"Vị này, tôi nghĩ mình không cần giới thiệu, hai vị hẳn cũng đã biết nhau rồi." Juan đang giới thiệu Duhring và Dove đứng cạnh anh ta cho Mardset.

Đôi khi, thế giới này thật thú vị làm sao. Giáo hội luôn miệng nhắc nhở rượu cồn là thứ ác quỷ mê hoặc nhân loại, đồng thời trong các luật lệ thần quyền, việc cấm rượu được quy định hết sức nghiêm ngặt. Bất kỳ tín đồ n��o, sau khi đã tuyên thệ tin Chúa, mà bị phát hiện từng uống rượu, đều sẽ phải chịu hình phạt bị giáo hội xóa tên. Có thể nói, trong giáo hội, rượu chính là một từ cấm kỵ. Người ta khó mà tìm được lý do cấm rượu của giáo hội trong vô vàn văn kiện, hồ sơ mênh mông như biển, không biết vì sao giáo hội lại căm ghét rượu đến thế. Có lẽ đó là một câu chuyện khác.

Thái độ của giáo hội đối với rượu rõ ràng là vậy, nhưng điều khiến người ta dở khóc dở cười lại là: ngài Hồng y giáo chủ Mardset đây lại là bạn tốt của Juan. Chẳng lẽ ông ta không biết Juan chính là một thương nhân buôn rượu làm giàu nhờ rượu hay sao? Trong một số văn kiện của giáo hội, xưởng sản xuất rượu được gọi là nơi ươm mầm ác quỷ, còn chủ của xưởng thì bị coi là cha của ác quỷ! Vào thời kỳ xa xưa khi thần quyền ngự trị quyền lực thế tục, vô số thương nhân cất rượu đã bị thiêu sống trên các cột xét xử.

Thực ra, ông ta biết chứ, biết rõ hơn bất cứ ai khác. Bởi vì, năm nào Juan cũng gửi cho giáo hội một lượng lớn tài sản. Một phần là số tiền quyên góp thông thường, phần còn lại là số tiền anh ta đã tiêu hết để theo đuổi vận mệnh của mình, đi khắp nơi tìm kiếm các nhà thờ cổ để cầu nguyện và xin lời khuyên. Cái tên Juan thì toàn bộ giới lãnh đạo cấp cao của giáo hội không ai là không biết. Đây là một kẻ không coi tiền ra gì, chỉ cần lừa anh ta vài câu, anh ta sẽ nhét một đống tiền mặt vào thùng quyên góp.

Trong giới lãnh đạo cấp cao của giáo hội, rất nhiều người là bạn tốt của Juan. Trong số các Hồng y giáo chủ, thậm chí đã có một nửa thỉnh thoảng thư từ qua lại với Juan. Còn về thân phận của Juan và những đồng tiền mang mùi ác quỷ trong tay anh ta... Chúa sẽ tha thứ cho con chiên lạc lối này!

Juan kéo tay Mardset, thân mật giới thiệu: "Chàng trai trẻ ưu tú này là người giàu có nhất và cũng là trẻ tuổi nhất Ilian của chúng ta. Chúng tôi còn gọi cậu ấy là ngài Ba Mươi Lăm Vạn, đồng thời cũng là đối tác của tôi. Còn đây là bạn gái của cậu ấy, cô Dove. Vừa nãy Duhring có nói với tôi rằng Dove là một tín đồ thành kính, rất mong được trò chuyện đôi lời với ngài."

Mardset đúng là một Hồng y giáo chủ, nhưng ông ta đồng thời cũng là một chính khách. Ông ta lập tức nhận ra rằng Juan giới thiệu như vậy chắc chắn là có chuyện muốn nói riêng với Duhring, liền gật đầu và bắt chuyện với Dove. Cô bé tỏ ra khá ngây thơ, mặt đỏ bừng vì xúc động. Cô bé nói chuyện có phần lắp bắp, may mắn là Mardset không hề giục giã hay tỏ vẻ khó chịu, vẫn kiên nhẫn lắng nghe Dove nói hết câu chuyện.

Dove không hề để ý rằng, ngay khi cô bé vừa bắt đầu trò chuyện với Mardset, Juan đã kéo ống tay áo Duhring, dẫn anh ta đến một góc vắng người.

"Tôi cứ nghĩ hai chúng ta sẽ cùng đi tìm cô Chris chứ!" Dù Juan đang cười, nhưng người ta vẫn có thể dễ dàng nhận ra qua ngữ điệu của anh ta rằng anh ta đang thực sự tức giận. "Tôi thấy đây là một sự lừa dối, một hành vi phản bội!"

Khi Duhring đi gặp Chris, anh ta đã không hề rủ Juan đi cùng. Điều này khiến anh ta rất không hài lòng, bởi vì anh ta hoàn toàn không biết trong thời gian Duhring và Chris ở riêng với nhau, họ đã nói những gì, không nói những gì, liệu đã có một kết luận sơ b��� về vấn đề hợp tác hay chưa, hay là thực sự không có bất cứ kết quả nào. Tất cả những điều này đều đang làm Juan phiền lòng. Anh ta đã bỏ ra hơn 2 triệu để bao trọn gần năm mươi khu đất ở bang kế bên, đồng thời việc xây dựng rạp chiếu phim cũng đã khởi công. Tiếp theo đó, anh ta có lẽ sẽ phải chi thêm khoảng ba triệu khoản tiền khổng lồ nữa để đảm bảo mình nắm giữ nguồn tài nguyên không dưới một trăm rạp chiếu bóng.

