Vào thứ Bảy, ngày nghỉ ngơi, quảng trường hành hình bên ngoài thành Tenaier đã chật kín người. Dân chúng từ khắp nơi trong thành, cả người địa phương lẫn khách vãng lai, đều đổ về đây.

Những con người xa lạ ấy tụ họp lại, sôi nổi bàn tán về vụ hành quyết sẽ diễn ra trong ngày hôm nay.

Đế quốc chưa bao giờ bãi bỏ án tử hình, mặc dù trong khoảng hai năm trở lại đây, một số tổ chức tự xưng là bảo vệ quyền lợi con người đã lên tiếng rằng, ngay cả luật pháp cũng không có quyền dễ dàng tước đoạt sinh mạng của kẻ khác, dù đó là một tên tội phạm, hay thậm chí là kẻ gây ra những vụ án kinh hoàng.

Nếu luật pháp làm như vậy, kết án tử hình một người, thì những người tạo ra luật pháp, những vị quan tòa ra phán quyết, và cả những người thi hành bản án đó, liệu họ có khác gì tên tội phạm kia?

Phải chăng chỉ vì họ có một lý do đường hoàng khi tước đoạt mạng sống của kẻ khác?

Đương nhiên, thứ tư tưởng ngây ngô này đã không thể thắng thế, bởi án tử hình không chỉ đơn thuần là tước đi sinh mạng một con người, mà còn là lời cảnh cáo dành cho xã hội, cho những ham muốn phạm tội tiềm ẩn, thậm chí cho cả những kẻ đang thực hiện hành vi phạm pháp.

Cảnh báo cho họ biết cái giá khủng khiếp mà họ có thể phải đối mặt, để rồi khi định thực hiện những hành vi tội ác ấy, họ sẽ phải đắn đo, cân nhắc.

Dù Đế quốc không bãi bỏ tử hình, nhưng đã mười mấy năm nay không có vụ hành quyết công khai nào, ngoại trừ vài năm đầu của Thời đại mới. Càng về sau, số lượng tội phạm bị công khai hành quyết cũng thưa thớt dần.

Một xã hội yên bình đã không còn cần đến nhiều vụ hành quyết công khai để nhắc nhở mọi người rằng tội ác luôn phải trả giá, và cái giá đó không hề nhỏ.

Vụ hành quyết này trở thành lần công khai duy nhất trong những năm gần đây, khiến rất nhiều người tụ tập tại đây, hệt như ngày hội.

“Con người quả là một loài sinh vật kỳ lạ…”, trước màn hình TV, Duhring vừa bưng chén rượu vừa ngồi trên ghế sofa, nhìn khu vực hành hình đang chật ních người, nói với giọng hơi châm biếm: “Chúng ta sợ cái chết của đồng loại, chúng ta sẽ cảm nhận được nỗi đau thương và sự phẫn nộ mạnh mẽ khi chứng kiến đồng loại ra đi – đó là một loại cảm xúc không thể kiềm chế.”

“Nhưng chúng ta lại thích dùng cách tước đoạt sinh mạng của kẻ khác để nhấn mạnh quyền lực trong tay mình, để răn dạy toàn xã hội rằng họ phải biết vâng lời.”

“Thật mâu thuẫn, phải không?”, Duhring nhấp một ngụm rượu, những người xung quanh liên tục gật đầu.

Lão già một mắt ngồi cạnh Duhring, một tay đặt lên ngực, hơi cúi người: “Lòng nhân từ của ngài có thể cảm động đất trời…”

Duhring nhìn thẳng vào mắt lão, hai người cười rồi cụng ly.

Quả là một sự kiện long trọng, long trọng đến mức Duhring cũng phải ngồi trước màn hình TV để theo dõi.

Vào 10 giờ 50 phút sáng, năm tù nhân trẻ tuổi, chưa đến hai mươi, đầu trùm khăn đen, bị áp giải lên đài hành hình.

Đây không phải án treo cổ, vậy nên không có dây thòng lọng.

Những kẻ bần cùng, địa vị thấp kém sẽ không được hưởng đặc quyền treo cổ, bởi linh hồn của họ không xứng đáng được lên thiên đàng.

Đây là một cách lý giải, hay nói đúng hơn là một quy trình, vô cùng thú vị.

