Một nhân viên của ngân hàng trung ương đặt lại hồ sơ gốc của Anpe vào tủ. Anh ta trở về bàn làm việc, bắt đầu giải quyết một số tài liệu tồn đọng, thi thoảng vẫn cùng vài đồng nghiệp cười nói vài câu. Khi chuông tan tầm reo vang, anh ta thu dọn đồ dùng cá nhân vào cặp, rồi xếp hàng đi qua lối dành cho nhân viên để rời ngân hàng. Anh ta không về nhà ngay mà cùng đồng nghiệp uống chút rượu, ăn vài món, sau đó lên chuyến xe buýt đi ngược hướng về nhà và xuống ở trạm cuối.

Anh ta đi bộ hai cây số, lúc này đã gần tám giờ tối. Từ trong túi, anh ta lấy ra hai đồng xu mười phân rồi bước vào một bốt điện thoại công cộng khép kín. Là trái tim của đế quốc, mọi công nghệ tiên tiến nhất luôn được phổ cập ở đây đầu tiên. Ở những nơi hẻo lánh, điện thoại có lẽ chỉ xuất hiện trong tòa thị chính hoặc các cơ quan trọng yếu, nhưng ở đế đô, bốt điện thoại công cộng đã có mặt khắp các nẻo đường.

Mặc dù có bốt điện thoại công cộng nhưng tần suất sử dụng không cao, bởi cứ ba phút phải trả hai mươi phân. Người bình thường không thể gánh nổi cái giá đó, họ thà viết thư còn hơn gọi điện thoại. Đối với những người thuộc tầng lớp đáy của xã hội này, thời gian không quý bằng tiền bạc.

Anh ta bấm một mã số, cả hai đầu dây đều im lặng một lúc, rồi anh ta mới vội vàng nói một câu. Sau đó, anh ta cúp máy, đội mũ lên, kéo vành nón xuống thấp rồi rời khỏi buồng điện thoại.

Ở đầu dây bên kia, một người đàn ông dáng vẻ trí thức, mặc bộ đồ chỉnh tề đang ngồi trong văn phòng sáng sủa. Hắn đặt điện thoại xuống, bước ra khỏi văn phòng, đi đến cuối hành lang, rồi nhấc điện thoại lên gọi cho quản lý tầng một. Hắn báo tên, mã số công việc và mã cấp phép của mình. Hai phút sau, cửa thang máy mở ra. Anh ta chỉnh trang lại quần áo, mười giây sau bước ra khỏi thang máy.

Toàn bộ tầng mười chín chỉ có sáu văn phòng, nơi làm việc của các công ty đối tác. Việc gặp mặt họ vô cùng khó khăn. Nếu không phải có mã cấp phép dùng một lần, anh ta cơ bản không thể vào được.

Anh ta gõ cửa văn phòng ở cuối hành lang, tiếng gõ nặng nề khiến tim anh ta đập nhanh hơn một chút. Chờ khi nghe thấy tiếng "Vào đi" mới đẩy cửa bước vào.

Một thanh niên đang ngồi sau bàn làm việc, quay lưng lại với anh ta, chỉ thấy được mái tóc đen bóng của người đó. Người đó đối diện với cửa kính, ngắm nhìn cảnh đêm bên ngoài, dường như đang thưởng thức một điều gì đó huyền bí.

"Thưa ngài, vừa rồi, có một gián điệp đã phát hiện một thông tin nhỏ..." Sau khi thuật lại xong câu này, anh ta chủ động rời đi. Anh ta biết mục đích của mình đã đạt được, ở lại chỉ gây tác dụng ngược.

Sau khi anh ta rời đi, chiếc ghế xoay sang trọng quay trở lại. Trên gương mặt trẻ trung nở một nụ cười bất cần đời. Anh ta chép miệng, nhấc điện thoại gọi một dãy số, ngay lập tức trong điện thoại vang lên tiếng tín hiệu máy bận...

"Để tôi nghe!", Duhring xua tay, ngăn Dove đang định nghe điện thoại. Đã chín giờ tối, giờ này người bình thường sẽ không quấy rầy anh ta. Người còn gọi điện cho anh ta vào lúc này, hoặc có việc gấp, hoặc là một đối tác vô cùng quan trọng của anh ta.

"Đây là Duhring.", Duhring nhấc điện thoại, kéo sợi dây dài ra ngoài phòng, tiếng gió đủ sức che lấp giọng nói của anh ta.

Một tiếng cười quen thuộc từ đầu dây bên kia vang lên. Là Kevin. "Tôi có một tin muốn bán cho anh, một vạn tệ, anh nghĩ xem sao."

Duhring bật cười thành tiếng, không khỏi trêu chọc: "Anh tăng giá gần đây sao? Giờ một giờ đã muốn một vạn tệ rồi sao? Hay là chỉ cần câu đầu tiên anh đã đòi một vạn tệ?"

