Đầu máy hơi nước chậm rãi tiến vào ga Tenaier. Cách đó không xa, kho hàng và khu vận tải vẫn bận rộn như thường lệ. Một đoàn phu khuân vác với cánh tay trần, mặc quần yếm da trâu, đang hì hụi chuyển từng kiện hàng hóa lên xuống, bất kể giữa mùa đông.

Bên cạnh đó, những chiếc cần cẩu cỡ lớn chạy bằng hơi nước đang hoạt động, chỉ có điều số hàng này xem ra không mấy thích hợp để dùng máy móc vận chuyển.

Trên gương mặt những người đàn ông mồ hôi nhễ nhại không hề có chút vẻ miễn cưỡng nào. Hiện tại, chế độ đãi ngộ ở ga đã thay đổi một trời một vực so với trước kia.

Nói đơn giản hơn, lương cao hơn, phúc lợi tốt hơn, và cũng không còn quá mệt mỏi. Mỗi tuần họ được nghỉ ít nhất một ngày. Nếu có những kiện hàng hóa quá nặng, ông Kerryan thậm chí còn đích thân dùng cần cẩu để giúp họ dỡ hàng.

Nhắc đến ông Kerryan, Duhring quả nhiên đã thấy ông ta. Ông đứng bên cạnh kho hàng, lớn tiếng chỉ huy quy trình làm việc của đội phu khuân vác.

Có lẽ vì cảm thấy có người đang nhìn mình từ phía sau, hoặc cũng có thể chỉ là một khoảnh khắc tinh thần nhạy bén, ông quay đầu lại liếc nhìn, sững sờ một chút, rồi lập tức xoay người cung kính bỏ mũ, cúi mình hành lễ trước mặt Duhring.

Bây giờ, ông phải ngước nhìn Duhring, dù gần chín năm về trước, Duhring vẫn chỉ là một phu khuân vác chẳng mấy xuất sắc dưới quyền ông.

Duhring mỉm cười gật đầu chào hỏi, sau đó thu lại ánh mắt, theo lối các bảo tiêu mở mà đi ra khỏi ga. Dù chỉ là một cái gật đầu, nhưng cũng đủ khiến ông Kerryan vui mừng khôn xiết trong nhiều ngày.

Ngồi lên chiếc xe đến đón vợ chồng họ, Offe Liya vô cùng hiếu kỳ đánh giá cảnh sắc ngoài cửa sổ. Tenaier nằm ở góc tây nam nhất của đế quốc, từ đây nếu đi thêm vài ngày về phía tây nam là có thể rời khỏi biên giới đế quốc, tiến vào một tiểu quốc nằm ở góc giao giữa đế quốc và liên bang.

Trong quá khứ, nơi đây từng khá lạc hậu, thế nhưng bây giờ nhìn vào đã hoàn toàn khác. Cả thành phố mang lại cho người ta trải nghiệm hoàn toàn khác biệt so với trước kia.

Những con đường cái từng dơ bẩn, thỉnh thoảng còn thấy phân ngựa, giờ đã trở nên sạch sẽ đáng kể. Người đi đường cũng trở nên tự tin hơn hẳn, không còn vẻ mặt thờ ơ hay đờ đẫn như trước kia.

Các cửa hàng ven đường đều mở cửa, không hề đóng cửa ngưng kinh doanh vì mùa đông đến, mà tràn đầy sức sống.

Thực ra, nói cho cùng thì vẫn không thể tách rời khỏi mối quan hệ với các tổ chức thương mại quốc tế và hệ thống tài chính ngân hàng.

Xe chạy hơn bốn mươi phút mới đến một khu dân cư cao cấp ở phía đông thành phố Tenaier. Trước đây, nơi này đều là địa bàn của Cadore. Uy danh của ông ta ở Tenaier đủ sức trấn áp mọi tầng lớp người, lúc đó ông ta còn đáng tin hơn cả cục cảnh sát.

