Magersi dùng câu nói "175 ngày nữa là tận thế" để đùa Duhring. Điều này cho thấy tính cách ông phóng khoáng đến nhường nào, bởi lẽ không phải ai cũng chấp nhận việc mình chỉ còn sống 175 ngày, dù câu nói đó vốn dĩ chẳng bao giờ trở thành sự thật.

Ông dùng sức vung gậy, đầu gậy golf mạnh mẽ đánh vào quả bóng nhỏ. "Bang!" một tiếng, quả bóng bay vút đi trong tầm mắt mọi người, biến thành một chấm trắng gần như không thể nhìn thấy. Ngay sau đó, "loảng xoảng!" một tiếng, mục tiêu – cây cờ xinh đẹp trên cột – bị đánh trúng, rung lên bần bật.

Magersi vung tay, tiện thể châm chọc kỹ thuật của Duhring: "Cú đánh của cậu vẫn tệ như xưa!". Theo luật golf, Magersi có thể di chuyển đến lỗ tiếp theo, nhưng ông không vội. Ông nghĩ mình có thể ở lại đây xem thêm một lát – một quyết định chắc chắn là sai lầm, bởi có lẽ họ sẽ cứ loanh quanh mãi ở chỗ này cả ngày.

Duhring chờ đợi cậu bé nhặt bóng đặt quả bóng trắng vào điểm phát. Anh ta chuẩn bị tư thế, lại lần nữa vung gậy. "Bang!" một tiếng giòn tan, quả bóng lại bay vút về phía xa, nhưng vẫn như cũ, không hề hướng về mục tiêu. Duhring nhìn quả bóng bay xa, rồi quay đầu liếc Magersi: "Vì tôi còn có những việc quan trọng hơn cần làm, quan trọng hơn nhiều so với việc sở hữu một kỹ thuật đánh bóng tốt!"

Anh ta thản nhiên nhún vai. Sau khi cậu bé nhặt bóng đặt bóng mới giúp anh ta, Duhring giao cây gậy golf trị giá hàng nghìn đồng cho cậu bé, rồi chỉ vào cột cờ mục tiêu: "Trước khi tôi quay lại, tôi muốn thấy tôi đã thắng trận này, hiểu chứ?". Cậu bé nhặt bóng ngẩn người một lát, nhưng rồi rất nhanh gật đầu đồng ý, và bắt đầu thực sự nhập cuộc.

"Đi thôi sao?" Magersi ngẩn ra, rồi bật cười ha hả. Chẳng rõ có phải do tuổi tác, hay vì đã rời xa trung tâm quyền lực mà ông dường như rất dễ bị cảm xúc chi phối. Ông gật đầu, cùng Duhring đi về phía một khoảng đất trống vắng người ở đằng xa.

Vừa đi, Duhring vừa cười nói: "Nếu mỗi ngày tôi dành ra bốn tiếng để luyện golf, tôi tin là mình sẽ nhanh chóng theo kịp các anh thôi. Nhưng điều đó không cần thiết, vì nó có nghĩa là tôi sẽ lãng phí khoảng một phần ba cuộc đời mình chỉ để có kỹ thuật đánh golf tốt, mà kỹ thuật chơi golf thì không thể thay đổi được thế giới này!"

Hai người đi xa thêm một chút, tìm một nơi có bóng mát dưới tán cây. Đó chính là đặc điểm lớn nhất của sân golf: trong sân thường có nhiều địa hình khác nhau, nên việc có vài bóng cây là hết sức bình thường.

"Trước đây tôi đã đạt được thỏa thuận v���i Cựu đảng rằng, nếu Tân đảng có vẻ có khả năng thành công hơn, họ sẽ ủng hộ tôi...", Duhring từng có thỏa thuận với Cựu đảng từ trước. Khi đó, Công đảng và Đế đảng đang tạo áp lực lớn lên cả hai đảng phái cũ và mới. Với tư cách là người đứng đầu Tân đảng đầu tiên yêu cầu Cựu đảng giúp đỡ tại đại hội ủy viên của họ, Duhring luôn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

Dù rất nhiều người không tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lịch sử ấy, chỉ nghe kể lại, họ vẫn không khỏi khao khát – đó chính là sức hút của nhân cách. Có thể bạn sẽ vô cùng căm ghét một người, nhưng bạn sẽ không vì anh ta là kẻ thù mà xem thường. Ngược lại, bạn sẽ kính trọng anh ta chính vì anh ta là đối thủ của mình, thậm chí còn có cảm giác vinh dự khi được đối đầu với một người như vậy, dẫu có thua đi chăng nữa!

