Canh năm vừa qua khỏi.

Nghe tiếng chuông ở gian ngoài vang lên, Tú Quất theo bản năng vén chăn, vừa mò tìm tiểu y trên đầu giường, vừa nghiêng mình xuống giường, đôi chân dài chạm đất.

Chẳng mấy chốc, đôi chân như hoa sen liền xỏ vào đôi giày thêu, nhưng nàng lục tìm trên đầu giường một lần, vẫn không thấy bóng dáng chiếc tiểu y đâu.

Tú Quất ngẩn người trên giường một hồi lâu, mới chợt tỉnh.

Đêm qua Tôn Thiệu Tông tới, nàng đã từng cùng ông ta ân ái trên chiếc giường lớn này, nhưng sau khi xong việc, nàng không tiện ngủ lại trên giường của nữ chủ nhân.

Vì quá mệt mỏi, nàng đành trần truồng trở về giường nhỏ, thế nên quần áo lót của nàng đương nhiên vẫn còn trên giường lớn.

Thế là nàng vội vàng rời giường, tiến về phía đầu giường lớn ở phía Bắc.

Nàng trước hết thắp một cây nến trên giá hoa đầu giường, cẩn thận đốt lên, quả nhiên thấy trên xà ngang đầu giường đang treo lộn xộn mấy món y phục.

Tú Quất liền vươn người, phân loại những bộ quần áo đó, rồi lấy xuống vài món của mình, xột xoạt mặc lên người.

“Giờ gì rồi?”

Đúng lúc này, từ trong màn trướng buông thõng trên giường, tiếng nói hùng hậu của Tôn Thiệu Tông truyền ra.

Tay Tú Quất khựng lại, vội nghiêng mình khẽ đáp: “Vừa qua giờ Dần chưa lâu, gia định dậy ngay bây giờ, hay là...”

Nàng vừa dứt lời, liền nghe thấy một tiếng 'ưm' e thẹn, nũng nịu.

Mặt Tú Quất đỏ bừng như bị bỏng, vội vàng thức thời mặc xong y phục, rồi ra gian ngoài thay nước ấm rửa mặt.

Mọi thứ thu xếp xong xuôi, nàng đang không biết có nên vào hầu hạ nữa không, chợt nghe Giả Nghênh Xuân ở bên trong gọi: “Tú Quất, mang chậu nước vào đây.”

Xem ra vừa rồi chỉ là đùa giỡn, chứ không có ý định tiếp tục hoan ái vào sáng sớm.

Thế là Tú Quất lại thay chậu nước nóng, vội vã vào phòng, đã thấy Giả Nghênh Xuân tóc tai bù xù, đang hầu hạ Tôn Thiệu Tông rời giường, liền vội vàng bước nhanh tới giúp đỡ.

Hai chủ tớ đồng tâm hiệp lực, trước hết giúp Tôn Thiệu Tông rửa mặt chỉnh tề, sau khi ông ta rời đi qua đường hầm bí mật, bấy giờ mới lần lượt ngồi trước bàn trang điểm chỉnh sửa lại dung nhan.

Lúc bận rộn thì không thấy gì, chờ đến khi rảnh rỗi, di chứng của trận kịch chiến nửa đêm lập tức ập tới, hai chủ tớ thay nhau ngáp ngắn ngáp dài.

Trời đã sáng rõ, ánh nắng rọi đầy châu ngọc, cũng thật sự không tiện nằm xuống ngủ bù nữa.

May mắn là cả chủ lẫn tớ đều đã sớm có kinh nghiệm, liền trải đệm gối trên chiếc giường La Hán ở gian ngoài, mỗi người tựa nghiêng vào lan can mà nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa khẽ khàng, Tú Quất vội vàng từ giường La Hán bước xuống, vừa đi ra cửa đón, vừa hỏi: “Phải chăng là tỷ tỷ Uyên Ương ở bên ngoài?”

Mấy người của Uyên Ương ở bên ngoài đáp lời, nàng lúc này mới cởi then cửa, mời Uyên Ương vào nhà.

Lại nói Uyên Ương bước vào phòng, thấy cả hai chủ tớ đều mặt mày ủ rũ, làm sao không biết đêm qua lại xảy ra chuyện gì?

