"Thế nào? Lần này có thu hoạch gì không?" Schoen buồn bực rút bao thuốc lá trong túi ra châm một điếu. Chợt như nhớ ra điều gì, hắn lại rút thêm một điếu đưa cho vị thám tử khác đang có mặt trong phòng.

Mấy tháng từ khi nhậm chức, Schoen đã không còn vẻ hăng hái như những ngày đầu làm cục trưởng Cục Điều tra Đồ cấm. Trông hắn tiều tụy đi trông thấy. Nếu không nhờ bộ qu��n áo tinh xảo và vẻ ngoài chải chuốt, người ta có lẽ đã chẳng nhận ra cựu Schoen ngày nào.

Làm cục trưởng Cục Điều tra Đồ cấm chẳng dễ dàng gì. Vấn đề lớn nhất là Schoen trước nay vẫn luôn công tác ở tuyến đầu. Giao hắn bắt người, điều tra án mạng thì hắn có lẽ rất giỏi, thế nhưng để hắn cùng một đám quan chức chính trị đấu trí trong khuôn khổ quy tắc thì hắn còn kém xa. Điển hình như vụ án hiện tại, đối tượng điều tra là Karur, ông trùm rượu lậu lừng lẫy khắp thành Tenaier.

Trong lúc Ernst chưa rõ sống chết, Duhring còn ngồi tù, Karur đã hoàn toàn thống trị thị trường rượu lậu ở thành Tenaier. Lời hắn nói là luật, còn tâm trạng của hắn thì quyết định giá cả thị trường. Nếu hắn vui, các quán bar có thể được cung cấp rượu nồng độ cao không giới hạn. Nhưng nếu hắn bực mình, xin lỗi, tất cả các quán bar sẽ phải giảm lượng cung, và giá cả thì tăng vọt.

Khối tài sản khổng lồ mang lại cho Karur quyền lực kinh người. Khi của cải đã đến một mức độ nhất định, nó đủ sức khuynh đảo cả chính trị.

Chẳng hạn như hiện tại, Schoen biết rõ gần như mọi chuyện về Karur, nhưng hắn lại không có đủ bằng chứng để đưa Karur ra ánh sáng công lý. Đã nhiều lần tưởng chừng sắp tóm được Karur, thế nhưng hắn ta lại luôn thoát được một cách ngoạn mục vào phút chót. Điều này khiến Schoen từng nghi ngờ nội bộ cục điều tra có kẻ vì tiền mà tuồn tin tức ra ngoài. Hắn đã rà soát cục điều tra hai lần, nhưng chẳng phát hiện ra điều gì.

Ngày hôm qua, thám tử nằm vùng trong băng đảng buôn lậu của Karur gửi về tình báo, nói Karur sẽ nhận hàng ở bến tàu. Số lượng lên đến hơn một nghìn thùng rượu lậu trên ba chiếc tàu chở hàng, thời gian là hai giờ sáng. Nhận được tin này, Schoen lập tức tổ chức một đội đặc nhiệm gồm mười hai thám tử mà hắn cho là đáng tin cậy nhất trong cục điều tra, trang bị cho họ hai khẩu súng trường tự động và dặn dò phải bắt bằng được chứng cứ. Sở dĩ hắn không tự mình dẫn đội là bởi vì, khi hắn đang chuẩn bị lên đường, có một gián điệp báo cho hắn biết về một kho rượu lậu bí mật của Karur ở ngoại thành.

Cũng giống như những lần trước, hắn lại tay trắng.

Con đường lớn vắng vẻ ở khu vực ngoại ô trống trải, mấy cánh cửa kho lớn mở toang. Khi hắn đến, trong kho hàng đã chẳng còn gì, ngoài một ít mảnh kính vỡ trên sàn và mùi rượu nồng nặc trong không khí. Lần thứ hai thất bại, hắn dồn hết hy vọng vào đội còn lại, trở về cục điều tra liền gọi ngay vị thám tử phụ trách vụ đột kích đêm qua vào văn phòng.

Nhìn vị thám tử đang cúi đầu im lặng trước mặt, Schoen thoáng có cảm giác bất an. Hắn vẫn không tin, bèn gặng hỏi thêm một câu: "Đã bắt được người chưa? Hàng đâu? Dù có hàng thôi cũng được!"

Vị thám tử trước mặt mím môi, nói lời xin lỗi: "Chúng tôi đã chờ đợi cả đêm ở bến tàu, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì. Không có người nhận hàng, không có tàu giao hàng, thậm chí chẳng có lấy một bóng người."

