"Nếu không, chúng ta thủ tiêu hắn!", Doff nói với giọng uy nghiêm đáng sợ. Đây là biện pháp tốt nhất mà hắn có thể nghĩ ra lúc này: giết chết thị trưởng. Thị trưởng vừa chết, mọi chuyện sẽ kết thúc. Sẽ không còn ai truy tìm Jon, cũng sẽ không có bất kỳ mối đe dọa nào đến Đồng Hương hội. Nhưng liệu mọi chuyện có đơn giản như vậy không? Liệu chỉ cần ám sát thị trưởng là có thể giải quyết mọi vấn đề?

Không, mọi chuyện đương nhiên không hề đơn giản như vậy. Nếu một nhân vật chính trị chết oan chết uổng, ý nghĩ đầu tiên của mọi người là gì? Âm mưu!

Không nghi ngờ gì, một thành viên cựu đảng, lại là thị trưởng của một thành phố, chết trong một vụ ám sát không rõ nguyên nhân – giả sử Doff và những người bạn nhỏ của hắn có thể xuyên thủng tuyến phòng thủ nghiêm ngặt, âm thầm hạ sát thị trưởng như sát thần Faseven trong truyền thuyết, rồi sau đó rút lui mà không ai hay biết – thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Cái chết của một nhân vật chính trị quan trọng của cựu đảng chắc chắn sẽ bị họ quy kết thành một vụ "ám sát chính trị". Đối với những chính khách hợp pháp còn sống sót, một người sống có thể có nhiều tác dụng, nhưng khi chết đi, họ sẽ hữu ích hơn nhiều, bởi vì mọi người thường có xu hướng đồng cảm với "kẻ yếu". Lợi dụng cái gọi là sự kiện chính trị này để tấn công tân đảng trên chính trường, hắt nước bẩn lên họ. Khi đó, tân đảng, bất kể là để r��a sạch hiềm nghi hay để tìm ra "rốt cuộc ai đang hãm hại mình", chắc chắn sẽ tăng cường công tác điều tra vụ án tử vong của thị trưởng.

Khi ấy, cả tân đảng và cựu đảng sẽ cùng nhau ra sức, cộng thêm những chính khách, thương nhân và ông trùm định nhân cơ hội này để đầu cơ trục lợi. Duhring không nghi ngờ gì rằng mình có thể bị bán đứng bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Còn Đồng Hương hội và Phương Đông Ngôi Sao sẽ trở thành những hạt bụi dưới bánh xe lịch sử, dùng để che giấu sự thật nhỏ nhoi không đáng kể.

Thậm chí rất có thể, ngài thị trưởng của chúng ta đang chờ "Jon và đồng bọn của hắn" hành động chó cùng rứt giậu, để tận dụng tối đa lợi ích chính trị mà sự kiện này mang lại cho ông ta.

Vì vậy, để an toàn vượt qua cơn bão này, họ cần lựa chọn phương thức trực diện nhất – chính trị.

Trong giấc mơ dài dằng dặc của Duhring, anh đã tiếp xúc với nhiều nhân vật lớn. Những nhân vật này đều có một đặc điểm: tính mục tiêu và định hướng rất mạnh mẽ. Theo lời các thương nhân, họ là điển hình của những kẻ "không có lợi thì không hành động"; còn theo lời các nhân vật quyền lực, đó là vì họ có giác ngộ chính trị và hoài bão cao.

Nắm chặt góc tờ giấy trong túi áo, Duhring quyết định liên lạc người tên Schoen kia. Anh cảm thấy mình nên nói chuyện với Schoen.

Anh ta trừng mắt nhìn Doff một cái thật mạnh, "Thay quần áo rồi đi với tôi!"

Những ngày không có điện thoại quả thật khó khăn, và những ngày có điện thoại cũng chẳng dễ chịu hơn là bao. Người ta nói rằng ở thủ đô đã có mạng lưới điện thoại, nhưng vẫn còn khá nguyên thủy, cần phải thông qua tổng đài để kết nối. Trong quá trình này, nội dung cuộc trò chuyện không an toàn, có thể bị nghe lén và ghi âm. Bởi vậy, mọi người khi cần trao đổi bí mật thường ưa thích phương thức truyền thống hơn, đó là gặp mặt trực tiếp.

Duhring và Schoen hẹn gặp nhau ở bến tàu phía bắc thành phố Tenaier. Bến tàu được xây dựng trên một nhánh sông Agate, mực nước không quá sâu, nhưng vẫn đủ cho một thành phố như Tenaier, vốn chủ yếu dựa vào vận tải đường sắt. Mỗi tối, sau khi trời chạng vạng, các công nhân sẽ dần rời khỏi bến tàu. Khu bến tàu vắng lặng, đen kịt, dường như mang đến một cảm giác sợ hãi. Những thứ đen hơn cả màn đêm ẩn mình dưới bóng tối, như thể bước vào một cảnh giới huyền ảo nào đó.

