Tối ngày thứ hai, Duhring đúng giờ xuất hiện tại phòng ăn đã hẹn. Phòng ăn này không phải nơi gì quá danh tiếng, nhưng được cái phong cách tao nhã, khung cảnh thanh u. Dù không gian không lớn, chỉ kê được không đến mười chiếc bàn, nhưng luôn đông khách phải xếp hàng. Tuy nhiên lần này, Duhring và những người đi cùng không cần chờ đợi, trong phòng ăn cũng không thấy bóng dáng ai khác, bởi anh ta đã bao trọn ba tiếng đồng hồ buổi tối.

Thực ra không phải Duhring keo kiệt không muốn bao trọn cả buổi tối, mà là vì chủ quán không đồng ý. Ông ấy đã dời một số khách lẻ đặt trước sang sau tám rưỡi tối, còn ba tiếng trước đó đều dành cho Duhring. Đổi lại, anh ta phải trả một nghìn khối mỗi giờ cho phí bao trọn.

Trong lúc Duhring đang mải suy nghĩ, tiếng cười của Garfield bỗng vang lên ngoài cửa. Anh ta lập tức gạt bỏ những suy nghĩ lan man, đứng dậy đi tới đón.

Sau khi Luque bị bắt, Garfield mơ hồ nhận ra có lẽ đây chính là một cái bẫy do Duhring giăng ra. Bởi vì hôm đó, trong buổi hòa đàm giữa Duhring và Luque tại nhà anh ta, thái độ của Duhring có chút bất thường: anh ta đã quá dễ dàng nhả miếng mồi ngon từ miệng mình ra chia cho Luque một phần. Ban đầu, Garfield đã nghĩ rằng có lẽ Duhring hơi sợ Luque, bản thân Luque cũng tin là như vậy. Mãi đến khi Luque bị bắt, anh ta mới vỡ lẽ tất cả chỉ là một cái bẫy, và chính Luque đã chủ động nhảy vào.

Khi đã hiểu ra điều này, Garfield liền quyết định trong những tình huống không cần thiết, s�� cố gắng không đắc tội Duhring. Bởi lỡ đâu một ngày nào đó bị anh ta hãm hại hay ghi hận, đó tuyệt đối không phải là chuyện vui vẻ gì. Thật trùng hợp, lần này Duhring nhờ vả một chuyện mà anh ta hoàn toàn có khả năng giúp đỡ. Vừa giúp được Duhring, vừa coi như tìm thêm một mối làm ăn cho bạn bè mình, đôi bên cùng có lợi, cớ gì mà không làm?

Còn về việc liệu họ có thể thương lượng thành công hay không, thì anh ta cũng sẽ không ghi lòng tạc dạ, xem đó là một khoản nợ. Nếu thành công, đó chính là ân tình.

Với món làm ăn chỉ có lời không lỗ như thế này, anh ta vẫn có thể thử một lần.

"Vị này chính là Thomas tiên sinh!" Garfield giới thiệu với Duhring người đàn ông trung niên mặc thường phục đang đứng bên trái mình. Ông ta có mái tóc vàng óng, dáng người cao lớn, vai rộng hơn người bình thường một chút. Tuy rằng đang cười, nhưng nụ cười ấy vẫn không giấu được khí chất quân nhân đặc biệt, mạnh mẽ ẩn sâu bên trong. Garfield sau đó cũng giới thiệu Duhring với Thomas tiên sinh: "Vị này chính là người được mệnh danh là “Ngài Ba Mươi Lăm Vạn” lừng lẫy ở Ilian, người đã giúp đỡ tôi không ít việc."

Mảnh đất này Garfield đã nắm trong tay từ lâu, chỉ là vẫn chưa nghĩ ra nên xây gì cho phù hợp. Đường ven biển Ilian như một vành trăng khuyết ôm lấy một phần biển cả, chạy dài từ Bắc xuống Nam. Mảnh đất trong tay anh ta, cũng chính là trang viên hiện Duhring đang ở, nằm ở phía bắc của vành trăng khuyết ấy. Ban đầu, anh ta định xây dựng một khu thương mại sầm uất, nhưng theo quy hoạch của Ilian, nơi đây lại khá xa so với khu vực trung tâm thương mại thực sự.

Nếu xây dựng một khu phong cảnh thì đúng là có thể kiếm tiền, nhưng số vốn đầu tư chắc chắn không nhỏ, thời gian thu hồi vốn và sinh lời sẽ lâu hơn. Cuối cùng, anh ta nghĩ đi nghĩ lại, quyết định xây một trang viên xa hoa. Tổng chi phí khoảng mười tám đến hai mươi vạn, cộng thêm đất đai, định bán ba mươi sáu vạn. Rao bán nửa năm trời mà vẫn không có ai mua. Thứ nhất, giới nhà giàu bản địa ai cũng có không chỉ một biệt thự, trang viên ngoại thành, chẳng cần phải tốn ba mươi lăm vạn để mua thêm một cái trang viên nữa.