Nàng thầm than một tiếng 'Oan nghiệt', rồi vội kéo Tú Quất kiểm tra xung quanh một lượt, tránh để lại bất kỳ manh mối nào.

Tú Quất cũng sớm biết không thể giấu nàng, hai người lại ngầm hiểu lẫn nhau, chẳng ai chịu vạch trần ai —— chỉ là thỉnh thoảng tìm thấy chút dấu vết không nên có, Tú Quất vẫn không khỏi xấu hổ mà nhớ mãi.

Nơi này đang bận rộn, chợt nghe bên ngoài cửa sân bị đập ầm ầm.

Trong phòng, mấy người chủ tớ đều sững sờ, lúc này mới giờ Mão chính (sáu giờ) vừa qua khỏi, kẻ nào không biết điều mà dám lỗ mãng như vậy?

Chẳng lẽ...

Tiền viện đã xảy ra chuyện gì lớn?

Nghĩ đến đây, Uyên Ương không dám chậm trễ, vội cùng Tú Quất ra ngoài đón, vừa mở cửa vừa cất giọng hỏi: “Ai đó, mới sáng sớm đã đến phá cửa vậy!”

Liền nghe bên ngoài có bà lão vội vàng kêu lên: “Cô nương ơi, thật là không ổn rồi, Bảo nhị gia trong nhà đang bị trọng bệnh, không phải sao, Nhị thái thái sai Chu Thụy gia tới đây, muốn phu nhân chúng ta mượn sâm rừng lâu năm để cứu mạng đó!”

Bà lão này là một trong số hồi môn của Giả Nghênh Xuân, vốn đã hầu hạ ở Vinh Quốc phủ hơn mấy chục năm, nên khi sốt ruột, liền không phân biệt được đâu là 'trong nhà' đâu là 'chúng ta'.

Nhưng Uyên Ương vừa nghe nói Bảo Ngọc bị trọng bệnh, thậm chí phải mượn sâm rừng lâu năm để cứu mạng, giờ khắc này còn có thể nghĩ gì khác được nữa?

Nàng vội vàng dẫn bà lão đó vào trong bẩm báo.

Chẳng mấy chốc, Chu Thụy gia cũng được dẫn vào, khóc lóc nỉ non một hồi, mọi người lúc này mới biết Giả Bảo Ngọc vì chuyện Thu Văn mà ưu tư thành bệnh.

Ban đầu chỉ là chuyện nhỏ, không ngờ những ngày này càng lúc càng nặng, đổi qua hai vị thái y cũng không có hiệu quả.

Đến hôm qua, lại càng sốt cao cả ngày không dứt, ngay cả thần trí cũng dần mơ hồ.

Vương phu nhân vì thế lại cãi nhau lớn tiếng với Giả Chính mấy lần, lại sai người đi khắp nơi tìm kiếm danh y thánh thủ, đêm qua nghe Lâm Đại Ngọc nhắc đến, Tôn gia gần đây có được không ít lão sâm Liêu Đông, liền sai Chu Thụy gia tới thương lượng mượn.

“Cô nãi nãi cũng biết đó.”

Chu Thụy gia nói đến đây, chợt thấy hơi mất mặt, vội vàng quay lại tìm lời bổ sung: “Nhà chúng tôi không thể so với mấy nhà tiểu môn tiểu hộ kia, xem thứ này là bảo bối quý giá, bình thường nhà nào có bệnh hay tai ương, phàm là cầu đến trước mặt phu nhân, nhất định không có chuyện không được cho phép!”

“Chuyện này ba năm không một lần, ai cũng không cố ý tính toán qua, nào ngờ lại trùng hợp đến vậy, việc này sắp xảy ra với nhị gia nhà chúng tôi, trong kho chỉ còn trơ trọi một nắm lớn râu sâm con.”

Nàng ta đây rõ ràng là giả vờ hào phóng, tình trạng Vinh Quốc phủ ngoài tưởng vững chắc nhưng trong lại lỏng lẻo, người ngoài chưa chắc đã rõ, nhưng Giả Nghênh Xuân, người thường xuyên phải tiếp tế nhà mẹ đẻ, làm sao lại không biết rõ ngọn ngành?

Tục ngữ nói từ kiệm thành sang thì dễ, từ sang thành kiệm thì khó, từ khi xây dựng Đại Quan viên rầm rộ đến nay, Vinh Quốc phủ liền lâm vào c���nh thu không đủ chi trong thời gian dài.

