Tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên, như tiếng thét thảm thiết của Nữ phù thủy tuyệt vọng giữa biển lửa. Trong phòng ngủ không lớn, chăn mỏng trên giường vén lên một góc. Một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi bước ra phòng khách, bắt máy điện thoại. Chưa đầy một phút sau đó, anh ta quay lại phòng ngủ và bắt đầu mặc quần áo.

Người vợ cũng bị đánh thức, nhìn chồng mình đang thay quần áo, cau mày hỏi: "Anh muốn ra ngoài à?"

Người đàn ông ừ một tiếng, tay vẫn không ngừng nghỉ, nhanh chóng mặc vào bộ quần áo mới gần như chưa từng mặc. Anh ta hướng về phía gương, hít sâu một hơi rồi chầm chậm thở ra.

Người vợ nhìn chồng với vẻ lo lắng, sau một lúc suy nghĩ, cô vẫn hỏi: "Có nguy hiểm không?"

Người đàn ông quay đầu lại mỉm cười: "Không, em yêu, chỉ là đi giao hàng thôi."

Người phụ nữ không nói gì thêm, lại nằm xuống, và dặn chồng nếu về muộn thì nhớ mua chút đồ ăn sáng về cho cô, vì sáng sớm cô không muốn nấu nướng.

Người đàn ông gật đầu đồng ý, nhanh chóng rời khỏi phòng ngủ. Đứng ở cửa, anh ta đặt tất cả đồ dùng cá nhân mình mang theo, bao gồm cả chìa khóa nhà, vào một chỗ kín đáo gần cửa.

Nghe tiếng đóng cửa nhẹ nhàng, người vợ tưởng chừng đã ngủ lại đột nhiên ngồi bật dậy, ngơ ngẩn nhìn bức vách đen kịt, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Người đàn ông này là một thành viên của Chư Thần hội ở địa phương. Anh ta đã từng có hai đứa con: một trai, một gái.

Khi đó, gia đình anh ta sống ở vùng ngoại ô heo hút nhất. Anh ta kiếm sống bằng những công việc lặt vặt tìm được từ xã hội để nuôi gia đình qua ngày.

Lúc đó kinh tế vẫn chưa khởi sắc, thành phố không có nhiều vị trí việc làm. Cho dù có, các chủ thuê cũng không muốn công nhân của mình là người Megault, họ ưa chuộng người Ogatin hơn. Vì vậy, anh ta chỉ có thể miễn cưỡng duy trì cho các thành viên trong gia đình có cơm ăn áo mặc.

Nếu không có bất kỳ bất ngờ nào xảy ra, có lẽ cuộc sống đáng buồn ấy của anh ta sẽ kéo dài cho đến khi kinh tế bắt đầu khởi sắc sau vài năm nữa, và xã hội xuất hiện vô số vị trí việc làm. Chớ nói chi người Megault, ngay cả một con tinh tinh biết việc cũng sẽ được các chủ thuê ấy nhận vào. Nhưng ngoài ý muốn vẫn cứ xảy ra.

Ngày hôm đó, khi anh ta ra ngoài tìm việc làm ngắn hạn, ở nhà chỉ còn cậu con trai mười bốn tuổi và cô con gái mười ba tuổi. Người vợ tìm được một công việc giặt ủi tạm thời và cũng rời khỏi nhà, chỉ còn hai đứa trẻ ở nhà. Sau đó, tai họa ập đến.

Một đám thành viên bang phái địa phương đột nhiên xuất hiện ở vùng ngoại ô để tìm kiếm một ai đó. Khi chúng phát hiện trong nhà người đàn ông chỉ có hai đứa trẻ, liền phá cửa xông vào.

Chúng cướp đi hơn ba đồng tiền còn sót lại trong nhà, rồi nhắm mục tiêu vào cô con gái.

Những cô gái trẻ thường có thể bán được giá khá cao. Đối với bọn buôn người, các cô gái không có vấn đề về bộ tộc; chỉ cần là con gái, đủ trẻ, và không quá xấu xí, là chúng đã coi như tiền mặt cầm tay.

Cậu con trai vì bảo vệ em gái mình đã cầm dao phay chống trả bọn bang phái ấy. Nhưng một đứa trẻ mười mấy tuổi làm sao có thể là đối thủ của một đám thành viên bang phái?

Cuối cùng, cậu con trai bị đâm mười mấy nhát dao, gục xuống trong vũng máu, còn cô con gái cũng bị bọn bang phái kia mang đi.

Tối hôm đó, người đàn ông và vợ trở về, chứng kiến cảnh tượng ấy. Nghe người khác kể lại toàn bộ quá trình, họ điên cuồng khắp nơi cầu cứu.

Nhưng ai cũng là người cùng khổ, thì ai có thể cứu vớt họ?

Họ nhanh chóng nghe nói ở thành phố sát vách có một tổ chức tên là Đồng Hương hội, do người Megault lập ra. Nơi đó tựa như một đại gia đình, mọi người đều là thành viên, và sẽ vô tư giúp đỡ lẫn nhau.

Với chút hy vọng cuối cùng le lói trong lòng, hai vợ chồng đi bộ hơn năm mươi cây số xuyên đêm, sau khi trời sáng thì tìm đến Đồng Hương hội và trình bày tình cảnh của mình.

Người đàn ông vẫn nhớ, chỉ sau ba ngày, con gái anh ta đã xuất hiện trước mặt anh. Mặc dù trên người cô bé đã phải chịu đựng những gì như ở tận thế, nhưng may mắn thay, cô bé vẫn còn sống. Chỉ cần còn sống, là còn hy vọng.

