Những lời Duhring nói đã gây chấn động lớn cho đám người trẻ tuổi trong giáo đường, bởi những lời ấy không hề dối trá.

Mọi người đều tự nhủ lòng mình rằng cha, chú, hàng xóm, bạn bè đều nói những lời tương tự: đừng làm chuyện điên rồ, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn. Nhưng liệu cuộc sống có thực sự tốt hơn không? Cứ nhìn xung quanh mà xem, trời vừa tối là vài tuyến đường đã bắt đầu tắt bớt đèn, họ đến cả dũng khí ra khỏi nhà cũng không có. Bởi lẽ, ở nơi này, nếu sau mười giờ đêm còn lang thang trên đường, rất có thể sẽ bị tuần cảnh coi là những kẻ vô gia cư lang bạt, đánh cho tơi tả rồi tống vào khu Sáu hoặc khu Bảy làm phu khuân vác, cả đời này e rằng chẳng còn hy vọng trở về.

Các nguồn lực về giáo dục, y tế, cơ hội việc làm – những cụm từ nghe có vẻ đẹp đẽ ấy chẳng hề liên quan chút nào đến họ, bởi vì họ sống ở khu Năm, và bởi vì họ nghèo khó. Họ đã không làm chuyện điên rồ như mọi người mong muốn, chăm chỉ làm việc, giữ đúng khuôn phép, thế nhưng cuộc sống của họ có tốt hơn không?

Lời nói của Duhring không khiến người ta sôi sục nhiệt huyết như lời của Carter, nhưng chúng lại dường như là tiếng chuông trong trẻo, vang vọng trong trái tim mỗi người, đánh thức những kẻ còn cố chấp giả vờ ngủ, buộc họ phải mở mắt đối diện với thế giới tàn khốc này.

Thay đổi cuộc sống không phải là điều dễ dàng. Điều này cần rất nhiều dũng khí, thậm chí có thể đổ máu, hay mất mạng. Chẳng lẽ chỉ vì những khả năng ấy mà từ bỏ hy vọng thay đổi cuộc sống sao?

Duhring châm thêm một điếu thuốc, phả khói thuốc lượn lờ sau lưng, hắn dùng một giọng nói như lầm bầm tự hỏi: "Nếu không thử sức, làm sao biết kết quả sẽ ra sao?"

Ba ngày sau, một chiếc tàu hàng từ từ rời cảng. Hơn nửa khoang là những thùng rượu, cùng với hàng chục khẩu súng lục và vài khẩu súng trường mà Duhring đã xoay sở kiếm được từ nhiều nguồn khác nhau. Trên thuyền không chỉ có các thành viên Đồng Hương hội, mà còn có Doff, và cả Duhring.

Theo lời hắn nói, chuyến vận chuyển hàng đầu tiên không chỉ là đưa hàng hóa vào tay người khác rồi chỉ cho họ cách dùng vũ khí để tranh giành địa bàn, mà còn cần thiết lập mối quan hệ trực tiếp. Nếu thông qua Carter hay những người khác để thay thế hắn hoàn thành mối liên hệ này, có thể sau này chính hắn sẽ bị khống chế, mất quyền lực. Duhring chưa bao giờ đơn thuần dùng thiện ý để suy đoán lòng người, hắn luôn gán cho mỗi người một cái nhãn mác tồi tệ nhất, rồi dần dần gỡ bỏ nó... hoặc cũng có những người chẳng thể gỡ bỏ được.

Mặt Doff hơi xanh xao. Lần trước ngồi thuyền biển đến Ilian, hắn suýt nữa nôn thốc nôn tháo mà ngã vật ra. Việc lênh đênh trên biển khơi khiến hắn có một nỗi kính nể và sợ hãi không tên. Hắn níu chặt tay vịn mạn thuyền, không ngừng hút thuốc lá. Càng rời xa Ilian, bàn tay nắm chặt tay vịn của hắn càng siết chặt, đến mức có thể nhìn thấy gân xanh nổi lên.

Duhring vỗ vỗ vai hắn. Con thuyền không ngừng chòng chành, những hạt bọt nước bay lên, vương trên mặt, mang đến một cảm giác tươi mới, như thể cả thế giới bừng sáng.

"Tôi biết một cách để tránh say sóng, chỉ là không biết có thật không." Duhring nghĩ đến những mẹo dân gian trị say sóng trong thế giới trong mơ của hắn, rồi chọn một mẹo có thể thực hiện được ở đây mà nói ra: "Nghe nói vò nát vỏ cam rồi nhét vào rốn, sau đó dán băng lại, có thể giảm nhẹ hiệu quả cảm giác chóng mặt do say sóng gây ra."