Kevin không hề để tâm đến lời trêu chọc của Duhring. Cũng như Anpe từng nhận xét về Kevin, người này đòi tiền không biết ngượng, hơn nữa còn phân biệt rạch ròi giữa công việc và việc riêng. Dù đôi khi người khác nghĩ là việc riêng, Kevin vẫn sẽ xếp nó vào phạm trù công việc. Việc công thì phải trả tiền, nhưng chắc chắn đáng giá; việc riêng thì không cần tiền, nhưng đôi khi anh ta lại không muốn nói.

"Không sao cả, tôi thấy tin này đáng giá một vạn tệ. Đương nhiên anh cũng có thể từ chối, chúng ta có thể nói chuyện khác, ví dụ như tình hình kinh tế gần đây?"

Duhring suy nghĩ một chút, quyết định bỏ ra một vạn tệ để nghe Kevin nói gì, nhưng anh ta có một yêu cầu: "Nếu tin tức của anh không đáng một vạn tệ..."

"Khốn nạn, anh muốn nói là sẽ tặng tôi một viên đạn sao?", đầu dây bên kia cũng bật cười thành tiếng. Tiếng cười nhanh chóng tắt ngấm, giọng Kevin cũng trở nên nghiêm túc: "Có người đang điều tra tài khoản tiền bạc của anh, bao gồm dòng tiền của một công ty trang sức và nhiều tài khoản có giao dịch tiền bạc với công ty này. Nếu anh thấy tin này đáng giá một vạn tệ, số tài khoản của tôi anh biết rồi đấy. Nếu anh thấy không đáng, vậy thì cho tôi một ngàn năm."

"Anh nói đúng, giờ tôi tăng giá, một giờ một ngàn năm!"

Duhring mím môi: "Tôi biết rồi, còn chuyện gì khác không?". Anh ta còn chưa kịp đợi Kevin trả lời, trong ống nghe đã có tín hiệu máy bận. Anh ta lắc đầu, đặt ống nghe trở lại máy điện thoại, rồi đặt điện thoại lên giá, sau đó một mình đi đến bờ vách núi.

Thực ra, Ilian về đêm đẹp hơn ban ngày nhiều. Hơn nữa, ánh trăng bạc chiếu xuống khắp bờ cát, sóng biển lấp lánh ánh bạc, bãi cát cũng ánh lên màu trắng bạc. Tất cả đều u tịch và thánh khiết lạ thường.

Không nghi ngờ gì nữa, sau khi bị tóm, Juan và Luque đã bắt đầu khai tuôn tất cả. Họ đã khai ra tất cả những gì họ cho là có giá trị, kể cả anh ta. Duhring không cần hỏi cũng biết, chắc chắn họ đã chĩa mũi dùi vào mình.

Nếu đã dám giao hai người kia cho cục điều tra, thì tất nhiên anh ta đã dọn dẹp sạch sẽ mọi manh mối. Chỉ là anh ta không ngờ đối phương lại nhanh chóng bắt đ���u điều tra công ty trang sức kia. Xem ra trong số những người đó có một kẻ rất giỏi.

Duhring tự cho rằng mọi thao tác của mình đều hoàn hảo không tì vết, kể cả việc liên quan đến công ty trang sức. Thế nhưng trên thế giới này không có gì là hoàn mỹ tuyệt đối, chung quy vẫn phải có vài thứ không thể xử lý triệt để, chẳng hạn như người đứng tên đăng ký công ty trang sức. Tổng hội Thương mại yêu cầu tất cả xí nghiệp, công ty và cơ cấu đều phải do một công dân đứng tên đăng ký, vì điều này liên quan đến một tình huống đặc thù trong kinh doanh. Vì thế, anh ta tùy tiện tìm một tay cờ bạc, để người đó đứng tên đăng ký công ty trang sức này.

Lúc đó, khi đến Ilian, anh ta đã cân nhắc rằng nơi này ra biển tương đối dễ dàng. Một khi có kẻ muốn gây khó dễ, bắt bớ anh ta một cách vô cớ, anh ta cũng có thể ngay lập tức rời Ilian, trốn sang liên bang. Đáng tiếc những người điều tra án kia trình độ có hạn, không tìm ra được manh mối nào về anh ta, cho anh ta cơ hội phát triển lớn mạnh. Cho đến ngày nay, không có chứng cứ mà muốn động đến anh ta sao? Vậy thì trước tiên hãy hỏi xem tòa thị chính Ilian có đồng ý không đã!

Tổng số tiền đầu tư của anh ta ở khu thứ tám đã gần hai mươi triệu. Đấy là chưa kể, anh ta còn thuê mười ngàn "dân nghèo" ở khu thứ năm làm việc cho mình.