Duhring có lúc đúng, có lúc không, nhưng tựu chung, anh ta vẫn nghiêng về vế "đúng" hơn.

Magersi gật đầu: "Tôi nghe Baal nói rồi, nghe bảo khi đó còn có kẻ muốn đánh cậu nữa cơ!"

Duhring bật cười vài tiếng: "Thôi nào, đó chỉ là hắn đùa thôi. Nói về đánh nhau, tôi là dân chuyên nghiệp!", anh ta đấm vào lòng bàn tay mình. "Giờ thì chúng ta có thể thực hiện kế hoạch đó rồi."

Magersi nghi hoặc nhìn anh ta: "Chuyện này cậu phải nói với Baal, anh ta mới là lãnh tụ của Cựu đảng. Tôi chỉ là một lão già về hưu bình thường, chẳng giúp được gì cho cậu đâu."

"Thật nhàm chán," Duhring nói, "Thành thật mà nói, tất cả chúng ta đều biết rằng trong suốt ba năm qua, người thực sự nắm quyền Cựu đảng không phải ngài Kubar. Chú Magersi à, thua bài mà không trả tiền là một hành vi đáng xấu hổ. Tôi hy vọng Cựu đảng có thể thực hiện thỏa thuận trước đây của chúng ta." Giọng điệu của Duhring không hề có ý thỏa hiệp hay nhún nhường, trái lại cực kỳ kiên quyết.

Bởi vì anh ta hiểu rõ, trên võ đài chính trị, bạn có cầu xin đến mấy cũng mãi mãi không thể khất cầu được bất cứ thứ gì có giá trị; cũng chẳng ai sẽ vì bạn muốn mà trao cho bạn mọi thứ. Nếu quỳ xuống cũng chẳng thể đạt được gì, vậy cớ sao phải quỳ, mà không đứng thẳng và dõng dạc nói lên điều mình muốn? Có lẽ làm vậy còn hiệu quả hơn.

Kỳ thực nói trắng ra, vẫn là câu chuyện cũ ấy: khi người khác đồng ý thanh toán, dù có phải bán cả chiếc quần lót giấu kín, họ cũng sẽ cố gắng trao cho bạn tất cả những gì cần thanh toán. Còn khi họ không muốn trả, dù chỉ là một xu, họ cũng sẽ có vô số lý do để thoái thác giao dịch này.

Magersi trầm mặc chốc lát: "Cựu đảng cũng rất hy vọng tiếp tục tranh giành vị trí này. Trong tám năm dưới sự thúc đẩy của Cựu đảng, đế quốc đã vượt qua nhiều cửa ải. Mọi người khó mà quên được những điều đó mà chọn Tân đảng." Câu nói này không phải giả. Tám năm đủ để rất nhiều người quên đi nhiều thứ, và thêm vào đó, nội các chính phủ của Kubar lại đến vào một thời điểm thuận lợi.

Sự trỗi dậy của chủ nghĩa quốc tế cùng với một số sắp xếp trước đó của Duhring đã phát huy tác dụng rất tốt. Hiện tại, hải quân đế quốc đã bắt đầu bố trí chuỗi đảo trung tâm; kế hoạch tách khỏi Đế quốc Korta cũng tiến hành hết sức thành công. Liên bang đã mục nát hoàn toàn, thế cuộc căn bản không thể vực dậy. Nhìn quanh bốn phía, đế quốc đã không còn đối thủ.