Một giây sau, Doff liền che miệng vội vã chạy vào khoang thuyền. Mặc dù lúc này đã không còn là thời đại khoa học kỹ thuật lạc hậu của hơn một trăm năm trước, nhưng đại đa số tàu thuyền vẫn dự trữ một ít hoa quả tươi, chẳng hạn như cam. Một mặt là để đáp ứng nhu cầu đa dạng hóa thực phẩm của các cấp bậc khác nhau, mặt khác, việc dành riêng một khoang chứa đá để bảo quản chút hoa quả thì thật không đáng.

Duhring nhún nhún vai, liếc nhìn bãi cát đã hoàn toàn biến mất khỏi mặt biển, rồi cũng xoay người đi trở lại khoang thuyền. Hắn cần nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, ba ngày sau họ sẽ cập bờ ở điểm dừng chân đầu tiên, một thành phố ven biển tên là Wiseri. Mọi thành phố gần biển đều không quá lạc hậu; tuy rằng cũng có những thôn làng nhỏ ven biển vẫn sống cuộc sống nghèo khó, nhưng tuyệt đối không có thành phố nào vừa nghèo vừa lạc hậu.

Bất kể là vận tải biển hay tài nguyên biển, đều đủ để các thành phố ven biển có nền tảng kinh tế vững chắc để phát triển, và Wiseri chính là một thành phố ven biển như thế.

Wiseri có hơn ba triệu dân số thường trú, thành phố sống chủ yếu nhờ nghề đánh bắt và công nghiệp nhẹ. Họ chủ yếu lấy các loại cá đánh bắt được từ biển làm thành đồ hộp rồi bán sang các thành phố khác. Cứ cho là đồ hộp có thể không được như ý lắm về mùi vị, nhưng rất nhiều người dân thuộc tầng lớp trung lưu và hạ lưu vẫn rất yêu thích chúng – vì chúng rẻ, mà lại là thịt.

Họ không hiểu axit amin là gì, cũng không hiểu vì sao con người lại cần bổ sung axit amin, nhưng họ biết không ăn thịt thì không có sức để làm việc. So với vài chục xu một cân thịt bò, thứ mà họ thích nhất chính là sáu hộp đồ hộp mua được chỉ với một đồng.

Trong thành phố này cũng có những người Megault sinh sống. Sau khi đế quốc tiêu diệt vương quốc Megault, để ngăn những người Megault đã gây cho họ tổn thất nặng nề tập hợp lại, họ đã phân tán và đẩy họ đến khắp các thành phố. Ở Willis, người Megault chủ yếu làm những công việc lao động có tính lặp lại cao, những công việc lắp ráp đồ hộp vô cùng nặng nhọc, cũng như làm thủy thủ trên những chiếc thuyền đánh cá.

Tối hôm đó, thành phố vắng bóng du khách này đã chìm vào giấc ngủ sâu. Trên bến tàu, ngoài ti���ng chó sủa thỉnh thoảng vang lên trong đêm vắng, chỉ còn lại âm thanh của sóng biển. Ngay tại thời điểm này, ở một cầu cảng vắng vẻ nhất, mười mấy người đứng hút thuốc trong gió lạnh. Quần áo họ đã bạc màu vì giặt nhiều, thậm chí đã được vá víu, đội trên đầu chiếc mũ phớt cũ kỹ, run rẩy khe khẽ.

Gió biển thổi về đêm chẳng dễ chịu chút nào. Một người cầm đầu đi đi lại lại đầy lo lắng. Ngay khi có người suy đoán rằng những người đồng bào đã liên hệ với họ có lẽ đã tính sai ngày, một bóng đen đột ngột hiện ra trên mặt biển.

Người đàn ông trung niên mà nhóm người Megault này gọi là "Budi" dứt khoát bứt tàn thuốc đang ngậm dở, quăng xuống ván tàu rồi dẫm lên. Ông nhặt một chiếc đèn lên và thắp sáng, dựa theo nội dung đã định trước, phát tín hiệu "Có biến". Rất nhanh, bóng đen phía đối diện cũng đáp lại bằng tín hiệu "Ba ngắn hai dài", đúng là người của mình.

Trong tiếng sóng vỗ rì rào, chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiến gần bến tàu. Một gã mặc áo khoác gió vải thô sang trọng, đội chiếc mũ cực kỳ đẹp mắt, bước lên cầu tàu dưới ánh trăng. Hắn cùng Budi nắm tay, giọng nói có phần trẻ trung: "Thật hân hạnh được gặp ông, tôi là Duhring!"

Budi dùng sức nắm tay Duhring, nhưng rồi kiềm chế lại lực nắm, ông lo lắng những vết chai sạn trên tay sẽ làm đau người trẻ tuổi này. Sống cả đời ở thành phố này, đôi tay ông đã sớm đầy những vết sẹo và chai sạn do những con cá biển và công việc nặng nhọc mang lại; viền những vết sẹo và chai sạn sắc như lưỡi dao. Ông liếc nhìn con thuyền chất đầy hàng hóa, nói một tiếng "Giúp họ một tay". Những người đi theo ông lập tức bắt đầu giúp đỡ chuyển đồ từ thuyền lên cầu tàu.