Theo giáo lý của Thiên Chính Chi Chủ, chỉ những linh hồn có thân thể nguyên vẹn, sám hối trước khi chết và được tha thứ, mới có thể bay lên thiên đàng.

Vì vậy, khi quý tộc bị kết án tử hình, để đảm bảo thân thể họ không bị tổn hại, người ta sẽ dùng phương pháp treo cổ.

Nơi chịu trách nhiệm hành quyết sẽ sắp xếp một mục sư cho họ. Trước khi bị treo lên, họ sẽ thành tâm sám hối, sau đó mục sư sẽ tha thứ mọi tội lỗi họ từng phạm phải, rồi cuối cùng họ sẽ bị treo cổ.

Như vậy, linh hồn họ có thể lên thiên đàng, nhưng người thường thì không.

Không mục sư, không sám hối hay khoan dung, chỉ có một viên đạn.

Có thể thấy, năm gã trai trẻ bị áp giải lên đài hành hình đã không còn đứng vững nổi. Chiếc quần tối màu của một người càng đậm thêm, bởi vào khoảnh khắc này, chẳng ai có thể giữ được bình tĩnh.

Có lẽ người đầu tiên bị hành quyết sẽ may mắn hơn một chút, ít nhất anh ta không phải chịu đựng nỗi đau và áp lực khủng khiếp khi chứng kiến người khác chết, rồi sau đó mới đến lượt mình.

Viên cán bộ kiểm sát tuyên đọc tội danh của họ, giữa tiếng hò reo của đám đông, người trẻ tuổi đầu tiên quỳ xuống đất.

Phía sau anh ta, hai người lính dùng một cách rất đặc biệt, luồn một cây gậy qua nách để giữ cho anh ta không thể nhúc nhích. Sau đó, giữa tiếng kinh hô của mọi người, một người lính giơ súng trường lên.

Đoàng…

Tiếng súng nổ vang, cơ thể vốn run rẩy của tử tù giật bắn lên, rồi mềm nhũn hoàn toàn, đầu gục mạnh xuống, mặt úp vào đất.

Trên trán anh ta có một chấm đỏ, máu tươi từ từ rỉ ra. Ngoài ra, anh ta không còn biểu hiện gì nữa, nhưng anh ta đã chết.

Sau khoảnh khắc im lặng nghẹt thở ngắn ngủi, đám đông chìm vào một bầu không khí cuồng nhiệt không thể tả.

Có người la hét điên cuồng, có người cúi đầu lẩm nhẩm kinh văn, có người cười ha hả, và cũng có người sợ hãi đến phát khóc.

Dù những người này có cảm nghĩ thế nào khi trơ mắt nhìn đồng loại chết ngay trước mặt, họ sẽ nhanh chóng biến nỗi sợ hãi thầm kín ấy thành một thứ mà chính họ cũng không thể hình dung nổi!

“Tiếp theo… Tiếp theo!”

Không biết từ đâu và tự bao giờ, đám đông bắt đầu vung tay theo nhịp điệu đều đặn, có quy tắc. Những tiếng hô đồng thanh khiến cả những người xem qua màn ảnh TV cũng cảm nhận được một sự bực bội lan tỏa trong không khí.

Quy trình giám định tử thi chưa hoàn tất. Hai bác sĩ cùng bước lên đài hành hình, lần lượt kiểm tra tình trạng của tử tù, ký tên vào biên bản thi hành án. Chỉ sau khi xác định tên tội phạm này đã thực sự chết, thi thể trẻ tuổi của anh ta mới được cho vào túi.

Cuối cùng, người tiếp theo bị áp giải đến. Đám đông trở nên cuồng loạn hơn nữa, tiếng hô từ “Tiếp theo” đã biến thành “Giết chết hắn!”

Người trẻ tuổi đang run rẩy, nhưng anh ta sẽ không phải sợ hãi quá lâu, bởi một tiếng súng vang đủ để khiến anh ta quên đi nỗi sợ hãi, quên đi ưu sầu, quên đi tất cả bi thương, khổ sở, niềm vui và mọi thứ mà trần thế này đã ghi dấu trong tâm trí anh ta.

Đoàng…

Duhring tắt TV. Sắc mặt của các quý ông quanh anh ta đều không mấy dễ coi, ngay cả ông lão cũng vậy. Chỉ riêng Duhring vẫn bình thản, thờ ơ.

