Hẻm Sơn Tây, ngõ nhỏ Hoa Hạnh.

"Phía trước rẽ trái, nhà thứ ba là được rồi."

Vương Tiến ngồi nghiêng trên càng xe, một tay bám vào thành xe, vươn cổ ra phía trước ra hiệu.

Nếu là người khác lái xe, hẳn đã an nhiên ngồi vào trong khoang, nhưng Trương Thành lại là xa phu riêng của nhị gia. Người hầu cận lái xe như vậy, tự nhiên không phải hạ nhân bình thường có thể sánh. Thế nên hắn cũng đành chịu đựng gió rét thấu xương, ngồi trên càng xe tỏ ý đồng cam cộng khổ cùng Trương Thành.

Chẳng qua Trương Thành chẳng lấy làm cảm kích, dọc đường mặc cho Vương Tiến nói bóng nói gió, y cũng không chịu tiết lộ nhị quản gia rốt cuộc sẽ ghé chân nơi đâu.

Lại nói, sau khi xe ngựa rẽ trái, rất nhanh đã tới trước một tòa đại trạch viện.

Ô ~

Trương Thành ghìm cương, đánh giá đôi sư tử đá trước cửa, có chút không dám chắc, liền hỏi: "Thật sự là chỗ này sao?"

"Chính là đây không sai, lần trước ta từng đến một chuyến."

Vương Tiến không đợi xe ngựa dừng hẳn, liền thoăn thoắt nhảy khỏi xe, nhưng nào ngờ dưới chân trượt, suýt chút nữa đầu chui vào gầm bánh xe. Hắn hoảng hốt vội vàng lật mình đứng dậy, miệng lầm bầm chửi rủa, cũng chẳng biết rốt cuộc mắng ai.

Ước chừng bị tiếng chửi rủa kinh động, chỉ thấy cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra hai bên, một người giữ cửa áo xanh, đội nón nhỏ bước ra, đứng trên bậc thang ngờ vực đánh giá Trương Thành.

"Chúng ta là. . ."

Trương Thành đang định xưng tên báo họ, Vương Tiến đã vòng từ phía bên kia lại.

"Ôi chao, hóa ra là Tiến gia đã đến!"

Người tiểu đồng kia vừa thấy là hắn, lập tức thay đổi sắc mặt, chạy vội tới, ân cần chắp tay cười làm lành nói: "Lão gia nhà ta mấy ngày nay vẫn luôn mong ngài đến, thật trùng hợp, ngài đã tới rồi!"

Vương Tiến nghe được hai chữ "Lão gia", không nhịn được cong môi, mở miệng hỏi: "Hồng Cửu bây giờ có ở trong nhà không?"

Hóa ra tòa dinh thự tráng lệ này, chính là nhà mới của lão Bảo trưởng ăn mày Hồng Cửu.

"Ở, ở, ở, lão gia nhà ta hiện đang ở trong phủ – ngài mau mời vào trong!"

Người tiểu đồng vừa nói, vừa tà vai nịnh nọt đi dẫn khách. Đến trước cửa, y lại dướn cổ hướng vào trong la lên: "Mau đi bẩm báo Cửu gia, Tiến gia phủ Thiếu khanh đại nhân đã tới!"

Bên trong không biết là ai đáp lời, ngay sau đó liền nghe thấy tiếng bước chân nhanh chóng đi xa.

Vương Tiến bày ra dáng vẻ đại gia, ưỡn ngực nhìn thẳng v��� phía trước.

Trương Thành lại quan sát xung quanh một phen. Tuy nói viện này vẫn còn không thể sánh bằng Tôn phủ, càng không thể sánh với Vinh Quốc phủ đã kinh doanh mấy đời, nhưng cũng được dọn dẹp rất chỉnh tề. Hòn non bộ, hồ đá kia, e rằng cũng tốn không ít bạc.

Giờ khắc này, Trương Thành liền nhíu mày.

Vương Tiến không hay biết, nhưng y lại rõ Hồng Cửu lúc đó sống ra sao. Nay mới làm Bảo trưởng ăn mày hai năm, vậy mà đã dành dụm được gia nghiệp lớn như vậy!

Thế nhưng dưới trướng chỉ có một đám ăn mày, có thể vắt kiệt được bao nhiêu của cải?

Chẳng lẽ lại. . .

Nhớ tới những chi tiết mơ hồ y từng nghe về "vụ án khoét tim," Trương Thành không khỏi âm thầm đề cao cảnh giác.

Lại nói, hai người theo người tiểu đồng đến phòng khách, mỗi người ngồi trên ghế chủ một lát, liền nghe bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.

"Sai lầm, sai lầm!"

Người còn chưa vào cửa, Hồng Cửu đã vội vàng cáo hai tiếng tội. Chờ vượt qua ngưỡng cửa, y càng cúi rạp người, luôn miệng nói: "Thời tiết tuyết lớn thế này, đáng lẽ tiểu nhân phải đến thăm Tiến gia mới phải, sao dám làm phiền ngài. . . A!"

Nói đến một nửa, y bỗng nhiên nhìn thấy Trương Thành đứng một bên, giờ khắc này mở to hai mắt nhìn: "Trương gia? Ngài. . . Ngài cũng tới sao?!"

Trố mắt một lúc sau, y vội vàng lại khoa trương kêu lên: "Đây thật là bồng tất sinh huy, bồng tất sinh huy a!"

