Duhring cầm hai tờ bạc mười nguyên đã sờn nếp trong tay, vững vàng lôi cuốn ánh mắt William. Nếu không phải vì nghĩ đến thân thể nhỏ bé của mình không thích hợp đánh nhau, nếu không phải vì tính đến đối phương có hai người, hắn thậm chí đã nảy sinh ý nghĩ cướp đoạt. Tim hắn đập thình thịch, máu chảy nhanh hơn, khuôn mặt cũng hồng hào hẳn lên. Hai mươi đồng không phải một số tiền nhỏ; đối với một tay buôn tin tức hạng xoàng như hắn, lăn lộn ở chốn này, số tiền đó có thể là công sức của cả một tuần hoặc hơn thế.

Thứ thông tin này mất giá rất nhanh. Mới nãy hắn bán một tin tức với giá ba đồng, có thể ngay khi hắn quay lưng bước về, nó đã chẳng còn đáng một xu. Tin tức là tiền nhanh, không thể giữ lâu. Hơn nữa, rất nhiều khi tin tức vừa mua được còn chưa kịp bán đi, thì ở nơi khác nó đã lan tràn, phổ biến rộng rãi. Mỗi lần giao dịch tin tức đều là một canh bạc; tiền kiếm được kỳ thực cũng là đồng tiền xương máu, lại còn phải đối mặt với nguy cơ bị những người trong cuộc truy lùng.

Vì lẽ đó, khi nhìn thấy hai mươi đồng tiền này, hắn liền thề phải có được nó. Hắn khom lưng, bày ra bộ dạng khiêm tốn nhất, khóe miệng như muốn kéo tận mang tai, liên tục gật đầu nhẹ nhàng: "Ngài có thể không biết, trong hai quảng trường này, ai cũng biết tiếng William của tôi. Không có thông tin nào tôi không thể tìm ra đâu..." Đây là lời hắn khoác lác về bản thân, đồng thời cũng ngầm ám chỉ điều hắn chưa nói ra – chỉ cần ngài có đủ tiền.

Hắn tin rằng hai gã thanh niên có vẻ còn trẻ trước mắt có thể hiểu ý hắn, vì vậy hắn cười với vẻ tự tin và kiêu ngạo.

Duhring lật qua lật lại mấy tờ tiền trong tay. Hắn chỉ cười cười: "Thông tin tôi muốn rất đơn giản..." Trong lúc Duhring nói, Doff đã hơi dịch sang bên cạnh, chặn lại lối đi ra đầu hẻm. Duhring quay người tựa vào cửa sau quán bar, hoàn toàn chặn đứng đường lui của William. Nếu lúc này William không bị số tiền hai mươi đồng làm mờ mắt, hắn đã có thể cảm nhận được cái ác ý nhàn nhạt từ những người này. Nhưng đáng tiếc, tiền bạc đã che lấp đôi mắt hắn, vẫn chỉ là một bộ dạng nịnh bợ.

"Tôi chỉ muốn biết, là ai bảo anh truyền tin tức giả cho Schoen."

William sững sờ. Dường như hắn không nghe rõ ngay lập tức Duhring nói gì. Sau khi ngẫm nghĩ kỹ càng trong chốc lát, một luồng tê dại như bị điện giật lập tức tràn khắp cơ thể hắn, tóc hắn dựng đứng cả lên, da gà nổi đầy mình. Khoảnh khắc hắn xoay người lao về phía Doff, Duhring đẩy một cái. Mất thăng bằng, hắn loạng choạng vài bước về phía trước rồi chúi nhủi xuống nền đất đầy mùi hôi thối ở cuối hẻm, ngã sấp mặt.

Doff một cước đạp lên lưng hắn, đưa tay tóm chặt tóc hắn kéo lên. Nhờ ánh đèn lờ mờ từ cửa sau quán bar, William miễn cưỡng nhìn rõ những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt Doff. Những thớ cơ mặt run rẩy vì sợ hãi như thể giấu một con chuột nhỏ không yên phận.

Tiếng lẹt xẹt nhẹ nhàng vang bên tai làm William càng thêm run rẩy. Hắn ngước đầu, thấy một bóng đen che khuất ánh sáng xuất hiện trước mặt. Ánh mắt hoảng loạn của hắn nhìn đi nơi khác.

"Thấy chưa, tôi biết ngay là anh đang nói dối. Chẳng phải anh nói tin tức của anh là đầy đủ và mới nhất sao?"

