Châu Woodland là một đại châu công nghiệp nằm ở phía nam, giáp với trung bộ của Đế quốc. Nếu phải mô tả châu này, nó giống Namyrindse sau khi đã chuyển mình hơn.

Sau khi chiến tranh nam bắc kết thúc, Châu trưởng đầu tiên của Woodland đã bất chấp mọi lời can ngăn trong công cuộc tái thiết, dốc sức phát triển mạnh ngành công nghiệp trụ cột. Trong hơn mười năm đầu, Woodland vẫn còn tụt hậu so với các thành thị khác về phát triển kinh tế trên toàn Đế quốc.

Việc xây dựng hệ thống công nghiệp quy mô lớn đã ngốn gần hết ngân sách của chính quyền châu, thậm chí phải vay mượn từ xã hội rất nhiều tiền. Do đó, ở Woodland châu, những tên đường và địa danh như "Đường Johan", "Nhà Luther" vẫn còn tồn tại đến ngày nay.

Các nhà tư bản mạnh tay chi tiền để đổi lấy quyền đặt tên cho các con đường hay khu vực, chính quyền châu và các địa phương đều thu được nhiều lợi ích từ đó. Điều thú vị hơn là tòa nhà chính quyền châu Woodland lại mang tên "Herrlogas" – đó là tên của tập đoàn công nghiệp lớn nhất Woodland châu.

Họ đã bỏ ra 1,65 triệu để mua quyền đặt tên cho thủ phủ châu Woodland. Cuộc giao dịch này rõ ràng là một món hời lớn: một khoản tiền giúp tên tập đoàn của họ vĩnh viễn được khắc ghi trên bản đồ Đế quốc, và thậm chí cả trên bản đồ thế giới.

Mười bốn, mười lăm năm trước, việc hoàn thiện hệ thống công nghiệp then chốt và các cơ sở vật chất cuối cùng đã bắt đầu mang lại ánh rạng đông cho toàn châu. Đó lại đúng vào lúc Magersi đã định hướng lại, bắt đầu phát triển toàn diện kinh tế Đế quốc, châm ngòi cuộc chiến phục hưng Đế quốc.

Hàng loạt công trình hạ tầng lớn trên toàn Đế quốc bắt đầu được triển khai toàn diện. Woodland châu, vốn đã đi trước các nơi khác, đã vượt qua giai đoạn xây dựng và bước vào giai đoạn gặt hái thành quả.

Cho dù là hiện tại, khi nói về mức độ hoàn thiện của hệ thống công nghiệp then chốt và các tiện ích đồng bộ, cũng như sự đa dạng của các ngành công nghiệp nặng nhẹ, Woodland châu vẫn đứng đầu Đế quốc.

Trong mười năm tại vị, Châu trưởng Holmes đã nâng Woodland châu lên một tầm cao mới. Là một thành viên ưu tú của Tân đảng, Holmes xuất thân quý tộc và được giao phó trọng trách khi chỉ mới khoảng ba mươi tám, ba mươi chín tuổi, tiếp quản chức Châu trưởng Woodland từ tay Magersi.

Thực ra, đây không phải là một công việc dễ dàng để thành công, bởi vì vài vị Châu trưởng tiền nhiệm của Woodland đã phát triển nơi này đến một mức độ rất tốt. Nếu người kế nhiệm không th�� tạo ra những thành tựu vĩ đại hơn trên nền tảng vững chắc họ đã xây dựng, thì sẽ bị mọi người coi là biểu hiện của sự bất tài.

Dưới áp lực khổng lồ đó, Holmes vẫn dứt khoát nhận lấy vị trí đầy thách thức này, và trong nhiệm kỳ của mình đã hoàn thành xuất sắc những gì Tân đảng và Nội các giao phó.

Nếu không so s��nh riêng với ngành tài chính thuần túy, sự phát triển của Woodland châu đứng thứ hai trong số các thành thị phía nam, chỉ sau Coveris – một trong những châu giáp biên giới liên bang.

Mức độ và tốc độ phát triển như vậy đủ để ông làm hài lòng mọi người, như một bài toán đã được giải đáp thỏa đáng. Vì lẽ đó, từ ba, bốn năm trước, ông đã lên kế hoạch tranh cử chức Phó Chủ tịch Ủy ban Tân đảng và đã bắt đầu thực hiện kế hoạch đó.