Schoen nắm chặt tay, định vung lên nhưng rồi lại từ từ buông xuống. Hắn biết, chuyện này không liên quan đến cấp dưới của mình. Hắn đã gặp phải tình huống này không biết bao nhiêu lần rồi, trong những thông tin tình báo, thật giả lẫn lộn, mà phần lớn trông có vẻ đều là giả. Cho dù có một vài thông tin thật, cuối cùng cũng vì đủ mọi lý do mà luôn chậm một bước. Hắn không hiểu vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu, tại sao Karur lại như thể biết trước mọi hành động của hắn, mà lần nào cũng thoát được đúng lúc.

Hắn vỗ vai thám tử, an ủi vài câu: "Kẻ thù của chúng ta rất xảo quyệt. Trước khi bắt được hắn, chúng ta sẽ còn phải chịu đựng rất nhiều thất bại đau đớn. Thế nhưng tôi tin rằng con mồi dù xảo quyệt đến mấy cũng không thể thoát khỏi sự truy đuổi của thợ săn. Chỉ cần hắn lộ ra một sơ hở, hắn sẽ mất tất cả, và tất cả những gì chúng ta đã bỏ ra sẽ được đền đáp xứng đáng!"

"Làm việc cho tốt, đây không phải lỗi của cậu. Hãy truyền lời của tôi đến tất cả các thành viên trong đội!"

Sau khi thám tử rời đi, Schoen đóng cửa phòng lại. Hắn đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía Tòa Thị Chính ở cuối con phố xa xa. Hắn lờ mờ nhận ra rằng, sở dĩ hắn không thể bắt được Karur, nhất định là có liên quan đến những kẻ được hưởng lợi trong thành phố này. Bất kể là nghị viên, thị trưởng, cục cảnh sát, cục phòng cháy chữa cháy, cục y tế hay cục giáo dục bảo đảm… hầu như tất cả mọi người đều đứng ở phe đối lập với hắn.

Trong thành phố này, cảnh sát đang theo dõi hắn, các băng đảng trên đường phố đang theo dõi hắn, thậm chí ngay lúc này đây, có những kẻ ẩn mình trong bóng tối đang quan sát hắn hút thuốc sau tấm kính cửa sổ.

Làn khói xanh lượn lờ bay lên, hắn hơi nheo mắt lại. Phải làm thế nào để phá vỡ cục diện này? Nếu tất cả mọi người đều đang theo dõi hắn, không để những kẻ đó mất đi sự kiểm soát thông tin và tình báo, không thể che giấu bản thân, thì làm sao hắn có thể bắt được Karur?

Schoen cảm thấy áp lực rất lớn, áp lực từ những lời khiển trách không ngừng của thị trưởng, từ kỳ vọng của châu trưởng, và từ chính bản thân hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, ném tàn thuốc đã nóng bỏng tay xuống đất, dùng mũi chân di di. Nếu đi theo quy củ không được, vậy thì phá bỏ quy củ!

Cùng lúc đó, Duhring, người đã trải qua hơn một trăm ngày sống yên bình trong ngục tù, cuối cùng cũng được ra trại. Để có thể ra tù sớm, Duhring phải cảm ơn sự "chăm sóc" của giám ngục trưởng, người đã nộp đơn xin giảm nhẹ hình phạt cho Duhring và vài người khác, và được chấp thuận. Giám ngục trưởng cũng khó xử, mạng sống gia đình ông ta vẫn nằm trong tay kẻ khác. Hơn nữa, sau hàng loạt vụ "chết đột ngột" và "tai nạn bất ngờ" của tù nhân trong thời gian trước, đã có người nghi ngờ về năng lực quản lý của ông ta.

Nhà tù là một hệ thống quản lý theo chiều dọc. Người ngoài hệ thống rất khó can thiệp vào chuyện nội bộ, nhưng đối với người trong hệ thống thì lại dễ dàng vô cùng. Để tránh cho Duhring và những người này gây ra chuyện gì trong những ngày cuối cùng, khiến ông ta trở nên bị động hơn nữa, giám ngục trưởng liền dứt khoát đẩy những phiền toái này ra ngoài.

Lần đầu tiên vào tù và lần đầu tiên ra tù mang lại cho Duhring một cảm giác thành công đặc biệt. Hắn quay đầu nhìn cánh cửa sắt khép lại, cười vỗ vai Doff. Chuyến đi này tuy có chút mạo hiểm, nhưng may mắn là không có vấn đề lớn xảy ra. Giờ là lúc hắn ra tay.