Thế nhưng thật đáng tiếc, cuối cùng ông ta vẫn sợ tội mà tự sát. Nhìn lại bây giờ, nhóm ông trùm và nhân vật nổi tiếng đầu tiên mà Duhring quen biết, kể cả những quan chức chính phủ quan trọng, đều ít nhiều vì Peter mà kẻ chạy đã chạy, kẻ chết đã chết.

Những người đó quả thực vì Peter mà đã hành động khá điên cuồng trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng họ cũng bị liên lụy vì Peter. Điều này giống như một vòng luân hồi, chẳng ai thoát được.

Cuối cùng, xe dừng lại trước biệt thự nơi Meisen đang ở. Biệt thự này trước đây thuộc về một ông trùm địa phương, sau đó ông ta phải vào trại giam vì một số chuyện không tiện tiết lộ. Một phần tài sản của ông ta bị Ngân hàng Trung ương đế quốc thu giữ để đấu giá, phần còn lại rơi vào tay tòa thị chính.

Đúng lúc đó, Meisen khi ấy vẫn chưa phải là thị trưởng, chỉ là cục trưởng cảnh sát. Ông ta liền lấy cớ là "bằng chứng" mà giữ lại căn nhà này.

Chờ sau khi được bầu làm thị trưởng thành công, vụ án cũng vừa vặn được khép lại hoàn toàn. Ông đã mua lại căn biệt thự vắng chủ này với giá rất hời từ buổi đấu giá tư pháp do tòa thị chính và tòa án thành phố Tenaier liên hợp tổ chức, rồi chuyển vào ở.

Xe vừa dừng hẳn, Meisen cùng vị hôn thê của ông, cũng chính là cô thư ký riêng, đã từ trong nhà bước ra đón.

Thực ra, theo lẽ thường mà nói, Meisen là anh của Duhring, trong gia tộc, quyền lợi hay địa vị gì cũng đều cao hơn Duhring, ông ta không cần phải ra tận nơi đón Duhring.

Thế nhưng đôi khi có những chuyện khó nói rõ, ngược lại chỉ cần không phải chuyện xấu thì được.

Duhring xuống xe và ôm Meisen một lúc, sau đó Meisen bắt đầu giới thiệu cô gái bên cạnh mình: "Cậu biết cô ấy...", câu này nói với Duhring. Duhring không chỉ một lần gặp cô thư ký này, thậm chí có lần còn thấy cô ấy đang giúp Meisen tìm đồ vật dưới gầm bàn.

Duhring đấm nhẹ Meisen một quyền, Meisen cười ha ha giới thiệu: "Emil...", ông ta nhìn cô thư ký, "Cô cũng biết cậu ấy, nhưng cô chắc chắn không nhận ra vị tiểu thư này..."

Emil không chờ Meisen giới thiệu, liền mỉm cười chen vào một câu: "Đương nhiên tôi nhận ra, tiểu thư Offe Liya, Tổng giám đốc Quỹ từ thiện Thiên Sứ."

Lúc này Meisen mới nhớ ra Offe Liya còn có thân phận và danh hiệu đó, ông vỗ trán, nói: "Cả nhà đều là danh nhân, tôi chợt nhận ra mình đã quên mất mình là ai rồi..."

Emil kéo cánh tay ông, không trả lời thay ông, còn Duhring thì cùng ông đi vào sảnh chính biệt thự. Meisen chỉ nói một câu đùa nhạt nhẽo, hơn nữa Duhring cũng chẳng thấy thú vị mấy, vì thế anh không tiếp lời cũng không hùa theo Meisen.

Meisen hơi khổ sở lườm Duhring một cái, rồi ngay sau đó lại mỉm cười. Vừa bước vào biệt thự, nhiệt độ lập tức tăng lên đáng kể. Hệ thống sưởi tuần hoàn cực kỳ hiệu quả đã làm tăng nhiệt độ trong biệt thự lên ít nhất khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám độ C, khiến Duhring và Offe Liya đều phải cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộp.