Nếu không phải đúng lúc Magersi về hưu, Bowase được chính thức bổ nhiệm, và Todi được sắp xếp giữ chức phó chủ tịch, rất có thể Magersi đã chọn Holmes vào vị trí phó chủ tịch đảng.

Ông có kinh nghiệm làm việc phong phú, hơn nữa là kinh nghiệm làm việc thành công được mọi người công nhận, hoàn toàn lấn át một số tiếng nói khác trong đảng. Năm nay ông vừa tròn năm mươi tuổi, tuổi tác cũng vừa tròn, rất phù hợp.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, việc Magersi đột nhiên tuyên bố về hưu đã làm xáo trộn kế hoạch của ông ta, khiến ông ta phải tạm hoãn thêm một thời gian.

Duhring lập tức ý thức ��ược Holmes là đối thủ cạnh tranh trực tiếp của mình. Có lẽ Holmes cũng nhìn thấy nguy cơ hiện tại của Tân đảng, ý thức được cần một người mạnh mẽ đứng ra để chấn chỉnh không khí và cục diện hiện tại của đảng.

Bất kể người này là ai, chỉ cần ông ta thành công làm được, sau này chắc chắn sẽ không thiếu một vị lãnh tụ, thậm chí là một Thủ tướng.

Vì lẽ đó, Holmes đã bắt đầu hoạt động tích cực. Việc liên hệ với Odega chỉ là bước đầu tiên của ông ta. Một khi để Holmes tiến vào tầng lãnh đạo Ủy ban Tân đảng, e rằng sẽ không còn đất cho Duhring.

Là người đã hoạt động nhiều năm trong Tân đảng, nhân mạch và mức độ được lòng quần chúng của Holmes trong Tân đảng tuyệt đối là điều Duhring không thể sánh kịp.

Mục đích Chủ tịch muốn nhắc nhở Duhring cũng chính là ở điểm này: nếu anh ta thực sự muốn nỗ lực, thì anh ta phải nhanh chân lên, bởi vì đối thủ của anh ta đã xuất hiện.

Đối mặt với đối thủ này, Duhring đặt tài liệu của Holmes xuống để xem xét kỹ. Ông liền cảm thấy đau đầu, bởi vì đối thủ này hoàn toàn khác với những đối thủ mà ông từng phải đối mặt trước đây.

Ông ta thường dùng những thủ đoạn vượt ngoài quyền hạn khi đối phó với những nhân vật nhỏ bé không có chỗ dựa. Chẳng ai quan tâm một nhân vật nhỏ sống ra sao, hay có bị oan ức gì, các nhân vật lớn cơ bản không hề bận tâm.

Bị oan ức ư? Điều đó cho thấy tổ chức coi trọng và đang thử thách ngươi. Chút oan ức nhỏ nhoi đó mà còn không chịu đựng nổi, thì sau này làm sao có thể đại diện tổ chức để triển khai công tác?

Thế nhưng, vấn đề hiện tại là địa vị của Holmes đã vượt qua giai đoạn này. Muốn động đến ông ta thì không thể dùng những thủ đoạn có phần khó coi đó nữa, nhất định phải đánh bại ông ta một cách công khai, chính đáng.

Trong chính trị, muốn đánh bại một đối thủ thật ra không khó chút nào – hay nói đúng hơn, tất cả đối thủ đều không khó đánh bại, chỉ cần tìm được nhược điểm và điểm yếu của đối phương. Thế nhưng, Duhring trước đây chưa từng trao đổi với Holmes, song Holmes có lẽ đã coi Duhring là đối thủ từ lâu.

Nếu không, tại sao ông ta lại chọn ngay sau khi ông ta (Duhring) tham dự cuộc họp định kỳ hàng tháng, liền lập tức chạy đến Đế Đô để hẹn gặp Chủ tịch? Thật sự cho rằng công việc của châu trưởng lại nhàn hạ đến thế sao?

Nếu muốn đánh bại Holmes một cách chính đáng, chỉ riêng việc thu thập tài liệu đã cần rất nhiều thời gian rồi.