William tuy sợ hãi, nhưng vẫn ngậm chặt miệng. Hắn không nói chưa chắc đã chết, nhưng nói ra thì chắc chắn khó sống. Sau khi Cadore lụn bại, nhóm Hỏa Diễm Khô Lâu lập tức bắt đầu càn quét các địa bàn. Trong tình cảnh không ai có thể ngăn cản hắn, gần như toàn bộ thế giới ngầm trong thành phố hiện nay đều bị chúng nắm giữ vững chắc. Ngay trước đó không lâu, trong nội bộ các thành viên chủ chốt của Hỏa Diễm Khô Lâu còn bùng nổ một cuộc nội đấu ngắn ngủi. Thủ lĩnh cũ bị giết, một kẻ chẳng mấy ai để ý đã thành công leo lên vị trí cao nhất.

Gã Lewis này khoảng ba mươi tuổi, người vùng Tiya, với chất giọng miền Bắc khó chịu. Hắn quyết đoán hơn, tàn nhẫn hơn, và dứt khoát hơn cả thủ lĩnh trước đây. Chỉ cần có ai dám đụng vào luật lệ hắn đặt ra, hắn tuyệt đối sẽ không nương tay mà ra đòn tàn độc, bất kể kẻ đó là ai, quan hệ với hắn tốt đến đâu. Việc chấp hành nghiêm ngặt những luật lệ tàn khốc đã khiến toàn bộ thế giới ngầm lặng lẽ thay đổi, và kẻ chủ mưu giao nhiệm vụ cho William chính là người của Lewis phái tới.

Hắn là một tay buôn tin tức, vì vậy biết rất nhiều điều. Chính bởi vì hắn biết rất nhiều, nên hắn càng thêm sợ hãi. Hắn biết trên thế giới này, nếu một người thực sự liều lĩnh muốn có được một thông tin nào đó, thì thông tin ấy không thể bị bất kỳ ai che giấu. Có thể lúc này ở cửa sau đang có người nghe trộm, có thể trên tầng ba, qua khung cửa sổ mở hé kia, đang có một đôi tai ẩn mình.

Hắn không dám nói, hắn không muốn chết.

Hắn bất ngờ bình tĩnh lại.

"Xem ra bạn của chúng ta là một người cứng cỏi, vậy thì nên dành cho hắn đãi ngộ tương xứng!" Duhring thực ra đang nói đùa. Một đám người sống bằng nghề bán đứng thì có mấy kẻ là cứng cỏi? Chẳng có lấy một. William hiện tại không nói chỉ vì hắn nghĩ rằng hậu quả của việc im lặng chưa đến mức chết người bằng hậu quả của việc nói ra. Duhring cần làm cho hắn tỉnh táo nhận ra rằng, hai kết quả thực ra là như nhau, chỉ là vấn đề thời gian.

Doff lật nhẹ bàn tay còn lại, trong tay liền xuất hiện một cây chủy thủ. Lưỡi dao dài khoảng hai tấc, rộng chỉ bằng một ngón tay, với đường cong sắc bén phản chiếu ánh hàn quang nhàn nhạt trong đêm tối và dưới ánh đèn. Hắn đặt lưỡi dao vào cổ William. Chỉ chạm nhẹ một cái, trên cổ William đã xuất hiện một đường máu.

Duhring ngồi xổm xuống, hai tay đặt trên đầu gối, vỗ vỗ má William: "Anh có tin Chúa không?" Hắn chỉ lên trời. "Rất nhiều người tin Chúa, cho rằng chết rồi sẽ được trở về vòng tay của Người, lên thiên quốc hưởng thụ niềm vui và sự an lành vô tận. Có mấy kẻ vừa lẩm nhẩm tên Chúa, vừa làm chuyện xấu. Bọn họ đều cho rằng như vậy cũng có thể lên thiên quốc. Anh có phải là người như vậy không? Anh có thành kính tin Chúa, và khẳng định mình chết rồi có thể lên thiên quốc không?"

Nước b��t trong suốt, hơi dính chảy ra từ khóe miệng William. Hắn muốn nuốt nước bọt trong miệng, nhưng lưỡi dao đang đè chặt cổ họng khiến hắn không dám có bất kỳ động tác nuốt nào. Trong ánh mắt lộ ra vẻ cầu xin, hắn không muốn chết, cũng không muốn nói.

"Anh nhất định là một tín đồ thành kính, Người Cha trên trời thấy anh chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng, bởi vì trong số tín đồ của Người sẽ có thêm một chủng tộc mới sống bằng sự bán đứng và phản bội." Nói rồi, Duhring đưa ngón trỏ lên khoanh một vòng trên cổ. "Nếu chúng ta là những tay buôn tin tức có đạo đức nghề nghiệp, thì chúng ta không nên làm khó hắn, hãy tiễn hắn đi gặp Chúa đi!"

Một giây sau, William có thể cảm nhận được Duhring không hề dọa suông; kẻ đang nắm tóc hắn càng ra sức kéo mạnh đầu hắn lên, cổ William căng cứng. Hắn có thể cảm nhận lưỡi dao đã cứa vào da thịt, tính mạng chỉ mành treo chuông. Trong lúc nguy cấp, hắn dồn hết sức lực ngửa đầu ra sau, tránh thoát nhát dao suýt cắt đứt cổ họng mình. "Tôi nói! Đừng giết tôi, tôi nói!"