Hai người đàn ông ngồi trò chuyện cùng nhau, và hai người phụ nữ cũng vậy.

"Sau một năm làm người đứng đầu, ông có cảm nhận gì đặc biệt không?", Duhring vừa hỏi, vừa cầm kẹp than gạt nhẹ củi lửa đang cháy trong lò sưởi. Thực ra, chiếc lò sưởi này có ý nghĩa trang trí nhiều hơn.

Không ít những đốm lửa nhỏ bay lên. Meisen nhấp một ngụm rượu có thêm đá, suy tư chốc lát rồi đáp: "Càng quản nhiều việc, quyền lực trong tay càng lớn, mọi người đều bắt đầu quen với việc đeo mặt nạ, kể cả bản thân tôi."

Đây là cảm nhận sâu sắc nhất của ông trong suốt một năm qua. Trong quá khứ, ông còn chỉ là một cục trưởng cảnh sát, vì có Duhring chống lưng, ông sẽ không bao giờ phải nghĩ đến những vấn đề ngớ ngẩn như làm sao khi mình tiêu hết tiền.

Ông ta thường xuyên mời mọi người ăn uống, đi chơi, còn tổ chức tiệc sinh nhật cho các cảnh sát vào dịp sinh nhật của họ.

Vị cục trưởng hào phóng và giàu có, lại rất chịu chi tiền ấy được mọi người kính yêu. Mỗi khi một cảnh sát nào đó gặp phải phiền phức không biết giải quyết ra sao, họ sẽ tìm Meisen để trình bày vấn đề của mình.

Vào lúc ấy mọi người đều chân thành, ít nhất so với bây giờ thì đều chân thành, nhiệt tình, không có ngăn cách.

Kể từ khi ông ta lên làm thị trưởng, những điều đó đều không còn. Không còn ai tâm sự với ông ta về những chuyện phiền lòng của mình, cũng không có ai nói cho ông ta biết ai muốn tổ chức sinh nhật. Ngay cả khi ông ta muốn mời mọi người ăn cơm, bất kể là đồng sự trước đây hay những người trong tòa thị chính, tất cả đều lo sợ tái mặt, cẩn thận từng li từng tí một khi đối phó với ông ta.

Ông ta có thể cảm nhận được, những người đó thà rằng không nói một lời suốt buổi tối, cũng không muốn vì nói nhiều mà lỡ lời.

Dần dần, ông ta cuối cùng đã hiểu rõ, quyền lực với quyền lực không giống nhau, địa vị với địa vị cũng không giống nhau. Mọi người sợ hãi quyền lực và địa vị của ông ta, đồng thời vì vậy mà đeo mặt nạ; còn ông ta cũng cần đeo mặt nạ để đối mặt với những người này.

"Nếu nói cuộc sống có sự thay đổi đặc biệt nào, có lẽ chính là..." Ông quay đầu lại liếc nhìn Emil, cười phá lên hai tiếng: "Tôi làm một thị trưởng mà đã cảm thấy vô cùng phiền phức và mệt mỏi, vậy còn cậu thì sao? Cậu có cảm thấy mệt mỏi không? Tôi nghĩ cái vị trí của cậu sẽ khiến người ta phát điên mất!"

"Càng nhiều quan chức, càng nhiều bộ ngành, càng nhiều những ràng buộc quyền lực, những mớ bòng bong lợi ích, rồi còn những vấn đề và mâu thuẫn trong chính phủ, những vấn đề và mâu thuẫn trong xã hội... Quá nhiều! Bây giờ chỉ nghĩ thôi mà đầu tôi đã muốn nổ tung rồi!"

Ông ta đập đầu mình, thở dài một hơi: "Đây thật sự không phải một công việc thú vị!"

Duhring tỏ vẻ đồng tình gật đầu hai cái, nhưng trên thực tế anh không nghĩ vậy. Dưới cái nhìn của anh, quyền lực giống như một công cụ trong tay, là chiếc thang cần thiết để anh theo đuổi mục tiêu cuối cùng.