Trong khoảng thời gian này, tin tức bên ngoài vẫn liên tục được đưa đến Duhring thông qua một số kênh. Hắn biết mình và Doff hiện tại đang an toàn. Toàn bộ tâm trí của thị trưởng đều bị Schoen cuốn đi, hoàn toàn không có thời gian và tinh lực để quan tâm đến số phận của nhân vật nhỏ bé như hắn. Đồng thời, hắn cũng đã có suy đoán sơ bộ về kẻ giật dây đứng sau. Điều hắn cần làm bây giờ là ăn một bữa thật ngon, sau đó lôi kẻ đã giật dây hắn ra, rồi đi tìm kẻ đã khiến hắn phải chịu cảnh tù tội một trăm ngày để tính toán món nợ này.

Từ xa, ba chiếc xe nhanh chóng tiến gần đến nhà tù, dừng lại cách chỗ Duhring và Doff không xa. Elle Leith chui ra khỏi chiếc xe đầu tiên, không nhịn được thở phào nhẹ nhõm. Trong suốt khoảng thời gian này, hắn là người duy nhất được hít thở không khí tự do bên ngoài, nhưng lại là người mệt mỏi nhất trong hội Đồng Hương. Hắn không chỉ phải thu thập tin tức, mà còn phải cố gắng hết sức để tìm kiếm những người tiếp tục quan tâm và hỗ trợ Duhring trong tình hình nguồn lực hạn chế.

Cũng may, hắn đã trụ được, dù phải đánh đổi bằng cân nặng giảm sút bất ngờ.

Sau một hồi ôm nhau chào hỏi, mọi người lên xe. Trên đường trở về, Duhring ngồi ghế sau vẫn giữ im lặng. Elle Leith có cả một bụng lời muốn nói, nhưng cũng đành ngậm miệng. Khi bóng dáng thành phố hiện ra trong tầm mắt mọi người, Duhring đột nhiên mở lời: "Không khí tự do với không khí bên trong quả nhiên khác nhau, hít thở vào cũng thấy ngọt ngào. Elle Leith, thời gian này không gặp phải phiền phức gì chứ?"

Elle Leith cười đáp: "Tôi chỉ là một nhân vật nhỏ bé, chẳng ai thèm để ý, ngoài việc hơi mệt một chút thì mọi thứ đều rất yên ổn."

"Vậy xin hãy nói cho tôi biết, là ai ở sau lưng tôi muốn lấy đi thứ quý giá nhất của tôi?" Trong khoảng thời gian ở tù, Duhring thường xuyên suy nghĩ xem ai là kẻ có khả năng ra tay với hắn nhất. Hắn đã rà soát lại tất cả những người hắn từng tiếp xúc và cả những người chưa từng tiếp xúc nhưng có liên quan lợi ích, cuối cùng có một vài nhân vật đã lọt vào vòng tranh giải "Hắc thủ". Giờ đây, hắn cần Elle Leith xác nhận từ một khía cạnh khác, ai mới là người thắng cuộc trong giải thưởng lớn này.

Trong khoảng thời gian này, phải cảm ơn những đứa trẻ trong đội tiên phong, đặc biệt là Sabi. Elle Leith và số ít thành viên còn lại của hội Đồng Hương hầu hết đều đã bị các thế lực trong thành phố biết mặt đặt tên. Một khi họ xuất hiện trên đường phố, rất dễ bị những kẻ có ý đồ nhận ra. Ngược lại, đám nhóc trong đội xung phong thì chẳng ai để ý, vô tình tạo điều kiện thuận lợi nhất cho chúng.

Hai tháng trước, hai kẻ từng có ý định ám sát Duhring, rồi lại vì quá sợ hãi mà tự nguyện nhảy lầu để được phóng thích, ngay khoảnh khắc được đưa vào bệnh viện để cứu chữa, lập tức bị mấy đứa trẻ theo dõi. Chúng tuyệt đối không thể ngờ rằng những đứa trẻ đang chơi đùa bên đường lại là kẻ theo dõi. Vì vậy, chúng cũng không cố ý che giấu hành tung. Sau khi ở bệnh viện khoảng một tuần, chúng ngồi xe lăn xuất viện.

Sau khi ra viện, hai người họ trở về nhà ở phía nam thành phố để tĩnh dưỡng một thời gian. Trong khoảng thời gian này, có một người thường xuyên ra vào nơi ở của họ. Qua điều tra, người này là anh họ của một trong hai kẻ đó. Khoảng hơn một tháng trước, sau khi người này đến thăm hai người kia, cả hai liền tức giận đẩy xe lăn ra khỏi nhà. Chúng đi dạo một vòng ở công viên gần đó, sau đó đến một nhà hàng thịt nướng ở trung tâm thành phố.

Khoảng hai mươi phút sau, một gã chẳng ai ngờ tới cũng bước vào nhà hàng thịt nướng này.

Tác phẩm này là bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.