Sau nhiều lần cân nhắc, Duhring liền gọi điện cho Eric. Ông ta nghiễm nhiên có được một thành tích chói sáng khi bắt được ngài Pitt, một chiến công hiển hách được ghi vào hồ sơ của ông ta, nên chẳng có lý do gì để không phải trả giá vì điều đó cả.

Là một chính khách tài năng, có lý tưởng, hoài bão, nguyên tắc, phẩm hạnh và ý thức trách nhiệm xã hội, Duhring từ xưa đến nay vẫn luôn tin rằng, những giao dịch bình đẳng, thân mật là điều kiện tiên quyết để duy trì mối quan hệ hòa hảo giữa hai bên, không có ngoại lệ.

Nếu có bất kỳ bên nào vi phạm chuẩn tắc này, thì chắc chắn sẽ gây ra mâu thuẫn, xung đột, cuối cùng dẫn đến tình huống ban đầu có thể cùng thắng, nay lại trở thành cùng thua.

Khi Eric nhận được điện thoại của Duhring, anh ta đã biết chuyện này không dễ giải quyết. Lúc mới nhận điện thoại, anh ta còn chưa biết Duhring muốn mình làm gì, nhưng nếu ở địa vị như Duhring hiện tại mà vẫn cần anh ta làm gì đó, thì chắc chắn đó là một việc không hề dễ dàng.

Sau khi Duhring nói xong yêu cầu của mình, anh ta càng cảm thấy khó xử. Cơ quan tình báo xác thực có một ít hồ sơ về Holmes, thế nhưng để duyệt những hồ sơ này cần có chữ ký của người duyệt.

Nói cách khác, dù là anh ta cho người khác điều tra, hay tự mình điều tra, thì với tư cách là cấp trên cao nhất của bộ phận mình, tên anh ta chắc chắn sẽ có trong đó.

Nếu không có chuyện gì thì không sao, nhưng một khi xảy ra vấn đề, anh ta chắc chắn cũng sẽ bị liên lụy. Hơn nữa, việc này còn liên quan đến Pitt, một tội phạm quan trọng.

Việc Pitt sa lưới có thể nói là vụ án thành công lớn nhất của cơ quan tình báo trong những năm gần đây. Trong quá trình áp giải về, Eric đã phải đối mặt với vài đợt tấn công vũ trang, trong đó thậm chí có thể có cả người của Ủy ban An ninh và Hội Kỵ sĩ Hoa Tường Vi.

Tại sao Pitt lại quan trọng đến vậy? Bởi vì trong tay hắn nắm giữ hàng trăm ngàn bằng chứng có thể lấy mạng các chính khách, các ông trùm chính trị và thương trường ở vùng phía Tây và phía Nam. Số tài liệu này thậm chí đủ để Nội các Đế quốc thành lập riêng một bộ phận chuyên trách để quản lý.

Cuối cùng, cơ quan tình báo phải phối hợp với Bộ Quốc phòng, điều động một liên đội lục quân từ quân khu trung bộ, mới có thể áp giải Pitt về tổng bộ tình báo một cách an toàn.

Hiện tại, dù Eric là "người trực tiếp bắt được" Pitt, một công lớn, thì muốn gặp riêng Pitt cũng là một chuyện vô cùng khó khăn. Cần phải qua nhiều lớp xét duyệt, cuối cùng mới có thể được phê chuẩn cho gặp mặt riêng, hoặc sẽ có người đi cùng suốt hành trình.

Cả hai việc Duhring nói đều là chuyện phiền toái, điều này làm cho Eric rất khó chịu, nhưng lại không thể thẳng thừng từ chối.

Mặc kệ là giao dịch trước đây, hay giao dịch hiện tại, anh ta đều ở vị thế yếu hơn, dù anh ta nhận được nhiều lợi ích nh��t.

Một khi Duhring muốn trở mặt với anh ta, Duhring sẽ không có bất kỳ vấn đề gì. Nhìn từ những giao dịch này, Duhring không hề có bất kỳ vấn đề nào vi phạm pháp luật hay quy định. Trái lại, có thể nói ông ta đã lập công.

Mặc kệ là việc ông ta tiết lộ điểm dừng chân của Mặt trận Tự Do ở vùng phía tây, cho phép họ tàn sát những nô lệ này, hay sau đó gửi những thông tin khác cho anh ta, đều có thể nói Duhring thực ra là đã báo cáo vấn đề mình biết cho đúng người.

