Hội nghị tổng kết hàng năm của Hải quân không giống như hội nghị thường niên của Lục quân, nơi các quân nhân thể hiện tác phong chuẩn mực. Hội nghị Hải quân ở đây lại giống một cuộc họp kinh doanh hơn.

Đương nhiên, điều này có liên quan rất lớn đến việc một số sĩ quan cấp cao hải quân bị giáng chức, cùng với thái độ của các sĩ quan cấp cao hiện tại. Trước đây, để đảm bảo giới lãnh đạo cấp cao của Hải quân không bị "thanh trừng" vì tội "sợ chiến", một số tướng lĩnh hải quân đã chủ động đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Hoàng thất cực kỳ phẫn nộ trước hành động này, đã cách chức toàn bộ một nhóm tướng lĩnh cấp cao của Hải quân, đồng thời giáng đòn trừng phạt nghiêm khắc nhất lên lực lượng này – cắt giảm đáng kể chi phí quân sự hàng năm.

Có lẽ trong cơn điên rồ cuối cùng, sau thất bại chiến tranh, Hoàng thất đã đổ lỗi cho Hải quân về kết cục của cuộc chiến tranh nam bắc, cho rằng nguyên nhân chủ yếu nhất khiến chiến tranh thất bại là vì Hải quân đã không phát huy được vai trò xứng đáng. Nếu Hải quân có thể đột phá vòng phong tỏa trên biển của Liên bang để trực tiếp tấn công các thành phố ven biển, thậm chí đổ bộ, thì đủ sức xoay chuyển cục diện ngay từ giai đoạn đầu chiến tranh.

Nhưng thực tế là Hải quân làm không quá tốt, nhưng cũng không đến mức tệ như vậy. Ít nhất, Hải quân Liên bang đã bị chặn đứng trên biển, không thể hoành hành ở bờ biển phía Đông để mở rộng ưu thế. Biểu hiện của họ đã đạt yêu cầu.

Cần phải biết rằng, nếu Liên bang có thể tiếp tế bằng đường biển, có lẽ giờ đây Đế quốc và Hoàng thất đã không còn tồn tại, và tất cả mọi người đều đã trở thành người của Liên bang!

Sự thất vọng đối với Hoàng thất Đế quốc đã khiến toàn thể Hải quân trên dưới vô cùng bất mãn. Những tướng lĩnh bị cách chức kia, sau khi Magersi lật đổ sự thống trị của Hoàng thất, đã không trở lại Hải quân mà trái lại, dựa vào danh tiếng và các mối quan hệ trong Hải quân để xây dựng công việc kinh doanh riêng.

Hiện tại, hầu hết các công ty vận tải lớn nhất Đế quốc đều do những tướng lĩnh hải quân đã giải ngũ này nắm giữ. Một phần rất lớn lợi nhuận từ việc kinh doanh của họ được dùng để hỗ trợ chi phí quân sự cho Hải quân. Thêm vào đó, Hải quân còn có các hoạt động kinh doanh riêng. Nhờ vậy, Hải quân mới có thể duy trì quy mô hiện tại mà không bị suy yếu, ngay cả khi không có ngân sách từ Bộ Quốc phòng.

Ở đây không thể không nhắc đến việc chính phủ mới đã từng có một lần tiếp xúc ban đầu với Hải quân. Yêu cầu của họ là Hải quân từ bỏ các hoạt động kinh doanh đang có, ngừng tiếp nhận viện trợ tài chính từ bên ngoài, đồng thời phải cắt giảm quy mô. Cuối cùng, cuộc đàm phán thất bại, dẫn đến cục diện hiện tại.

Theo lời của các tướng lĩnh đó, họ có thể bỏ mũ lính, cởi quân phục để trở thành người thường, thế nhưng biên chế, quy mô và quyền tự chủ tuyệt đối của Hải quân thì không thể nào bị lung lay. Đây là điều mà toàn thể Hải quân trên dưới kiên trì và dựa vào.