Thêm vào đó, thu nhập bình quân đầu người không ngừng tăng cao, thị trường xã hội cực kỳ phồn vinh, ngành giải trí cùng các loại hoạt động sinh hoạt thỏa mãn nhu cầu hưởng thụ tinh thần của mọi người. Đây đúng là một thái bình thịnh thế. Trên ti vi, trên báo chí, mỗi ngày đều có người khoác lác rằng đây chính là thời đại phồn vinh mạnh mẽ nhất trong ngàn năm qua.

Mà tất cả những điều này, đều ra đời dưới sự lãnh đạo của chính phủ Cựu đảng. Mọi người không hiểu quá nhiều đạo lý chính trị, càng không hiểu cái gọi là "người đi trước trồng cây". Họ chỉ biết rằng dưới thời Magersi, dưới thời Tân đảng, cuộc sống của họ rất khổ cực, lại chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Nay những vấn đề đó đã được giải quyết, hơn nữa cuộc sống còn tốt đẹp hơn cả tưởng tượng, vậy thì chắc chắn là công lao của Cựu đảng, chẳng liên quan gì đến Tân đảng.

Vì lẽ đó, Magersi hoặc Cựu đảng thực sự không cảm thấy quá cần thi��t phải thực hiện những thỏa thuận này. Thậm chí việc họ không yêu cầu Duhring dẫn Tân đảng bỏ phiếu cho mình đã là nhân từ lắm rồi – bởi lẽ họ cũng cảm thấy mình có thể thắng, giống như Đế đảng và Công đảng, đều cho rằng mình sẽ thắng chắc. Duhring cũng nghĩ như vậy.

Những quảng cáo tràn ngập khắp nơi quả thực rất dễ khiến người ta quên đi tình hình thực tế. Mỗi người đều rất lạc quan, cứ như thể kết cục đã được công bố từ 175 ngày trước. Nhưng bốn đảng phái cấp cao đều rất rõ ràng: quyết chiến còn sớm, nhưng hiện tại đã cần phải bắt đầu hành động rồi.

Duhring tự cảm thấy phần thắng lớn nhất của mình không phải là sự lạc quan mù quáng. Có sự ủng hộ từ phía di dân, lại còn có giáo hoàng hậu thuẫn, những điều này đủ để khiến Tân đảng dẫn đầu, bỏ xa ba đảng phái còn lại. Thế nhưng, vấn đề là Duhring có những thủ đoạn riêng của mình, vậy ba đảng phái kia chẳng lẽ không có sao?

Không tới thời khắc cuối cùng, tuyệt đối không thể thả lỏng cảnh giác.

"Còn nữa, khi nào chú định quay lại giúp chúng tôi?" Duhring bỏ qua vấn đề đó để chuyển sang một vấn đề cốt lõi hơn. Trong khoảng thời gian gần đây, Magersi liên tiếp tham dự một số hoạt động cùng Kubar. Mặc dù sức ảnh hưởng của Magersi đang nhanh chóng suy yếu, thậm chí một số người đã quên mất ông ấy.

Nhưng dù sao đi nữa, ông ấy cũng là một trong những lãnh tụ của Tân đảng, từng là Thủ tướng đế quốc. Ông ấy không còn chỉ là một người đơn thuần như vậy, ông ấy chính là biểu tượng còn sót lại của Tân đảng.

Việc lãnh tụ tinh thần của Tân đảng lại đi làm "cầu nối" cho Cựu đảng dường như hơi khó chấp nhận. Trong nội bộ đảng cũng có một số người đã nói với Duhring về việc này. Nếu Magersi có thể xuất hiện như một "bệ phóng" ở những khu vực phiếu bầu quan trọng, điều đó sẽ có tác dụng hỗ trợ rất tốt cho tình hình sắp tới của Tân đảng.

Nhưng lão nhân dường như không muốn làm vậy. Ông móc khăn tay ra lau chút bọt mép ở khóe miệng, rồi nhìn Duhring với hai khóe miệng đều nhếch lên: "Ta đã về hưu rồi, con trai!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nơi những áng văn chương được trau chuốt tỉ mỉ để chạm đến trái tim người đọc.