Một công trình trị giá hai mươi triệu, mười ngàn, thậm chí nhiều hơn một chút, vị trí việc làm, lượng thuế khổng lồ hàng năm cùng với lợi nhuận dự kiến trong tương lai. Động đến Duhring, tức là cắt thịt trên người tòa thị chính. Không cần anh ta phản kháng, phía tòa thị chính sẽ bảo vệ anh ta, và những phú hào có quan hệ tốt với anh ta ít nhiều cũng sẽ lên tiếng. Đây chính là sức ảnh hưởng, đây chính là giá trị và ý nghĩa của đồng tiền.

Tin tức này có đáng giá mười ngàn hay không, Duhring cảm thấy là đáng giá. Cái đáng giá không phải là nội dung của tin tức này, mà là kênh tình báo đặc biệt của Kevin.

Anh ta rất hoan nghênh người của cục điều tra đến Ilian tìm mình. Anh ta muốn xem rốt cuộc những người này có thể giở trò gì, và tin tưởng mình sẽ vượt qua "nguy cơ" này một cách bình an vô s�� và nhanh chóng.

Thời gian vô tình trôi qua kẽ tay của mỗi người, chớp mắt đã thấy đường phố Ilian vắng tanh, mùa đông đã đến. Lúc này, nhiệt độ bên ngoài chỉ khoảng mười độ, gió biển càng mạnh hơn. Chẳng mấy ai muốn ra biển vào kiểu thời tiết này để hóng gió, đó không phải là hưởng thụ, mà là chịu tội.

Trong khoảng thời gian này, có hai tin tức nhỏ được lan truyền. Thứ nhất là trường đào tạo diễn viên chuyên nghiệp đầu tiên của đế quốc đã ra đời ở Ilian. Ngoài Velana, Duhring còn mời được vài diễn viên phụ tiếng tăm lừng lẫy với diễn xuất tinh xảo cùng một số diễn viên chính gạo cội. Họ sắp trở thành lứa giáo viên đầu tiên của trường. Trường tuyển sinh rộng rãi trong toàn xã hội, vừa mới công bố chưa được bao lâu đã có rất nhiều học sinh đến đăng ký, có người do Duhring sắp xếp, cũng có những học sinh thực sự.

Ngoài sự kiện này ra, chuyện thứ hai là xưởng rượu của Duhring đã hoàn thành. Yêu cầu của anh ta là xây dựng nhà xưởng nhanh nhất có thể rồi đưa rượu ra thị trường. Họ dựng giàn giáo trước, còn vi���c trang trí thì để sau.

Lúc này, Duhring đang ở ngay trong xưởng rượu, khắp nơi đều tràn ngập mùi hương nồng say. Ở đây lâu một chút, cảm giác như vừa uống rượu say, hơi chóng mặt.

Chỉ lát sau, Roders, người vừa được bổ nhiệm làm tổng giám đốc xưởng rượu, cười híp mắt bưng một chén nước đi tới. Duhring c���n thận nhìn chất lỏng trong cốc thủy tinh. Hơi vẩn đục, màu trắng phấn, đây là cái gọi là "nguyên tương". Bởi vì không trải qua quá trình chưng cất, nên loại chất lỏng này mới thực sự là "nguyên tương". Anh ta nhấp một ngụm nhỏ, có một mùi rượu rất rõ ràng, dường như nồng hơn so với mùi rượu trái cây bên ngoài.

Anh ta gật đầu, dù còn hơi chua xót, nhưng đã là một loại rượu không tồi: "Rượu mạnh thì sao? Khi nào thì có thể ra lò?"

Roders vô cùng phấn khởi vì Duhring không chê bai hay bàn luận gì về loại rượu mới này. Điều này có nghĩa là anh ta rất hài lòng với loại rượu này. Lão già cười híp mắt nói: "Đối với rượu mạnh, còn cần khoảng một tuần nữa. Cần để Long Huyết mộc hấp thụ hết tạp chất và lượng nước trong rượu. Như vậy màu sắc mới trong, nồng độ mới cao!"

Duhring, người không am hiểu lắm về công nghệ chưng cất rượu "truyền thống", không tùy tiện xen vào chuyện này. Anh ta trả lại cốc thủy tinh cho Roders: "Lọc thêm một lần, thêm chút nước hoa quả và hương liệu, là có thể xuất xưởng rồi!"

"Đúng rồi, lần này có thể ra bao nhiêu bình rượu?"

"Khoảng tám vạn bình. Rất nhiều thiết bị đều là mới, chúng tôi vẫn đang trong quá trình làm quen. Lần này chỉ là một đợt thử nghiệm. Sau khi chúng tôi đã quen thuộc, sản lượng có thể tăng gấp đôi, mỗi tháng sản xuất được khoảng mười lăm vạn bình."

Đối với mọi thứ trong "địa bàn" của mình, Roders nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng Duhring lại không hài lòng!

Quá ít!

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được phép.