Thậm chí có thể nói Eric cũng không có bất kỳ sai lầm nào trong chuyện này. Anh ta không vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua những tội phạm hay hành vi trái luật, mà đã tiêu diệt các thế lực tội phạm — điều này đúng, nếu anh ta không che giấu bất kỳ vấn đề nào.

Sau nhiều lần cân nhắc, Eric vẫn cố gắng từ chối nhưng không đủ kiên quyết, bởi vì việc này thực sự khiến anh ta khó xử. "Duhring, nếu có thể làm, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ anh ngay lập tức. Tôi cũng hy vọng chúng ta có thể giữ mối quan hệ hòa hợp hơn một chút, thế nhưng anh biết đấy, những việc anh yêu cầu tôi làm, có những điều không thể đơn giản hoàn thành một cách thuận lợi như vậy. Anh phải hiểu cho tình cảnh của tôi."

Sau khi nói xong, anh ta có chút may mắn trong lòng, thấp thỏm chờ đợi Duhring trả lời. Khoảng hơn mười giây sau, trong điện thoại truyền đến tiếng nói của Duhring: "Tôi là một người rất biết điều. Tôi rất ít khi yêu cầu người khác làm những việc nằm ngoài phạm vi năng lực của họ, vì lẽ đó cho đến bây giờ đều không có người từ chối tôi."

"Nếu ý của anh là anh không làm được, không thể hoàn thành thỉnh cầu của tôi, anh hoàn toàn có thể nói thẳng với tôi. 'Tôi không làm được' hoặc 'Tôi từ chối'. Chúng ta là bạn bè, đừng làm phức tạp vấn đề đơn giản. Tôi sẽ không vì quyết định tự do của anh mà có thêm bất kỳ suy nghĩ gì khác."

"Vậy lựa chọn của anh là gì, Eric, hãy nói thẳng cho tôi đáp án!"

Eric đột nhiên trầm mặc lại, tâm trạng càng tệ hơn, bởi vì Duhring đang đe dọa anh ta. Thế nhưng, anh ta lại không thể tìm ra bất kỳ câu chữ nào mang ý đe dọa từ lời nói của Duhring, nhưng anh ta biết, Duhring chính là ��ang đe dọa anh ta.

Đối mặt với sự uy hiếp của Duhring, Eric mới nhận ra mình dường như không kiên cường như anh ta vẫn tưởng. Trong lúc hoảng hốt, anh ta dường như lại nhìn thấy người cộng sự bị bắn nát như cái sàng, gục ngã trên mặt đất, và kẻ bắn chết người đó chính là người của Duhring.

Nếu người đó không chết, có lẽ anh ta và vợ sẽ yêu nhau thắm thiết, còn anh ta (Eric) cũng sẽ không có được cơ hội như bây giờ. Anh ta sẽ có một đứa bé, sau đó sẽ từ từ thăng tiến lên cấp cao, cuối cùng có khả năng đạt được vị trí trưởng quan cao nhất của một văn phòng nào đó trước khi về hưu.

Nhưng tất cả những thứ này đều kết thúc cùng với những viên đạn đó. Không ai sẽ nhớ đến anh ta. Trên bia mộ của anh ta thậm chí không thể ghi bất kỳ dòng chữ nào liên quan đến công việc thật sự của anh ta.

Trong mắt đại đa số người, anh ta chỉ là một nhân viên bán hàng thường xuyên đi công tác, sau đó chết ở vùng phía tây vì một tai nạn bất ngờ.

Khoảng hơn một phút trầm mặc sau, Eric há miệng ra. Môi anh ta khô khốc dính vào nhau, khiến anh ta cảm thấy khó nói khi mở lời: "Tôi... tôi có thể thử một chút, nhưng tôi không thể đảm bảo mình sẽ thành công."

"Đương nhiên, đương nhiên, bạn của tôi, cho dù anh thất bại tôi cũng sẽ không trách móc anh. Hơn nữa, tôi tin tưởng anh nhất định sẽ thành công, phải không?"

Eric cười khổ đáp: "Tôi hy vọng là..."

"Không, nhất định là!" Duhring đáp lại rất nhanh và cũng rất kiên quyết. "Anh là người ưu tú nhất!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin hãy đón đọc những tác phẩm chất lượng khác.