Cho dù lúc đó kê biên tài sản của Lại gia và mấy gia nô giàu có, thu về không ít bạc, cũng không thể chịu nổi tình trạng thu không đủ chi hết năm này tháng nọ.

Cũng chính vì lẽ đó, trước đó khi nghe nói Vương Hy Phượng tư túi cả trăm mấy chục ngàn lạng tiền thu nhập thêm, cả nhà trên dưới mới có thể kích động như vậy.

Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa, lại nói Uyên Ương nghe nàng ta đến lúc này, vẫn không quên tô vẽ cho Vương phu nhân, cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng cũng không tiện vạch trần nàng, chỉ cười trêu ghẹo nói: “Thím nói những lời này làm gì? Chẳng lẽ còn sợ phu nhân chúng tôi không nghĩ đến tình chị em sao?”

Nói đoạn, nàng lại quay người bẩm báo: “Phu nhân, trong kho của chúng ta có tổng cộng sáu củ sâm rừng trăm năm, mười bảy củ sâm năm mươi năm trở lên, còn lại là sâm các loại niên hạn khác nhau, ước chừng hơn trăm củ.”

Điều này vừa là nhắc nhở Giả Nghênh Xuân, cũng có chút ý khoe khoang của cải.

Giả Nghênh Xuân suy tính một phen, rồi nói: “Sâm trăm năm và sâm năm mươi năm mỗi loại lấy ba củ, ngươi bảo người ta sắp xếp một chút, lát nữa ta sẽ tự mình mang đi.”

Uyên Ương cung kính đáp lời, nhưng không vội vã lên đường, mà lại nhắc nhở: “Phu nhân, chuyện này có phải nên thông báo nhị gia một tiếng không?”

“Đúng, đúng, đúng!”

Giả Nghênh Xuân vội vàng gật đầu: “Chuyện này nên thông báo nhị gia một tiếng —— Tú Quất, ngươi ra tiền viện xem thử, nếu nhị gia đã đến nha môn, thì đợi đến tối rồi hãy nói.”

Nói đến 'ban đêm', nàng không khỏi đỏ bừng mặt, cũng may Uyên Ương và Tú Quất đều vâng lệnh, còn Chu Thụy gia bên cạnh thì thiên ân vạn tạ, trong cảnh rối ren, quả thật không ai nhận ra điều gì bất thường.

...

Không nói Giả Nghênh Xuân bên này chuẩn bị ra sao, lại nói Tú Quất nhận được phân phó, vội vàng chạy đến tiền viện tìm người hỏi han, mới biết Tôn Thiệu Tông vẫn chưa rời phủ, mà đang tiếp khách trong đại sảnh.

Tú Quất liền tìm đến bên ngoài phòng khách, định chờ Tôn Thiệu Tông tiễn khách xong, sẽ bẩm báo chuyện Giả Bảo Ngọc bệnh nặng, phái người đến mượn lão sâm trong nhà.

“... Đại nhân có lòng chiếu cố khẩn thiết, Thẩm Luyện không thể báo đáp...”

“Hôm qua ngay trước mặt Tiết đại nhân, thật không tiện vượt qua ông ta đi, nhưng trong lòng Thẩm Luyện hiểu rõ, Tiết đại nhân chịu bỏ sở thích mà cùng ta, đều là nhờ ngài từ đó mà se duyên...”

“Chờ cô dâu về nhà chồng...”

Đứng ở ngoài cửa, khó tránh khỏi sẽ nghe được đôi điều, loáng thoáng nghe thấy, dường như nhị gia nhà mình đang giúp người khác làm mối.

Chẳng qua Tú Quất cũng không nghĩ nhiều, chỉ chờ vị khách đó cáo từ rời đi, liền vội vàng bước vào bẩm báo.

Mà nghe nói Giả Bảo Ngọc bị trọng bệnh, thậm chí cần dùng sâm rừng lâu năm để cứu mạng, Tôn Thiệu Tông cũng giật nảy mình, lập tức sai người đến nha môn xin nghỉ nửa ngày, định cùng Giả Nghênh Xuân cùng đi Vinh Quốc phủ thăm hỏi.

Trang truyện này giữ trọn mọi nét tinh hoa của nguyên tác.