Quyền lực sẽ chỉ khiến anh càng thêm ung dung tiến đến mục tiêu mình đã định ra, tuyệt đối sẽ không khiến anh cảm thấy mệt mỏi, kiệt sức.

Nếu có tình huống như vậy, điều đó chỉ có thể nói rõ một vấn đề: Meisen không phải kiểu người phù hợp với công việc này.

Trên thực tế cũng đúng là như vậy, điều này không thể trách Meisen, bởi vì ông ta không có tài năng ở phương diện này.

Một đứa trẻ nông dân ở vùng nông thôn, chưa từng được nhận một nền giáo dục tinh hoa chính quy nào, thậm chí có lúc từ ngữ lạ ông ta cũng không nhận ra. Trước đó ngay cả một doanh nghiệp nhỏ cũng chưa từng kinh doanh, để ông ta bỗng nhiên đi quản lý một thành phố, thật sự quá sức với ông ta.

Thế nhưng may mắn là hiện tại đều có người đến giúp đỡ ông quản lý thành phố này. Ông ta càng giống một quan chức truyền thống, chỉ cần quản lý vài trưởng quan cao nhất của các bộ ngành trực thuộc là được.

Phương thức quản lý như vậy có cả lợi và hại. Điểm bất lợi là nếu cấp dưới cố ý cấu kết với nhau để dối trên lừa dưới, Meisen có lẽ đến chết cũng không phát hiện bất kỳ điểm bất thường nào.

Thế nhưng nếu có thể kiểm soát được những người này, thì có thể giảm đáng kể khối lượng công việc của ông ta, đồng thời giúp công việc của chính phủ đạt hiệu quả hơn.

Trong hai năm gần đây, một số thông tin liên quan đến "Gia tộc Cosima" bắt đầu dần dần lan truyền. Các anh chị em trong gia tộc Cosima đều bộc lộ tài năng ở mọi ngành nghề, có người cho rằng đây sẽ trở thành một trong những gia tộc quyền thế nhất đế quốc trong một trăm năm tới.

Magersi đã dốc sức nâng đỡ Duhring. Năng lực của bản thân Duhring cộng thêm di sản chính trị mà Magersi để lại đủ khiến anh tiệm cận vị trí người đứng đầu đế quốc.

Đồng thời, con của anh và Offe Liya sẽ kế thừa tất cả tinh hoa nhất của hai gia tộc. Đứa bé này, ngay từ khoảnh khắc chào đời, đã định sẵn sẽ trở thành nhân vật khuấy đảo phong vân thế giới, trừ phi cậu bé sinh ra đã là một kẻ ngu si.

Gia tộc Cosima sẽ ảnh hưởng mọi mặt của đế quốc trong hơn một trăm năm tới. Một số kẻ đầu cơ đã bắt đầu tính toán đặt cược vào gia tộc Cosima.

Bên phía Duhring vẫn chưa thấy được điểm nào để khai thác, anh quá mạnh mẽ và cũng quá có chủ kiến riêng. Ngay cả những kẻ đầu cơ cũng không thích kiểu người như Duhring, bởi vì trong quá trình hợp tác sẽ không mấy vui vẻ.

Ngược lại, bên phía mấy anh chị em khác lại đã có những cơ hội rõ ràng hơn. Họ thích hợp hơn để những nhà đầu tư và kẻ đầu cơ đặt cược vào "Gia tộc Cosima" so với Duhring.

Chẳng hạn như Công ty môi giới của Kinsale, những "cá sấu lớn" trong giới điện ảnh và truyền hình đã không màng đến lợi nhuận mà đầu tư vào công ty môi giới của cô ấy. Họ không coi trọng Kinsale, mà là Duhring.

Điều này cũng bao gồm cả những trưởng quan của các bộ ngành trong tòa thị chính thành phố Tenaier hiện tại. Họ giúp Meisen quản lý tốt thành phố này không phải vì Meisen, mà là vì Duhring!

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.