Thế nhưng, vào thời điểm then chốt này, Duhring lại lén lút đi gặp Chris mà không có anh ta, điều này khiến anh ta không thể nào giữ được vẻ ôn hòa nhã nhặn!

Duhring mỉm cười, cúi đầu đá nhẹ mũi giày. "Thưa ngài Juan, tôi tôn kính ngài là bậc trưởng bối, thế nhưng những lời nghi kỵ và chửi bới vô căn cứ này thì tôi sẽ không chấp nhận đâu. Đúng vậy, tôi thật sự đã đi gặp cô Chris, thế nhưng tôi tuyệt đối không hề làm tổn hại đến bất kỳ lợi ích cá nhân nào của ngài. Hơn nữa, trước đó tôi cũng đã hỏi ý kiến ngài rồi, chính ngài là người cuối cùng quyết định chúng ta ai làm việc nấy. Tôi nói vậy không sai chứ?!"

Ngữ khí của anh ta hơi cứng rắn, thậm chí còn ném ngược lại vấn đề cho Juan: "Nếu như lúc trước ngài đã chọn chúng ta tiếp tục đầu tư vào công ty Giải Trí Bờ Biển Đông, thì sẽ không có những chuyện này xảy ra bây giờ. Ngài là người đã lựa chọn, bây giờ ngài cũng là người nói ra những lời này. Ngài Juan, chẳng lẽ ngài nghĩ tôi trẻ hơn ngài nên dễ bắt nạt một chút? Từ khi tôi kiếm được đồng tiền đầu tiên, chưa từng có ai dám ra oai với tôi cả. Xin ngài đừng lấy sự tôn trọng của tôi mà nghĩ rằng tôi đang nhún nhường ngài, điều này sẽ khiến người khác bị tổn thương!" Trong câu nói cuối cùng này mơ hồ toát ra một thứ khiến ngay cả Juan cũng phải cảm thấy e dè, mắt anh ta nheo lại thành một đường, nụ cười trên mặt cứng đờ trong giây lát.

Đã bao nhiêu năm không một ai dám ngang nhiên uy hiếp anh ta ngay tại thành Ilian. Giờ đây, những lời lẽ mang tính đe dọa từ Duhring khiến anh ta vừa cảm thấy xa lạ, đồng thời cũng nhận ra một sự thật mà trước đây mình chưa từng để ý. Khi đối mặt với lời đe dọa ngầm chứa sự tổn hại này của Duhring, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến lại không phải phản công, mà là né tránh. Anh ta nheo mắt đầy vẻ hung tợn, nhìn chằm chằm vào mắt Duhring. Vào lúc này, hoàn toàn không còn thấy dáng vẻ hiền lành cười híp mắt như lúc nãy nữa.

Duhring không hề nao núng, đón nhận ánh mắt đó, thậm chí còn sắc bén hơn cả anh ta!

Trong lòng anh ta đột nhiên nhẹ nhõm, nụ cười trên mặt cũng trở lại rạng rỡ như ánh mặt trời. Anh ta nâng nhẹ ly rượu, cười nói: "Chắc là tối nay uống hơi nhiều, nói năng có chút lộn xộn." Anh ta cân nhắc cách dùng từ một chút, rồi tiếp tục nói: "Tôi xin lỗi về những lời đã nói trước đó, tôi thực sự đã quá nóng vội một chút. Tôi đã dồn quá nhiều tâm huyết và tiền bạc vào chuyện này, vì vậy tôi hy vọng cậu có thể thông cảm."

Trên mặt Duhring cũng tràn ngập nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. "Tôi cũng cần xin lỗi ngài, ngài biết tôi còn trẻ, đôi khi không kiểm soát được tính khí của mình, nên cách nói chuyện có phần hơi quá lời."

Hai người cười ha hả, hoàn toàn không còn thấy bầu không khí căng thẳng như rút kiếm giương cung vừa nãy. Juan nhấp một ngụm rượu, anh ta không chạm ly với Duhring – đây cũng là một chi tiết thể hiện suy nghĩ thật sự trong lòng anh ta. "Về chuyện hợp tác với gia tộc George, cậu nghĩ thế nào?" Ngữ khí của anh ta đã hòa hoãn hơn nhiều, không còn dùng thái độ bề trên để nói chuyện nữa, đ��t hai bên lên một mặt bằng ngang nhau.

