Từ Hedlor trang viên rời đi, trong túi Duhring có ba trăm đồng tiền mặt. Bảy trăm đồng còn lại sẽ được chia thành ba đợt chi trả trong hai tháng tới.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều đi kèm một điều kiện tiên quyết: ba trăm đồng Duhring vừa nhận phải giúp Đồng Hương hội phát triển nhanh chóng, ví dụ như có được một lượng hội viên nhất định và có thể gắn kết thành một khối thống nhất. Chỉ cần làm được điều này, Duhring sẽ nhận được đợt tiền đầu tiên gồm hai trăm đồng để phát triển Đồng Hương hội.

Trong quá trình đàm phán, Duhring chủ động đề xuất việc lập sổ sách cho Đồng Hương hội. Từng khoản tiền chi tiêu khi nào, vào việc gì, có đạt được hiệu quả như dự kiến ban đầu hay không, và cả những vấn đề phát sinh, tất cả đều sẽ được ghi chép cẩn thận. Hedlor hầu như không cần suy nghĩ đã đồng ý. Hedlor rất rõ ràng, dù Duhring có cố gắng đến mấy với tư cách người khởi xướng Đồng Hương hội, anh ta cũng không thể đạt được quyền uy lớn hơn.

Vì vậy, thay vì cử người cạnh tranh vị trí hội trưởng với Duhring, thà dùng tiền bạc để thu phục Đồng Hương hội, từng bước biến Duhring thành con rối, thành lưỡi đao trong tay mình. Chính vì Hedlor hiểu rõ sức mạnh của tiền bạc và tư bản, nên khi Duhring chủ động nói muốn lập sổ sách, ông ta đã tỏ ý tán thành.

Nhưng Hedlor lại không hề hay biết, mục đích ban đầu khi Duhring sáng lập Đồng Hương hội chỉ là muốn tuyển người cho công ty mậu dịch của mình, anh ta chẳng muốn làm đầu mục một tổ chức bang phái nào!

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, khoản tiền bất ngờ ba trăm đồng này đã giúp kế hoạch của Duhring được triển khai nhanh chóng hơn, không cần phải mất thời gian gom góp thêm vốn.

Anh ta vốn đã dự định dùng danh nghĩa công ty mậu dịch của mình để mua một lô rượu nồng độ thấp từ các nhà máy rượu trong và ngoài nước. Số rượu này sẽ được dùng làm vỏ bọc cho quá trình tinh luyện cồn. Đồng thời, Duhring cũng sẽ không bỏ qua lợi nhuận từ rượu nồng độ thấp, dù cho không đáng kể.

Graf đã liên hệ với một vài nhà cung cấp. Duhring còn định chờ có trong tay ít nhất một trăm đồng mới đi đàm phán với họ, không ngờ sự xuất hiện của Hedlor đã bù đắp sự thiếu hụt về thời gian và giải quyết hoàn toàn vấn đề tài chính ban đầu của Duhring.

Buổi trưa, Duhring liền bảo Graf hẹn gặp một thương nhân đến từ Liên bang Tự Do. Loại rượu hạnh nhân nồng độ thấp nhãn hiệu Nguyệt Lượng mà họ sản xuất có giá thành thuộc phân khúc trung-hạ cấp trên thị trường rượu nồng độ thấp, nhưng nồng độ ghi trên nhãn là tám độ, rất thích hợp để tinh chế.

Liên bang Tự Do nằm ở phía đông nam của Đế quốc Diệu Tinh, là một quốc gia gồm hai mươi hai tỉnh, thực hiện chế độ cộng hòa. Toàn bộ quốc gia được điều hành bởi năm mươi thành viên Thượng nghị viện Liên bang và năm Nghị trưởng Thượng nghị viện. Mỗi bốn năm một lần bầu cử, họ có thể tái nhiệm tối đa hai nhiệm kỳ. Tuy nhiên, nếu trong giai đoạn bầu cử nhiệm kỳ mới, tình hình quốc tế căng thẳng và chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ, hoặc nếu cuộc bầu cử nhiệm kỳ mới diễn ra đúng lúc đất nước đang trong tình trạng chiến tranh, thì Hạ nghị viện có thể đề xuất "Dự luật tái nhiệm đặc biệt trong tình trạng phi thường" để quyết định liệu từng thành viên và Nghị trưởng Thượng nghị viện có thể tái nhiệm lần thứ ba hay không. Nếu quá nửa số thành viên Thượng nghị viện hoặc ba Nghị trưởng xác định tiếp tục tái nhiệm, Hạ nghị viện sẽ thành lập một "Bộ Giám sát Quyền lực Đặc biệt" để giám sát những người tái nhiệm lần thứ ba, nhằm ngăn chặn các hiện tượng tham ô, hủ bại, lạm dụng chức quyền do quyền lực quá lớn gây ra.