Trên mặt Duhring lập tức nở nụ cười. Hắn ra hiệu, Doff buông chân, kéo William đứng dậy khỏi mặt đất. Duhring châm một điếu thuốc, hút một hơi rồi nhét vào miệng William, còn giúp hắn vuốt lại mái tóc rối bời. "Thấy chưa, đâu có khó đến vậy, phải không? Nói ra điều tôi muốn, tôi rời khỏi đây, anh cũng rời khỏi đây." Duhring nhã nhặn như một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu, vẻ tươi cười của hắn rất khó khiến người khác sinh ra ác cảm. Thế nhưng trong mắt William, Duhring chính là ác quỷ đến từ địa ngục.

William ôm cổ, một vết thương hẹp dài khoảng một tấc đang rỉ máu ra ngoài. Máu chảy ra không nhanh, vết thương cũng không sâu, không phải vết thương chí mạng. Trái tim đập mạnh khiến hắn nảy sinh một khao khát sống mãnh liệt chưa từng có. Hắn không muốn mất mạng vào đúng lúc này, hắn cũng không tín ngưỡng cái lão già khốn kiếp trên trời kia, hắn chỉ tin vào bản thân và tiền trong túi. Hắn hít sâu một hơi, ánh mắt không ngừng liếc nhìn xung quanh các cửa sổ và đầu hẻm, nhỏ giọng nói: "Là người của Lewis đến thông báo cho tôi, tôi đã nói rồi, có thể thả tôi đi được không?"

Lewis?

Duhring mới vừa trở về, hắn cũng không biết Lewis nào cả. Trọng tâm quan tâm của hắn cũng không nằm ở đó. Mặc dù trước đó không lâu hắn có nghe phạm nhân mới vào trại giam nhắc đến cái tên này, nhưng không tìm hiểu kỹ. Hắn trầm ngâm chốc lát, sau đó giơ tay lên.

Hành động của Duhring khiến William sợ hãi đến run rẩy cả người. Hắn ngửa người ra sau, lưng dán chặt vào tường, hai tay ôm đầu. Thế nhưng đòn tấn công dự liệu không hề đến. Qua kẽ hở giữa hai cánh tay, hắn thấy Duhring lấy ra hai mươi đồng tiền hắn thèm muốn bấy lâu, gấp gọn rồi nhét vào túi áo trong ngực hắn.

"Nói cho tôi nghe về Lewis này đi. Tôi mới từ nơi khác trở về, không nắm rõ lắm tình hình mới ở đây."

Đồng tử William đột nhiên co rút lại. Có đôi khi không thể không bội phục những người ngày ngày làm việc với tin tức và tình báo. Mới mấy ngày trước, mọi người còn bàn tán rằng Duhring sắp mãn hạn tù liệu có còn ở lại Tenaier nữa không, vậy mà giờ đây, vị đại lão này đã xuất hiện ngay trước mặt hắn. Hắn cẩn thận quan sát ngoại hình Duhring một lượt, còn lén liếc nhìn Doff một cái, xác nhận đi xác nhận lại rồi mới khẳng định được, hai người trước mắt này chính là Duhring và Doff.

Khi hắn thở phào, hắn biết sự quật khởi của Duhring rất nhanh chóng, đi kèm với những thủ đoạn tàn bạo và độc ác. Thế nhưng ngược lại với những tin tức tiêu cực đó là, ở thành phố này, Duhring là một kẻ rất giữ chữ tín. Điều này làm hắn thả lỏng không ít. Hắn biết cách đối phó với hạng người này, chỉ cần thỏa mãn nhu cầu của đối phương thì chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Thế là hắn hạ tay xuống, dùng một tốc độ chậm rãi kể hết những gì Duhring muốn biết.

Lewis là một kẻ xa lạ, nhưng không phải không ai biết rõ nội tình của hắn. Kẻ này từng vào trại giam vài lần vì liên quan đến nhiều vụ tấn công, sau đó biến mất một thời gian. Mọi người cũng dần quên hắn. Khoảng thời gian này kéo dài chừng năm, sáu năm. Không nhiều người biết hắn đã đi đâu, làm gì. Lần này hắn trở về liền vững vàng nắm quyền Hỏa Diễm Khô Lâu. Trong giới tình báo cũng bắt đầu lưu truyền một tin đồn chưa được xác thực, nói rằng Lewis thực ra đã dựa vào một nhân vật lớn, được nhân vật đó phái đi làm việc ở nơi khác.

Còn về lý do tại sao bây giờ hắn lại quay về, đó lại là một vấn đề khác!

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về tác giả gốc.