng hoàn toàn im bặt.

Từ xa, tiếng còi xe cứu hỏa và cảnh sát đã vang lên. Rất nhanh sau đó, năm chiếc xe biến mất vào thành phố, chỉ để lại những thi thể nằm la liệt trên mặt đất và một căn nhà đang bốc cháy dữ dội.

Vụ án tàn khốc xảy ra tại khu vực Montell đã làm ảnh hưởng đến sự yên bình của thành phố. Tình trạng du khách rời đi sớm đã xảy ra. Chính quyền thành phố yêu cầu lập tức điều tra làm rõ vụ án này và nhanh chóng phá án. Theo những manh mối thu thập tại hiện trường vụ án và thông tin về các nạn nhân, cảnh sát càng nghiêng về giả thuyết đây là một cuộc chiến khốc liệt giữa các băng nhóm buôn lậu. Jerez vốn có tiếng tăm lẫy lừng ở Montell. Điều duy nhất chưa xác định được là người này đã đắc tội với ai, hay nói cách khác, ai muốn loại bỏ hắn vì tranh giành địa bàn và tài nguyên trong tay hắn, hoặc là vì ân oán cũ.

Áp lực phá án đột nhiên tăng lên. Trên đường phố thành phố cũng xuất hiện nhiều cảnh sát tuần tra hơn, phần nào để trấn an những du khách đang hoảng sợ. Một vài phú hào trong thành còn treo giải thưởng 1 vạn tệ, rằng nếu ai có thể hợp tác với cảnh sát điều tra phá được vụ án này, sẽ nhận được 1 vạn tệ tiền thưởng. Tuy nhiên, càng nhiều tin tức hỗn loạn xuất hiện, trái lại càng làm chậm nhịp độ phá án.

Trong tình huống đó, Duhring lại xuất hiện công khai trên đường phố khu dân nghèo Montell.

Một người phụ nữ họ Megault khá có uy tín trong khu dân nghèo đang đi cùng Duhring. Người phụ nữ tên Sofia này đã bốn mươi bảy tuổi. Sự nghèo khó và bộ quần áo rẻ tiền không thể che giấu được khí chất đặc biệt toát ra từ bà. Chồng bà hy sinh trong cuộc chiến tranh vệ quốc. Sau đó, bà gánh vác trọng trách nuôi gia đình, không tái giá và một mình nuôi dạy các con khôn lớn. Bà không chỉ quán xuyến việc nhà một cách ổn thỏa, mà còn hết lòng giúp đỡ những đồng bào khác, được mọi người nhất trí kính trọng.

Ngay cả khoản tiền an ủi ít ỏi mà Đế quốc dành cho chồng bà, bà cũng đem ra cứu tế những người gặp khó khăn trong cuộc sống. Mọi người đều tôn kính và yêu mến bà.

Ch��� có điều Sofia rất ít khi chủ động tranh giành điều gì, bà luôn âm thầm cống hiến. Vì thế, Duhring ban đầu thật sự không biết ở nơi đây có một nhân vật như vậy.

Duhring không ngờ ở Montell lại có một người phụ nữ được phần lớn người dân Megault tán thành và kính trọng như vậy. Hắn cảm thấy nơi này có điều gì đó khó tả, dường như cả hai người được chọn lựa trước và sau này đều khiến hắn có cảm giác "không mấy phù hợp". Bản tính tham lam của Sebrey đã khiến hắn liều mạng vì lợi ích cá nhân, đẩy Duhring vào cảnh mất đi năm thuộc hạ.

Còn với bà Sofia, người được chọn lần thứ hai này, Duhring lại nghi ngờ liệu bà có thể làm được điều hắn muốn một cách tốt đẹp hay không.

Hai người đi đến một khu rừng nhỏ phía sau khu dân nghèo. Không ít những người dân Megault có chút danh tiếng trong vùng đã tụ tập ở đây. Họ đang bàn tán xôn xao, nhìn Sebrey bị trói quỳ dưới đất, hai tay quấn băng gạc. Khi Duhring và Sofia đến, mọi người tự động tránh ra một lối đi, nhường họ bước vào giữa đám đông.

"Đây là ngài Duhring, đến từ Ilian. Thật đáng tiếc là lá thư ngài Duhring gửi đến lần trước đã bị Sebrey chiếm đoạt trước một bước. Tôi đã không hay biết chuyện này, và nó cũng gây ra một số tổn thất. Về việc này, tôi vô cùng xin lỗi." Câu nói đầu tiên của Sofia khiến cả khu rừng nhỏ chìm vào im lặng. Bà lùi lại một bước, thể hiện địa vị của Duhring, rồi nói tiếp: "Ngài Duhring mang đến một vài thông tin. Tôi cho rằng việc này nên do tất cả mọi người cùng quyết định, chứ không phải do bất kỳ cá nhân nào đơn độc quyết định!" Bà liếc nhìn Sebrey với vẻ mặt xám xịt như tro tàn, rồi nói: "Hãy cùng lắng nghe ý kiến của ngài Duhring."

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản dịch này.