Liên bang Tự Do là một quốc gia khác biệt hoàn toàn so với Đế quốc Diệu Tinh đang trong thời kỳ cải cách. Trong cuộc chiến tranh vừa kết thúc, Đế quốc Diệu Tinh đã giành chiến thắng đầy bi kịch, nhưng Liên bang Tự Do lại đạt đư��c thắng lợi lớn.

Nói như vậy có thể sẽ khiến nhiều người cảm thấy khó hiểu: tại sao chiến tranh giữa hai quốc gia lại có thể khiến cả hai đều là người thắng cuộc? Thực chất, vấn đề này không hề phức tạp. Đối với Đế quốc Diệu Tinh mà nói, phe đế quốc đã bảo vệ thành công lãnh thổ, không để kẻ xâm lược chiếm đóng đất đai hay nô dịch nhân dân. Như vậy, họ đã giành chiến thắng trong cuộc chiến vệ quốc. Còn về phía Liên bang Tự Do thì sao? Dù họ không giành được đất đai hay sức lao động giá rẻ, nhưng về mặt kinh tế, họ đã đạt được những đột phá chưa từng có, đặc biệt là trong lĩnh vực thuế quan, cùng với một số điều khoản được ghi trong bản ghi nhớ giải quyết chiến tranh mà Đế quốc Diệu Tinh vẫn chưa công khai cho đến nay.

Chính vì một cuộc chiến thắng đầy cay đắng như vậy, khiến toàn bộ Đế quốc, từ trên xuống dưới, bắt đầu nhìn nhận lại. Một đế quốc rõ ràng từng hùng mạnh đến thế, tại sao giờ đây lại suy tàn đến mức bị một liên bang không có cả Hoàng đế lẫn Giáo hoàng bắt nạt. Giữa vô vàn hỗn loạn và những cuộc đấu tranh chính trị không khói súng, mọi tiếng nói dần dần thống nhất.

Đó là Hoàng đế bệ hạ đã lạm dụng quyền lực trong chiến tranh, và các cuộc đấu tranh giai cấp lan tràn như cỏ dại, phá hoại nghiêm trọng cục diện vốn tốt đẹp. Sau chiến tranh, một luận điệu nhanh chóng nổi lên: hệ thống đế chế đã không còn theo kịp sự tiến bộ của thời đại, chỉ có chế độ quân chủ lập hiến mới có thể cứu vãn Đế quốc Diệu Tinh đang đứng trên bờ vực.

Quý tộc đã mất đi sự bảo hộ của chế độ đế chế; những người đổi mới với khao khát trở thành tầng lớp lãnh đạo mới của đất nước; các nhà đại tư bản muốn can thiệp chính trị thông qua sức mạnh của đồng vốn; những kẻ nổi loạn đầy lý tưởng và phẫn nộ, mang ý định thay đổi thế giới... Từng nhân vật đại diện cho các phe phái, với những lý tưởng khác biệt, đã trình diễn những màn kịch chính trị đầy kinh ngạc trên sân khấu quyền lực lấp lánh nhất của Đế quốc Diệu Tinh.

Trong bối cảnh như vậy, các vấn đề xã hội đương nhiên bị các nhân vật lớn gạt sang một bên.

Đế quốc, sau khi mất đi một phần quyền lực thuế quan, đã trở thành một miếng mồi béo bở trong mắt các nhà tư bản Liên bang Tự Do. Muôn vàn hàng hóa không ngừng cuồn cuộn đổ qua biên giới, tràn vào nội địa Đế quốc. Trong điều kiện miễn thuế quan, thậm chí được hoàn thuế và hỗ trợ, ngành công nghiệp nhẹ và thủ công nghiệp của Đế quốc Diệu Tinh phải đối mặt với cú sốc cực lớn, và biến thành thiên đường cho các thương nhân liên bang.

Và người mà Duhring cần gặp lần này, chính là một thương nhân rượu đến từ liên bang.

"Ngài trông trẻ quá, tôi mạo muội hỏi một câu, ngài đã thành niên chưa?", một đại lý doanh nghiệp chừng bốn mươi tuổi, tóc vàng và bộ râu quai nón màu nâu, mắt gần như trợn tròn. Duhring trông thật sự quá trẻ. Hắn không ngại làm ăn với bất kỳ chủng tộc hay độ tuổi nào, nhưng hắn vẫn bị sốc.

Duhring nhún vai, tiện tay châm một điếu thuốc cho mình. Điều đó có thể khiến anh trông chững chạc hơn một chút, nhưng cũng có khả năng gây tác dụng ngược lại. Anh ta điềm nhiên gạt tàn thuốc, thuận miệng nói: "Tôi đã mười bảy, thưa ông Richard."

Richard không nói gì, chỉ gật đầu, với một chút hoài niệm, nói: "Khi tôi mười bảy tuổi, tôi còn đang làm thuê cho ông chủ trong một nhà máy, còn cậu, mười bảy tuổi đã có công ty mậu dịch của riêng mình..." Hắn lắc đầu, mỉm cười. "Thôi được, nói chuyện chính sự đi. Tôi nghe nói cậu muốn nhập một lô rượu nồng độ thấp từ chỗ tôi để buôn bán, có đúng không?"