Tiếp theo, mọi người đều đã quá quen thuộc, mức giá này đương nhiên không thể nào được chấp nhận, thành ra cứ kéo dài mãi. Cho đến khi Duhring xuất hiện, chốt giao dịch bằng tiền mặt một cách nhanh gọn, khiến Garfield thở phào nhẹ nhõm.

Duhring bắt tay Thomas tiên sinh, nói đôi ba câu xã giao, rồi dẫn hai người tới chiếc bàn đẹp nhất của nhà hàng — một chiếc bàn nằm trên sàn kính dày mười phân, được xây vươn ra khỏi kiến trúc chính, tạo cảm giác như đang ngồi lơ lửng trên không trung!

Phía dưới là vách đá dựng đứng và biển rộng bao la, thỉnh thoảng những đợt sóng biển dữ dội còn có thể bắn bọt nước lên tấm kính bên dưới, khiến người ta luôn có cảm giác vừa sợ hãi vừa rùng mình. Nhưng khi đã quen, cảm giác đó lại mang một hương vị đặc biệt.

"Lần này tôi đặc biệt nhờ Garfield tiên sinh mời ngài đến đây là vì muốn bàn bạc một chuyện làm ăn với ngài. Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, tôi muốn vận chuyển số lượng hàng hóa không nhỏ, đến nhiều nơi khác nhau. Không biết ngài có đủ năng lực vận tải và số lượng thuyền không?" Duhring lấy ra ba chiếc hộp kim loại tròn, phát cho mỗi người một chiếc, rồi thiện ý nhắc nhở: "Đây là sợi nấm thu hoạch từ vương đô Tija, hàng cao cấp đó, mời hai vị nếm thử?"

Vương đô Tija từng là trung tâm chính trị của vương triều Tija. Sau khi bị đế quốc Diệu Tinh tiêu diệt, tất cả kiến trúc có liên quan đến hoàng thất Tija đều bị san phẳng. Thành phố phồn hoa lập tức biến thành phế tích, toàn bộ hoàng tộc Tija cũng bị xử chém tại đây. Không rõ có phải vì dòng máu hoàng tộc này có điều gì kỳ diệu hay không, mà chẳng bao lâu sau, trong đống phế tích đã mọc đầy sợi nấm. Hiện nay, nơi đó đã trở thành trụ cột kinh tế của vùng, mỗi năm vào tháng Tư đều tổ chức thu hoạch, tập hợp những sợi nấm hoang dã này để chế biến thành Thiên Đường tiêu thụ.

Một nhánh Thiên Đường cao cấp như vậy đã có giá một trăm hai mươi đồng tiền, thuộc loại thượng hạng nhất!

Garfield chỉ cười cười, cắt một miếng nếm thử, rồi gật đầu với ánh mắt híp lại. Tâm trạng ông ta bất giác trở nên vui vẻ lạ thường, một lát sau, ��nh mắt mới lấy lại được sự tỉnh táo. "Thật là thứ tuyệt vời, đáng đồng tiền bát gạo," ông thốt lên.

Khác với vẻ tùy ý của Garfield, Thomas có vẻ thận trọng hơn trong hành động. Ông ta cũng nếm thử một miếng, cơ hàm co giật nhẹ, những cơ mặt căng thẳng cũng dần dần giãn ra, cuối cùng nở một nụ cười.

Ông ta nháy mắt, một tay đặt xuống dưới bàn. Duhring đoán rằng có lẽ ông ta đang tự véo vào đùi mình để giữ tỉnh táo. "Nói như thế này..." lời ông ta ngập ngừng một lát, như đang cân nhắc cách mở lời. "Trong tay tôi có khoảng bảy chiếc tàu hàng vạn tấn, cùng năm chiếc tàu hàng được cải trang từ quân hạm. Ở khu vực này, tôi là người..." Ông ta đột nhiên nhận ra điều gì đó. Rõ ràng nếu nói đến đây mà không nói tiếp thì sẽ thiếu thành ý, nên ông ta đành nói tiếp: "...nhà thầu vận tải biển lớn nhất." Ông ta không chút biến sắc, cất hộp Thiên Đường vào trong ống kim loại, những lời không nên nói cũng đã nói ra.

Duhring lại vô cùng nhạy bén nắm bắt được điểm này. Theo luật quân sự mới nhất, sau khi tàu chiến hết hạn sử dụng và tháo dỡ hết vũ khí, chúng nhất định phải được nấu chảy. Điều này liên quan đến một số bí mật của quân hạm, ví dụ như khả năng chở bao nhiêu vũ khí sản xuất, chứa bao nhiêu đạn dược, chở bao nhiêu binh lính, tốc độ tối đa khi có tải, tốc độ tối đa khi không tải... Những dữ liệu này thoạt nhìn có vẻ không quá quan trọng, nhưng một khi chiến tranh bùng nổ, tất cả sẽ trở thành thông tin chí mạng. Thế mà ông ta lại nói có thuyền được cải trang từ quân hạm, không nghi ngờ gì nữa, ông ta chắc chắn là người của quân đội.

Việc hải quân làm ăn trong một giới hạn nhất định không phải là chuyện gì mới mẻ. Garfield cũng từng nói với Duhring về điều này rồi. Đối với chuyện này, Duhring không những không lo lắng mà trái lại còn trút bỏ mọi băn khoăn.