Hai người không nói thêm lời nào. Rất nhanh, có người đẩy xe cút kít đến. Họ nhanh nhẹn chất hàng hóa gọn gàng, rồi cùng nhau rời khỏi đây.

Không thể không nói, dù Budi là người Megault có danh tiếng nhất ở Willis, nhưng ông chẳng hề giàu có. Ông chỉ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng những nếp nhăn trên mặt đã hằn sâu như vết rìu bổ, cả người ông đã già dặn và rất tiều tụy. Họ đi đến một tầng hầm không xa bến tàu, đây chính là nhà của Budi, một căn hầm ẩm thấp. May mắn là diện tích căn hầm này không nhỏ, có lẽ điều duy nhất chứng minh thân phận của Budi chính là diện tích căn hầm này.

"Điều kiện đơn sơ, tôi lấy làm xấu hổ!" Ông bưng tới hai chén nước, đặt lên bàn, sắc mặt có chút ngượng nghịu.

Duhring lại chẳng hề bận tâm, hắn cười lớn: "Nhìn xem, đây chính là mục đích tôi đến đây. Hai trăm thùng rượu, mười khẩu súng ngắn cùng đủ đạn. Tôi tin rằng chỉ cần ông có thể bán hết 2400 chai rượu này, lần tới khi tôi đến, có lẽ sẽ ở trong biệt thự trên núi."

Budi vừa nghĩ tới một tương lai đầy hứa hẹn, bỗng nhiên dâng trào khí thế, ông dùng sức gật đầu: "Tôi đại diện cho tất cả người Megault ở Willis cảm ơn anh, cảm ơn sự giúp đỡ của anh đối với chúng tôi. Tôi không thể dùng lời lẽ nào để diễn tả tâm trạng của tôi lúc này, ngoài việc nói cảm ơn, tôi không biết dùng từ ngữ nào mới có thể thể hiện hết sự xúc động của mình."

Duhring vỗ vỗ cánh tay ông, vừa nói vừa có ý riêng: "Hy vọng trong tương lai một khoảng thời gian, ông không mắng tôi một trận trước khi đi ngủ là được. Những thứ này có thể giúp ích cho các ông, nhưng cũng sẽ mang lại phiền toái. Mạo muội hỏi một câu, các ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến chưa?"

Nhu cầu về rượu cồn ở thành phố Wiseri này cao hơn một chút so với nơi khác, bởi vì nơi đây gần biển, cho dù là vào mùa đông vẫn sẽ có thuyền đánh cá ra khơi. Vào lúc này, hy vọng lớn nhất của mỗi thủy thủ là có trên người một bình rượu có nồng độ cồn cao hơn một chút, điều này có thể giúp họ khi đánh bắt cá, xua đi cái lạnh, và cũng có thể giúp họ có một giấc ngủ ngon.

Ánh mắt Budi có chút phức tạp, ông gật đầu cười khổ: "Đây chẳng phải điều anh mong muốn sao?"

"Tôi sẽ để lại ba người để giúp đỡ các ông hoàn thành những việc ban đầu. Tháng sau tôi sẽ đưa họ đi, vì lẽ đó tôi hy vọng các ông có thể trong vòng một tháng cố gắng học cách chiến đấu, cách giành giật mối làm ăn." Trong lúc Duhring nói chuyện, những thùng rượu quý giá đã được chất đống ngay ngắn. Họ đều từng làm việc ở bến tàu, chút việc này còn không đủ để làm họ nóng người.

"Số rượu này tôi sẽ tính cho các ông giá mười lăm đồng mỗi chai. Các ông có thể bán được từ hai mươi lăm đồng trở lên tại địa phương. Giá bán lẻ có thể cao hơn một chút, nhưng rủi ro cũng lớn hơn. Nhớ kỹ, đừng để các quán bar chịu nợ, mục đích của việc chịu nợ là để chiếm tiện nghi. Nếu có người yêu cầu làm như vậy, thì đừng hợp tác với họ. Chỉ cần trong tay ông có hàng, chẳng lo không có người mua."

"Một khi tiêu thụ những mặt hàng này bùng nổ, tất nhiên sẽ gây sự chú ý của các nhà buôn rượu bản địa. Họ nhất định sẽ gây sự với các ông, đừng sợ, hãy đáp trả mạnh mẽ! Nhượng bộ, cúi đầu sẽ không khiến họ chia sẻ một nửa thị trường cho các ông, mà chỉ khiến họ nảy sinh ý nghĩ tàn độc hơn. Chỉ có đánh đau, đánh sợ, thậm chí là tiêu diệt bọn họ, hàng hóa của chúng ta mới có thể hoàn toàn trải rộng ở đây."

Tất cả diễn biến trong câu chuyện này đều là tài sản thuộc quyền sở hữu của truyen.free.