Không chờ Duhring trả lời, hắn liền nói tiếp: "Rượu trái cây nhãn hiệu Nguyệt Lượng có những đặc trưng hoàn toàn khác biệt so với các loại rượu nồng độ thấp phổ biến trên thị trường. Rượu của chúng tôi mang theo chút vị đắng nhẹ của hạnh nhân, không như những loại rượu nồng độ thấp khác ngọt gắt như nước ép trái cây, dễ gây ngán. Cho dù một người uống hết ba, năm chai cùng lúc, cũng sẽ không bị vị ngọt gắt làm hỏng vị giác. Khi tiếp xúc với nhiều đối tác ban đầu, tôi đều nói với họ rằng, những loại rượu trái cây khác chỉ có thể uống hai, ba chai là cùng, nhưng với rượu hạnh nhân Nguyệt Lượng của chúng tôi, có thể uống đến năm, sáu chai."

"Quan trọng hơn là mức định giá của chúng tôi rất chính xác, ngay từ đầu đã nhắm vào phân khúc thị trường tầm trung. Vì vậy, ai cũng có thể chi trả được, và cũng đủ không gian lợi nhuận cho các cậu."

Duhring gật đầu. Những điều này anh đã biết rồi. Điều anh quan tâm vẫn là giá cả. "Ông có thể nói cụ thể về giá cả không, thưa ông Richard? Mục tiêu của chúng tôi không chỉ là một thành phố Tenaier, mà là toàn bộ tỉnh, thậm chí là toàn bộ Đế quốc. Một khi chúng tôi xác nhận sản phẩm của ông và công ty mậu dịch Nguyệt Lượng thực sự tốt như lời ông nói, triển vọng hợp tác của chúng ta sẽ vô cùng lớn!"

Richard cân nhắc một hồi, đưa ra mức giá tám mươi lăm phân một chai. Mức giá này đúng như lời ông ta nói, nằm ở phân khúc giá tầm trung của thị trường rượu nồng độ thấp. Rẻ hơn thì có rượu năm mươi lăm hoặc sáu mươi phân một chai, đắt hơn cũng có loại trên một đồng. Tám mươi lăm phân quả thực là một mức giá rất chính xác, nhưng không phải mức giá Duhring có th��� chấp nhận.

Dù là chỉ đơn thuần bán loại rượu nhãn hiệu này ra thị trường, hay dùng nó làm nguyên liệu để tinh luyện, mức giá này rõ ràng là quá cao và cũng quá không phù hợp. Nếu muốn đảm bảo lợi nhuận, việc bán lẻ phải có giá một đồng một chai mới có thể đảm bảo được lợi nhuận của anh ta. Khi các quán bar bày loại rượu này lên quầy, ít nhất cũng phải đảm bảo mỗi chai rượu có ba mươi phân lợi nhuận mới có thể bán được.

Khi đến tay khách hàng, một ly rượu cũng sẽ có giá khoảng ba mươi phân.

Mức định giá tầm trung thực chất chỉ mang lại một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Có lẽ đây cũng là lý do tại sao cho đến nay, nhãn hiệu Nguyệt Lượng vẫn chưa mở rộng được kênh tiêu thụ trong Đế quốc. Nếu chọn loại rượu rẻ hơn một chút, có thể uống được hai ly, những "con sâu rượu" sẽ chẳng quan tâm chất lượng ra sao, họ chỉ để ý làm sao dùng ít tiền nhất mà mua được nhiều rượu nhất. Còn đối với những khách hàng vốn thuộc tầng lớp trung lưu thì sao? Họ sẵn lòng trả thêm mười, hai mươi phân để uống loại rư���u cao cấp hơn một chút.

Những người có khả năng uống một ly rượu ba mươi phân sẽ không ngại chi thêm mười phân khi thanh toán, vì điều họ muốn là thể diện.

Mức giá lưng chừng khiến nhãn hiệu Nguyệt Lượng ít được chú ý trong các quán rượu, sản lượng tiêu thụ khó lòng tăng lên.

Để tinh luyện, thì lại càng không có lời. Ba chai rượu hạnh nhân Nguyệt Lượng tám mươi lăm phân mới có thể tinh luyện ra một chai rượu nồng độ cao, tức là vốn gốc gần hai đồng rưỡi. Cộng thêm chi phí pha chế nước trái cây, nhân công, các loại hao hụt và một phần nhỏ chi phí phát sinh do chai rượu bị hư hỏng trong quá trình vận chuyển, tổng chi phí sẽ lên đến khoảng năm, sáu đồng. Bán cho quán bar, lợi nhuận chỉ vỏn vẹn hơn bốn đồng, trong đó Graf hưởng hơn một đồng, Duhring chỉ còn lại hơn hai đồng!

Đi làm ăn phi pháp với nguy cơ ngồi tù, mà lợi nhuận chỉ hơn 40%, thật điên rồ?

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.