Khi Duhring vừa bước vào phòng khách, đã có người chủ động tiến tới. Trong số họ có nhiều trung tướng, thượng tướng hải quân, cùng với các Vua Thuyền của Đế quốc.

"Từ rất lâu rồi tôi đã luôn mong muốn được gặp mặt ngài Duhring. Tôi nhất định phải cảm ơn ông vì sự ủng hộ dành cho Hải quân, bởi vì có những thương nhân xuất sắc và yêu nước như ông, Hải quân mới có thể đảm bảo an toàn cho hải phận Đế quốc!", người nói là Thượng tướng Quinn của Bộ Tổng chỉ huy Hải quân Đế quốc.

Thượng tướng Quinn trông rất hòa nhã, lông mày đã bạc trắng, khi cười mang lại cảm giác hiền lành. Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ ngoài giả tạo ông ta thể hiện. Thomas nói với Duhring rằng Thượng tướng Quinn là một trong những nhân vật tiêu biểu của phái Võ Đấu trong Hải quân. Ông ta chủ trương Hải quân nên tự lực tự cường hơn là dựa dẫm vào Đế quốc, mong muốn mở rộng phạm vi thống trị của Hải quân Đế quốc trên đại dương, khiến Nội các và Bộ Quốc phòng không thể không nhìn thẳng vào vai trò của Hải quân.

Có người nói, chỉ là lời đồn thôi, rằng kế hoạch để Hải quân ngụy trang thành cướp biển để cướp bóc trên vùng biển quốc tế hiện tại chính là xuất phát từ Thượng tướng Quinn. Kế hoạch này đã bù đắp phần lớn sự thiếu hụt chi phí quân sự của Hải quân. Tình hình cụ thể hơn thì chỉ có các tướng lĩnh cấp cao hơn của Hải quân mới biết. Thomas chỉ là một thiếu tướng trẻ mới lên cấp, không được coi là một nhân vật cấp cao theo đúng nghĩa đen, nên còn rất nhiều điều anh ta chưa biết.

Sau khi hai người bắt tay, Thượng tướng Quinn nói nhỏ: "Ông có thể đi dạo quanh căn cứ, hoặc trò chuyện với những người bạn khác, dùng chút đồ ăn. Sau khi hoạt động của chúng tôi kết thúc, sẽ có một cuộc họp nhỏ, lúc đó ông nhất định phải tham dự!" Nói xong, ông ta đứng thẳng người, lần thứ hai bắt tay với Duhring: "Các nữ binh của chúng tôi rất nhiệt tình, hẹn gặp lại ông sau!"

Duhring không cần suy nghĩ cũng biết người này đang có ý đồ gì. Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu cảnh giác vị Thượng tướng này. Trên địa bàn của Hải quân mà lại ám chỉ anh ta làm những chuyện như vậy, rất có thể sẽ khiến một số việc vượt ngoài tầm kiểm soát.

Tiễn Thượng tướng Quinn đi rồi, Duhring cùng vài vị Vua Thuyền khác trò chuyện. Mặc dù bản thân anh ta không sở hữu con thuyền nào, nhưng mọi người đều biết, căn cứ hải quân ở thành phố Oddis chẳng khác nào của Duhring, chỉ là trên danh nghĩa thuộc về Hải quân mà thôi.

Toàn bộ căn cứ hải quân ở thành phố Oddis và căn cứ hải quân Mondona ở bờ Tây Hải đều dựa vào tiền của Duhring để duy trì. Hiện tại, Duhring không chỉ buôn lậu đơn thuần, mà còn bao gồm cả vận tải đường biển. Một số doanh nghiệp, ví dụ như các nhà sản xuất rượu và đồ uống được anh ta cấp quyền, có từ một phần ba đến khoảng một nửa lượng hàng hóa đều được vận chuyển qua các tuyến đường của anh ta.

Chủ yếu là vì an toàn, nhanh chóng và không có nỗi lo về sau.