Từ khi mười mấy tuổi anh ta đã lăn lộn trên đường phố và liều mạng với kẻ khác. Năm cái chết trên màn ảnh TV đối với anh ta chẳng khác nào việc ai đó vô tình giẫm chết vài con kiến ven đường, không hề lay chuyển được nội tâm anh ta.

Anh ta đặt chén rượu xuống bàn, nhìn những người trong phòng, rồi nhún vai: “Tôi tin những kẻ đã biết chuyện gì đang xảy ra, giờ sẽ chịu mở miệng nói ra!”

Thực ra, năm người trên màn ảnh TV kia cũng đã đồng ý khai ra một số chuyện, đồng ý cung cấp danh tính của kẻ chủ mưu đứng sau lưng họ. Nhưng đáng tiếc, họ đã nói quá chậm, hay nói đúng hơn là một khi đã bỏ lỡ, việc hối hận hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Giá trị còn sót lại ít ỏi của họ, chính là dùng cái chết của mình để thức tỉnh những người khác.

Lão già một mắt cúi người thấp giọng, dù đang ngồi cạnh Duhring nhưng lại khiến người ta có cảm giác như đang quỳ rạp dưới đất: “Thưa ngài Duhring, vậy tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

Duhring khẽ nhướng một bên lông mày: “Hãy để những nạn nhân đứng ra, kể lại toàn bộ đầu đuôi mọi chuyện họ đã trải qua cho tất cả những ai quan tâm. Các phương tiện truyền thông là kênh loa tiện lợi và hiệu quả nhất. Tôi hy vọng rất nhanh mọi người sẽ biết về những đau khổ bi thảm mà họ đã phải chịu đựng.”

“Trong xã hội này, người tốt vẫn còn rất nhiều. Tôi tin rằng sau khi nghe xong những gì họ đã phải chịu đựng, sẽ có người chủ động đứng ra yêu cầu trừng trị nghiêm khắc hung thủ. Đây không phải tác động của cá nhân nào, mà là sự thể hiện của lương tri xã hội…”

Tin tức về việc năm người bị công khai hành quyết nhanh chóng lan truyền, khiến những kẻ trẻ tuổi vốn đã dính líu đến vụ ��n, từng ngang tàng như “trâu chết không sợ nước sôi”, bắt đầu hoang mang.

Đặc biệt là khi một số luật sư gặp gỡ họ và nói rằng cục cảnh sát địa phương cũng đang chuẩn bị thay đổi tính chất vụ án, bầu không khí hoảng loạn này bắt đầu nhanh chóng lan rộng trong một nhóm người đặc thù nào đó.

Năm người đã dùng chính sinh mạng quý giá của mình để chứng minh rằng việc ngậm miệng không hề có giá trị gì, và không ai muốn trở thành người tiếp theo.

Trong các nhà tù ở mỗi địa phương đều có một vài tù nhân tranh nhau muốn khai ra những điều mà trước đây họ chưa từng khai rõ. Rất nhanh, cục cảnh sát các nơi đã khởi động các cuộc điều tra mới, và hơn mười tên người trung gian đã bị khai ra.

Một vài người đã biến mất không dấu vết, nhưng cũng có vài kẻ trung gian khác chủ động đến đồn cảnh sát gần nhất để tự thú.

Không ai có thể giữ bí mật tốt hơn người chết. Để bịt miệng những kẻ trung gian này, một số người đã ban ra lệnh truy sát họ.

Những vụ án này ngày càng gây xôn xao, nhận được nhiều sự quan tâm hơn, và cũng được bàn tán nhiều hơn trong xã hội.

Sáng thứ Hai, Duhring vừa đến văn phòng phó chủ tịch của mình được chừng ba, năm phút thì chuông điện thoại trên bàn vang lên.

Anh ta hơi chần chừ, rồi nhấc máy: “Xin nghe…”

“Duhring, anh còn nhớ tôi không?”

Chưa đầy một giây, Duhring khẽ cười, mọi chuyện tự nhiên như thể anh ta đã biết trước: “Công chúa Felyga…”

“Ta biết ngay là anh sẽ không quên ta mà. Ta đang ở Đế đô, anh có thời gian ra gặp mặt không?”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần của tác phẩm gốc.