Dưới ánh trăng, Duhring ngồi một mình trên chiếc ghế dài ở bến tàu vận chuyển số hai, khu số ba. Doff ẩn mình trong bóng tối. Cả hai đều mang súng, đề phòng bất trắc.

Khoảng chín giờ, Duhring bắt đầu cảm thấy se lạnh. Một gã bợm rượu cầm chai, loạng choạng bước tới. Duhring cảnh giác đưa tay vào túi. Bến tàu không như nhà ga, về cơ bản buổi tối không có bất kỳ chuyến hàng nào. Bởi vậy, ngay khi tan tầm, bến tàu đã vắng tanh, hiếm thấy bóng người. Hơn nữa, với vị trí hẻo lánh ở phía bắc, rất ít ai lại đến đây vào giờ này. Liệu đây có phải là Schoen không?

"Anh đến hơi sớm đấy!" Duhring còn chưa kịp mở lời, gã bợm rượu kia đã lên tiếng trước. Hắn loạng choạng ngồi xuống ghế dài bên cạnh Duhring, rồi đột nhiên ngẩng đầu và nôn thốc nôn tháo. Chất nôn bốc ra mùi chua thối khó mà chịu nổi. Duhring b��t mũi, ngồi dạt sang chiếc ghế dài khác. Đợi Schoen nôn xong, anh ta mới lấy khăn tay lau miệng, rồi quay lại ngồi.

Lúc này, hắn dường như đã tỉnh táo hơn nhiều, ít nhất đôi mắt đã trở nên sáng rõ. Hắn đánh giá Duhring, cười khẩy một tiếng. "Thực ra tôi đã muốn gặp anh từ lâu, nhưng bây giờ cũng chưa muộn. Xin tự giới thiệu chính thức, tôi là Schoen Conners, thám tử cấp cao của Cục Điều Tra Cảnh Vệ Đế quốc!" Hắn đưa tay ra. Duhring hơi chần chừ rồi bắt tay hắn.

"Tôi biết anh đang nghĩ gì. Anh đang thắc mắc tại sao một thám tử cấp cao lại đến một nơi nhỏ bé như Tenaier, đúng không?" Schoen dường như đã lấy lại tinh thần, biểu cảm rất sinh động. Hắn nhún vai. "Tôi chỉ làm những gì tôi cho là mình nên làm, vậy thôi." Hắn thở dài một tiếng đầy cảm thán, rồi cười như không cười nhìn Duhring, người vẫn còn lờ mờ dưới ánh trăng. "Dạo này anh sống không dễ chịu đâu nhỉ."

Duhring không vội lên tiếng, chỉ cười nhạt, nụ cười ẩn chứa sự phủ nhận.

"Đừng chối cãi. Tôi biết Jon là ai!"

Ngay khi Schoen nói ra câu đó, một sự thôi thúc muốn giết chết hắn ngay lập tức trỗi dậy trong Duhring. Thế nhưng anh ta kìm lại. "Tôi không hiểu anh nói gì, và tôi cũng rất muốn biết Jon là ai."

Schoen lắc đầu. "Anh không thành thật chút nào, nhóc con!" Hắn từ trong túi tiền móc ra một gói thuốc lá. Có lẽ vì uống hơi nhiều rượu, nên lúc run rẩy đã làm rơi điếu thuốc xuống đất. Khi hắn cúi người nhặt, lưng và gáy hắn lộ ra. Lúc này, chỉ cần Duhring rút súng, là có thể giải quyết kẻ biết chuyện này. Thời gian dường như dài vô tận, nhưng lại thoáng qua rất nhanh. Ngay khoảnh khắc Duhring sững sờ, Schoen đã nhặt xong điếu thuốc.

Hắn ngậm điếu thuốc vào miệng, ánh lửa lập tức soi sáng khuôn mặt góc cạnh của hắn, rồi lại chìm vào bóng tối ngay tức thì. Trong bóng tối ấy, đốm lửa đỏ bỗng trở nên sáng rực, mơ hồ có thể cảm nhận được hơi nóng từ tàn thuốc.

"Chúng ta hợp tác một chút nhé? Mục đích của tôi là được triệu hồi về đế đô, còn mục đích của anh là giải quyết rắc rối hiện tại. Về bản chất, chúng ta không hề có bất kỳ xung đột nào, phải không?" Dưới ánh sáng yếu ớt của tàn thuốc, lời đề nghị của Schoen có vẻ đặc biệt hấp dẫn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một phần của kho tàng truyện online chất lượng cao.