Có lẽ ban đầu đã có người từng cân nhắc muốn tranh giành những tuyến đường trong tay Duhring, thế nhưng sau khi những đại lý kinh doanh đó vững mạnh, những người này cũng không còn ý định đó nữa. Bất kể là Hải quân hay đám côn đồ dưới trướng Duhring, đều không phải thế lực bình thường có thể chống lại.

Họ hàn huyên rất nhiều chuyện, chủ yếu vẫn là về tình hình quốc tế hiện tại. Kể từ khi cuộc chiến giữa Đế quốc và Liên bang kết thúc, trên trường quốc tế hầu như không còn thấy chiến tranh quy mô lớn nữa. Có lẽ vẫn còn vài cuộc xung đột nhỏ, nhưng mọi người đều tương đối kiềm chế.

Hiện tại, toàn bộ thế giới đều đã bước vào một kỷ nguyên hoàn toàn mới. Nâng cao địa vị quốc gia bằng vũ lực rõ ràng không còn khả thi, vậy nên kinh tế trở thành hướng phát triển chủ yếu. Đông đảo học giả và chuyên gia đều nhất trí cho rằng, sau cơn sóng thần tài chính của Liên bang, trong tương lai, hình thái chiến tranh sẽ chuyển từ vũ lực sang chiến tranh kinh tế. Thất bại của Liên bang trong cơn sóng thần tài chính là ví dụ điển hình và mới nhất.

Một cơn sóng thần tài chính đã cuốn trôi ít nhất mười năm thành quả kinh tế của Liên bang. Kết cục như vậy còn nghiêm trọng hơn nhiều so với một cuộc chiến tranh thất bại. Việc củng cố hệ thống phòng thủ quốc gia không còn chỉ là so đấu sức mạnh quân sự, mà còn là sức đề kháng kinh tế về mặt tài chính.

Chỉ cần muốn phát triển kinh tế, không thể nào rời bỏ khâu lưu thông hàng hóa quan trọng này. Đối với Hải quân Đế quốc mà nói, xét theo tình hình hiện tại, mặc dù không thể thống trị toàn bộ đại dương thế giới, nhưng ở bốn khối đại lục, họ vẫn có địa vị thống trị tuyệt đối.

"À đúng rồi, các vị có biết không? Người phương Đông đã đến!", một Vua Thuyền đột nhiên nhắc đến một chuyện thú vị, điều này lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Sự hiếu kỳ và khám phá đại dương của con người chưa bao giờ dừng lại, đặc biệt là với Hải quân – một nghề nghiệp đặc thù, họ càng có tinh thần khám phá và khai thác biển cả. Trong những năm qua, thỉnh thoảng có người đi về phía Đông, nhưng chưa bao giờ có thuyền từ phương Đông đến được phương Tây.

Trong một số ghi chép lịch sử, phương Đông đã từng phái sứ đoàn đến thăm phương Tây, nhưng đáng tiếc là những người đó cho rằng phương Tây vẫn đang ở trong một hình thái sơ khai của xã hội văn minh, tràn đầy dã man và ngu dốt, rồi thất vọng rời đi.

Thêm vào đó, cho đến nay vẫn chưa có tuyến đường biển nào rõ ràng có thể đảm bảo an toàn cho những chuyến đi xa. Ngoại trừ những kẻ đầu cơ muốn làm giàu nhanh chóng sẽ cân nhắc thử đến phương Đông, người bình thường chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Nhưng hiện tại, vị Vua Thuyền này lại còn nói rằng người phương Đông đã đến, điều này lập tức khơi gợi sự hiếu kỳ của mọi người, bao gồm cả Duhring.

Nếu nói về mức độ quen thuộc với phương Đông, có lẽ Duhring là người hiểu rõ nhất trong số tất cả mọi người. Đương nhiên, điều này chỉ giới hạn trong thế giới giấc mơ của anh ta, nhưng anh ta cũng vô cùng hiếu kỳ về phương Đông.