Mặc dù phong cách làm việc của quân nhân đôi khi quá nhanh gọn, thậm chí có phần ngang ngược, thiếu lý lẽ, nhưng hợp tác với họ, miễn là họ không quá tham lam, thì đó chính là đối tác tốt nhất.

"Thomas tiên sinh, ngài là một người rất sòng phẳng, tôi nghĩ tôi đã hiểu rõ thực lực của ngài. Bây giờ đến lượt tôi nói về yêu cầu của mình. Mỗi tháng, tôi muốn vận chuyển ít nhất năm mươi vạn chai rượu đến các bến tàu của đế quốc, và sau này con số này sẽ còn tăng lên. Về giá cả thì dễ nói thôi, chỉ cần đảm bảo hàng hóa an toàn, tôi có thể đưa ra những nhượng bộ hợp lý."

Thomas trợn tròn mắt, ông ta gần như bật thốt hỏi: "Buôn lậu rượu sao?"

Duhring lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc đầy chính trực. "Không không không, Thomas tiên sinh. Tôi là một thương nhân hợp pháp và được pháp luật bảo vệ, sao có thể vi phạm luật pháp đế quốc chứ? Tôi có giấy phép chưng cất rượu và giấy chứng nhận bán rượu ở Ilian. Chỉ là khách hàng của tôi mỗi lần mua số lượng lớn hơn một chút, nên cần tôi cung cấp thêm dịch vụ vận chuyển mà thôi. Còn về hành vi của họ có phạm pháp hay không, thì điều đó không liên quan đến tôi!"

Thomas khẽ cười. Lời ngụy biện của Duhring khiến ông ta cảm thấy thú vị, đồng thời cũng tự tin vào thương vụ này. Cũng như Duhring đã cân nhắc, ông ta cũng bắt đầu xem xét những lợi ích trong đó. Một thương nhân rượu lậu đường hoàng mượn lực lượng ngầm của hải quân để vận chuyển rượu lậu cho mình. Anh ta sẽ đảm bảo được sự an toàn cho số hàng hóa này trên biển, còn phía hải quân cũng có thể có được một nguồn thu nhập lâu dài.

Đây gần như là một chuyện không cần suy nghĩ. Chỉ c���n Duhring c�� thể cung cấp đúng như những gì anh ta nói, thì hải quân chắc chắn có khả năng vận chuyển đến mọi bến tàu theo yêu cầu của anh ta. Một khi mạng lưới vận tải này hình thành, cho dù cuối cùng có biến đổi thế nào, cũng sẽ không ảnh hưởng đến mối hợp tác của họ, càng không thể phá vỡ nó.

Bởi vì cả hai bên đều là "thương nhân hợp pháp", bản thân Duhring không rời khỏi Ilian, rượu và tiền vốn cũng đều được giao nhận tại Ilian, thế là hợp pháp.

Hàng hóa đã lên thuyền của hải quân, bất kể số hàng đó là sạch hay không sạch, chỉ cần nó vẫn còn lênh đênh trên biển, hải quân nói nó hợp pháp, thì nó sẽ hợp pháp!

Còn những chuyện khác, thì chẳng liên quan gì đến họ.

Đây tuyệt đối là một món làm ăn lớn. Nếu mỗi chai rượu tính năm mươi xu phí vận chuyển, mỗi tháng sẽ có ít nhất hai mươi lăm vạn khối thu nhập. Số tiền này gần bằng thu nhập nửa năm của ông ta vào năm ngoái. Nghĩ đến đây, Thomas tiên sinh bắt đầu thở dốc. Một khi thỏa thuận này được ký kết, địa vị của ông ta trong hải quân sẽ càng thêm vững chắc, th���m chí có cơ hội chạm tới vị trí mà mọi người vẫn gọi là "ranh giới đỏ không thể vượt qua" — cấp bậc thiếu tướng!

Sau chiến tranh vệ quốc, đế quốc và liên bang đều đã nhận ra rằng trong ngắn hạn, nếu không có những đột phá quân sự lớn, chiến tranh về cơ bản sẽ không bùng nổ. Hai bên sau một cuộc chiến tranh nam bắc đã thăm dò rõ ràng thực lực của nhau. Nếu lại tùy tiện phát động chiến tranh, ngoài việc tiêu hao tiền của, sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Trong kỷ nguyên hòa bình không biết sẽ kéo dài bao lâu này, việc thăng cấp từ thượng tá lên thiếu tướng về cơ bản là điều không thể.

Huống chi Thomas tiên sinh sau lưng lại không có bất kỳ thế lực mạnh mẽ nào hỗ trợ. Ông ta có thể trở thành thượng tá cũng chỉ vì hải quân cho rằng quân hàm này có thể khiến các thương nhân cảm thấy hài lòng và an toàn, bằng không thì ông ta vẫn chỉ là một trung tá mà thôi.

Trên mặt ông ta tràn ngập nụ cười chân thành. "Tôi nghĩ chúng ta có thể bàn bạc kỹ lưỡng hơn một chút," ông nói.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.