Duhring đương nhiên sẽ không phá hỏng bầu không khí này nữa, anh ta giải thích: "Tôi và cô Chris đã thẳng thắn chỉ ra rằng, chúng ta đã nắm giữ một lượng tài nguyên khổng lồ. Nếu giữa chúng ta không thể hợp tác, gia tộc George sẽ không thể độc quyền trong lĩnh vực rạp chiếu phim này, cuối cùng chỉ có thể hình thành cục diện chia cắt Nam Bắc. Và đây là kết quả mà cả chúng ta lẫn gia tộc George đều không thể chấp nhận được. Vì vậy, giữa chúng ta, ngoài hợp tác ra thì không còn con đường thứ hai nào cả."

Juan nghe xong, suy tư một lát, rồi thận trọng gật đầu đồng tình với lập luận của Duhring. "Đúng vậy, nếu không thể độc quyền thì có nghĩa là tất cả khoản đầu tư ban đầu của gia tộc George đều sẽ thất bại. Bất kể ai là người đưa ra kế hoạch này, địa vị của người đó trong gia tộc George đều sẽ sụt giảm đáng kể. Họ khó lòng từ chối điều kiện của chúng ta, trừ phi họ lập tức dừng lại và bán tháo tất cả khoản đầu tư ban đầu. Nếu họ làm vậy, chúng ta sẽ trực tiếp tiếp quản với giá thấp hơn nữa, và tương tự cũng có thể đạt được mục tiêu độc quyền."

Nếu thực sự có thể độc quyền một ngành, thì dù không hợp tác với gia tộc George cũng là điều chấp nhận được. Khi thực lực chưa đủ mạnh, hợp tác với gia tộc George là biện pháp tốt nhất. Điều này giống như một loại mối quan hệ, thậm chí là một danh thiếp không thực chất, nhưng có được vầng hào quang này sẽ mang lại lợi ích cực lớn cho sự phát triển sau này. Thế nhưng, nếu không thể hợp tác để đổi lấy sự độc quyền một ngành, thì cũng không phải là không được. Đó tương tự là sự thể hiện của thực lực, là biểu tượng của địa vị.

Hai người giả vờ không đàm luận về việc phân chia quyền lực sau khi hợp tác hay không hợp tác. Duhring cố tình lảng tránh, còn Juan thì lại nén một mối hận. Anh ta không chỉ muốn làm, mà còn nhất định phải vượt Duhring, có thể trong tương lai, anh ta thậm chí sẽ đề nghị loại Duhring ra khỏi cuộc chơi!

Hai người cười nói rôm rả một hồi lâu rồi mới quay trở lại chỗ Mardset. Lúc này, Dove dường như đã trở thành tín đồ thành kính nhất. Sau khi phải miễn cưỡng rời khỏi Mardset cùng Duhring, cô bé một mặt kích động kể với Duhring rằng Mardset hòa ái, chính trực và thành kính với Chúa trời đến nhường nào.

Có khi, một câu nói lặp lại hai, ba lần cũng không thành vấn đề, thế nhưng nói quá nhiều thì khó tránh khỏi gây phiền toái. Duhring cười khẩy một tiếng, lắc đầu nói: "Em có tin không, tôi có thể khiến Mardset hôn trán tôi và đồng thời ca ngợi tôi là tín đồ thành kính nhất?"

"Làm sao có thể chứ?" Dove ngay lập tức phản bác: "Hằng năm, Chúa trời chỉ ban phúc cho mười người thôi, hơn nữa anh cũng đâu phải tín đồ, ông ấy sẽ không làm vậy đâu."

Duhring nhún vai, "Khi tiền bạc từ vật chất biến thành những dãy số liên tiếp, thì không có chuyện gì là không thể!"

Bữa ăn nhẹ sẽ kết thúc rất nhanh, dù sao phía sau còn có một buổi dạ tiệc từ thiện. Duhring ngồi ở giữa hàng thứ hai. Ban đầu Scott nói với anh ta rằng anh ta sẽ ngồi ở vị trí thứ chín bên trái hàng đầu tiên, chỗ đó thực sự là quá lệch, vì vậy Duhring chủ động yêu cầu được ngồi vào hàng thứ hai. Có tiền, có thực lực, dù là ngồi ở hàng cuối cùng vẫn có thể thu hút ánh mắt của mọi người vào bất cứ lúc nào. Nếu như không có gì cả, thì dù có ngồi lên bục chủ trì cũng không ai thèm nhìn thêm một chút.

Cũng giống như dạ tiệc từ thiện ở thành Tenaier, những món đồ được đấu giá đa số đều là những món đồ chơi nhỏ không mấy giá trị, thế nhưng đều được chủ nhân cũ mua lại với giá cao. Đây cũng là để phòng ngừa những món đồ đắt giá bị người khác giành mua mất.

Chỉ trong hơn một giờ ngắn ngủi, hơn 80 vạn đã được quyên góp, khiến những nếp nhăn trên mặt Mardset dường như giãn ra vì cười.

Đương nhiên, anh ta cũng không quên mục đích chính của chuyến đi Ilian lần này. Sau khi buổi họp kết thúc, anh ta lập tức cùng Scott rời đi. Anh ta còn muốn đi gặp ngài thị trưởng.

Bản chuyển ngữ này, một phần trong kho tàng văn học của truyen.free, được gửi đến bạn đọc với tất cả sự trân trọng.