Thấy mình đã thu hút sự chú ý của mọi người, vị Vua Thuyền đó mới tiếp tục nói: "Có hai gã mạo hiểm giả, một người tên là Carob và một người tên là Marken, đã dùng một con thuyền đi về phía Đông. Trên đường đi, họ đã gặp phái đoàn phương Đông. Khoảng một tháng nữa họ sẽ đến bờ biển phía Đông." Ông ta dừng lại một chút ở đây, rồi nói tiếp: "So với hai gã may mắn này, thực ra tôi quan tâm hơn liệu người phương Đông có nắm giữ tuyến đường biển an toàn hay không. Nếu họ đồng ý chia sẻ, có lẽ một ngày nào đó tôi cũng có thể đến phương Đông tham quan."

Khi một nhóm người đang trò chuyện về những thông tin ít ỏi họ biết về phương Đông, thích thú nghĩ về việc nếu có thể giành được quyền kiểm soát tuyến đường giao thương giữa Đông và Tây thì sẽ mang lại lợi ích lớn đến mức nào cho Hải quân, thì Thomas, sau khi báo cáo xong, đã tìm thấy Duhring.

Hai người đi tới một góc. Thomas bỏ mũ xuống, kẹp bên hông, rồi lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi: "Anh chắc chắn không biết chuyện gì đã xảy ra đâu!"

Duhring rất phối hợp hỏi lại: "Chuyện gì vậy?"

Câu nói này khiến Thomas trở nên đắc ý: "Nói ra có thể làm anh giật mình đấy. Sứ đoàn phương Đông tháng sau sẽ đến, cấp trên đã cấp cho tôi một khoản tiền thưởng... Thực ra, các căn cứ ở bờ biển phía Đông đều nhận được ngân sách bổ sung, hy vọng chúng ta có thể thể hiện uy phong của Hải quân Đế quốc, để những người phương Đông tự phụ kia hiểu rõ sự hùng mạnh của chúng ta."

Cái tính từ "tự cao tự đại" này phần lớn bắt nguồn từ những bản chép tay lịch sử ghi lại chuyến thăm phương Tây của sứ đoàn phương Đông. Trước đây, Hoàng thất đã từng bị sứ đoàn phương Đông gọi là "tù trưởng dã man", đủ để khiến nhiều người khắc ghi sự ngạo mạn và vô lễ của người phương Đông.

Vì lẽ đó, lần này Nội các quyết định phô bày diện mạo tốt đẹp nhất để đón chờ sứ đoàn phương Đông, nhằm khiến họ hiểu rõ rằng, dù nơi đây có dã man, nhưng cũng vô cùng hùng mạnh.

Trong một thời gian, gần như toàn bộ Hải quân đều đang bàn luận về chuyện sứ đoàn phương Đông. Điều này khiến Duhring cảm thấy mình như bị tách rời khỏi những thông tin mới nhất, bởi vì trước đó anh ta hoàn toàn không hề hay biết về sự kiện này!

Duhring không muốn nói nhiều về chuyện mình không biết, anh ta hỏi một vấn đề khác: "Vừa nãy Thượng tướng Quinn nói với tôi rằng sau đó sẽ có một cuộc họp nhỏ, đó là gì vậy?"

Thomas nhìn quanh một lượt, rồi thì thầm tiết lộ: "Tổng tư lệnh và Bộ Tổng tham mưu cho rằng sự phân bố ngành công nghiệp hiện tại quá hỗn loạn, dự định thiết lập một số quy tắc mới. Điều này cũng liên quan đến tình hình của giới thượng tầng trong nước. Thành thật mà nói, hội nghị thường niên năm nay sẽ không được yên bình. Ý của Tổng tư lệnh là một lần nữa dựa vào Bộ Quốc phòng, nhưng Thượng tướng Quinn lại cảm thấy chúng ta không nên bị Bộ Quốc phòng kiểm soát nữa, anh hiểu chứ?"

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.