Ngay tối hôm đó, anh ta được người ta đưa đến vùng ngoại ô. Hơn bốn mươi tên bang phái phần tử đã phải trả giá bằng máu tươi và những linh hồn gào thét, như một lời cầu phúc cho các con anh. Vào khoảnh khắc ấy, anh ta chợt nhận ra điều gì đó, sau đó gia nhập Đồng Hương hội, trở thành một trong những thành viên trung thành nhất.

Sáu năm trôi qua, chưa từng có ai liên lạc với anh ta và nói cần anh ta làm gì cả. Nhưng đúng vào lúc này, có người nói với anh ta rằng họ cần anh.

Trong lòng anh ta không chút sợ hãi, cũng không hề hoảng loạn, chỉ có một cảm giác như đang thực hiện một cuộc hành hương thiêng liêng. Sau khi nhận được sự giúp đỡ từ người khác, anh ta cũng có thể giúp đỡ lại người khác trong khả năng của mình, làm điều gì đó cho họ, để đền đáp lại sự giúp đỡ vô tư mà anh đã nhận được, xóa đi cảm giác hổ thẹn và mắc nợ. Anh ta cảm thấy rất thỏa mãn.

Vẻ mặt trầm tĩnh của anh ta ẩn chứa một nụ cười khẩy mà chính anh cũng không hề nhận ra. Anh ta đi tới địa điểm chỉ định, lấy ra một chiếc chìa khóa từ trong hộp thư, sau đó quay người mở cửa chiếc xe tải lớn đỗ gần đó và khởi động xe. . . .

Cùng lúc đó, hai chiếc xe khác bám sát Doff, không nhanh không chậm. Con đường càng lúc càng vắng vẻ, lưu lượng xe cộ trên đường cũng giảm đi đáng kể.

Trong đó, một chiếc xe tăng tốc, vượt qua xe Doff rồi rẽ ở một ngã tư tiếp theo, hòng dùng cách đó để đánh lừa người bị theo dõi.

Chiếc xe đó đi lòng vòng vài vòng rồi lại xuất hiện phía sau xe Doff. Trời rất tối, không ai thấy rõ biển số xe, càng không thấy rõ ngư���i ngồi trong xe. Chẳng ai biết đó chính là chiếc xe vừa vượt lên phía trước.

Thấy ba chiếc xe đã rời khỏi vành đai thành phố, những tòa nhà xung quanh cũng trở nên thấp bé và thưa thớt dần. Mùi bùn đất mục nát bốc lên trong không khí, những cánh đồng mới gieo trồng rộng lớn đã hiện ra trong màn đêm đen kịt.

Ngay lúc này, một chiếc xe tải lớn, không hề bật đèn pha, lao nhanh về phía chiếc xe thứ hai đang bám theo sau Doff.

Một tiếng "ầm" vang lên. Người ngồi trong chiếc xe đầu tiên hoảng sợ quay đầu lại, nhìn chiếc xe bị xe tải lớn ép chặt vào cột điện ven đường, đã biến dạng và gập đôi. Tất cả đều sững sờ trước cảnh tượng đó.

Chiếc xe tải lớn không biết từ lúc nào đã bật đèn pha. Người đàn ông từ ghế ngồi lấy ra một chai rượu mạnh hạng nhất, tu một hơi dài, ực ực ực, khiến một ít rượu vương vãi trong xe.

Nhiệm vụ của anh ta đã hoàn thành.

Anh ta lặng lẽ móc ra sợi dây chuyền vẫn đeo trên cổ. Trên đó có một mặt dây chuyền, kiểu mặt hình bầu dục từng rất thịnh hành một thời, có thể mở ra để ảnh nhỏ bên trong.

Anh ta mở mặt dây chuyền ra, hai bên là ảnh chụp của hai đứa con anh. Anh bỗng bật khóc nức nở mà không một tiếng động, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Anh ta nhớ tới đứa con nằm bất động trong vũng máu. Anh đã từng luôn nói cười, hứa sẽ tìm một công việc tốt để nuôi dưỡng chúng trưởng thành.

Lại nghĩ tới cô con gái vẫn luôn mong ước có một chiếc váy hoa, và cuối cùng, cho đến khi nhảy lầu tự sát, cô bé vẫn chưa một lần được mặc chiếc váy hoa ấy.

Anh ta siết chặt mặt dây chuyền trong lòng bàn tay, cơ thể khẽ đung đưa tới lui. Một người đàn ông chưa từng rơi một giọt nước mắt nào trong tang lễ của hai con mình, lúc này lại vừa khóc nức nở, vừa lẩm bẩm xin lỗi.

"Xin lỗi!"

Lúc này, từ một con đường khác, hai chiếc xe nữa xuất hiện, kẹp chặt chiếc xe theo dõi còn lại giữa chúng.

Bốn nòng súng thò ra từ cửa kính hạ xuống. Chiếc xe theo dõi nhanh chóng dừng lại.

Hai người trên xe bị đưa riêng lên những chiếc xe khác. Sau đó, một người trẻ tuổi đã chờ sẵn bên đường từ lâu, bước vào chiếc xe theo dõi ấy, nh���n ga lao về hướng ngược lại. . .

Doff đến trường đua ngựa chưa được bao lâu, hai kẻ đội khăn trùm đầu đen, bị trói quặt tay ra sau, cũng được dẫn tới.

Đoàn người tiến vào kho chứa cỏ khô của trường đua ngựa. Doff tìm hai chiếc ghế bảo họ ngồi xuống, bật đèn sáng lên, kéo khăn trùm đầu khỏi mặt họ rồi mỉm cười nói: "Chào buổi tối, các tiên sinh!"

Mọi tâm huyết chắt lọc trên từng con chữ của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.