Thấy Vương Tiến không có ý đứng dậy, Trương Thành tự nhiên cũng vững vàng ngồi ở vị trí đầu, học theo vẻ thường ngày của nhị gia nhà mình, vân đạm phong khinh nói: "Hồng bảo trưởng, tòa nhà này của ngươi e rằng không tính là 'bồng tất' đâu."

Đáng tiếc y chỉ học được cái vẻ ngoài, lại quên mất đạo lý kín đáo không lộ liễu, giờ khắc này liền bị Hồng Cửu nhìn ra tâm tư.

Hồng Cửu nhãn châu xoay động, không vội tiếp lời, ngược lại quay người hướng ra ngoài hô: "Mau đến, lấy hai tấm thẻ hội viên tới."

Nghe được ba chữ "thẻ hội viên", Vương Tiến và Trương Thành trong sảnh không khỏi nhìn nhau, thầm nghĩ, tên ăn mày này làm sao cũng học theo thói quen của kỹ viện?

Chế độ "thẻ hội viên" này, không cần phải nói, cũng là xuất phát từ ý tưởng của Nghĩa Trung Thân vương.

Nói đến, năm đó y ở thanh lâu kỹ quán, quả thật đã "phát minh" không ít thứ mới mẻ, rất được hưởng ứng. Đáng tiếc thành công cũng vì Tiêu Hà, thất bại cũng vì Tiêu Hà. Chính bởi vì những thứ này thịnh hành trước tiên trong chốn phong nguyệt, các ngành nghề khác lo lắng sẽ ảnh hưởng danh dự, cũng không dám kịp thời làm theo.

Cho nên cho đến hôm nay, kiểu nội y mới cùng những tấm thẻ thành viên này, vẫn là độc quyền của thanh lâu kỹ quán trong kinh – còn về những nơi ngoài kinh thành, sự kiêng kỵ lại không nặng nề như vậy.

Dài dòng ít lời.

Lại nói không bao lâu, liền có hạ nhân Hồng phủ mang tới hai tấm thẻ đồng, phía trên phù điêu một vòng hoa mẫu đơn, bên trong là ba chữ số hiệu.

Hồng Cửu nâng trong tay, hai tay dâng đến trước mặt Vương Tiến, miệng cười nói: "Tiểu nhân cũng chẳng có gì hay để hiếu kính, hai tấm thẻ hội viên này xin mời hai vị gia vui lòng nhận lấy, coi như là hai vị gia đã nể mặt tiểu nhân."

Vương Tiến không chút chối từ, cầm lấy trong tay bấm tay gõ gõ, quen thuộc hỏi: "Là giảm giá theo thẻ, hay là chế độ tích điểm? Chỉ tính tiền rượu, hay là tính cả phí qua đêm. . ."

"Hồng Cửu!"

Nghe hắn nói ngả ngớn, thực sự làm ô danh phủ mình, Trương Thành lập tức sa sầm mặt, cắt lời quát hỏi: "Thứ này từ đâu mà đến? Chẳng lẽ ngươi cùng thanh lâu kia có cấu kết?"

Nghe được hai chữ "cấu kết", Hồng Cửu thầm nghĩ trong lòng một tiếng quả nhiên, lập tức vội vàng cười bồi nói: "Trương gia hiểu lầm rồi, Mẫu Đơn Lâu này là quán buôn bán mới ta tự mở, chứ không phải cùng người khác có cấu kết gì."

Nói đến đây, y dường như bất đắc dĩ thở dài: "Trương gia có chỗ không biết, bởi vì ba năm trước đây Hà Bắc gặp nạn thủy tai, trong kinh này lập tức tăng thêm không ít nữ nhi lang lưu lạc đầu đường. Trước kia còn tốt, nay thấy có không ít người đã đến mười bốn mười lăm tuổi, tổng không thể cứ để các nàng ngủ đầu đường mãi sao?"

"Có lòng nhân ái, ta bỏ ra một ít tiền để gả các nàng vào nhà tử tế, cũng chẳng tính là gì."

"Thế nhưng đã làm ăn mày, mấy ai còn có thể giữ được sự tự tôn, tự ái? Không dám giấu ngài, năm qua này mơ mơ hồ hồ mang thai, không biết có bao nhiêu người!"

"Bảo các nàng lấy chồng đi, lại khăng khăng bắt bẻ, chê nhà người ta nghèo khó khốn đốn – thế nhưng ngài nghĩ xem, nếu không phải nhà nghèo khó, ai sẽ vui lòng lấy ăn mày làm vợ?"

"Gần đây càng có những phụ nữ hư hỏng chỉ vì mấy miếng cơm ngon, thức ăn ngon, liền dễ dãi đáp lại, bất kể là bách tính gần đó, hay là ăn mày kết bạn, ai đến cũng không từ chối."

"Ta nghĩ, cứ tiếp tục thế này cũng không phải cách, dứt khoát cắn răng mở một nhà kỹ viện, để các nàng minh bạch giá cả mà bán mình! Tốt xấu gì cũng có thể dành dụm được chút vốn liếng, mặc kệ sau này hoàn lương, hay là cô độc hiu quạnh, ít nhiều gì cũng có thể có một chỗ nương tựa."

Lại nói, nghe Hồng Cửu phân tích một hồi, sắc mặt Trương Thành liền hòa hoãn hơn rất nhiều. Chờ hắn nói xong, y chậm rãi gật đầu nói: "Nếu thật sự là như vậy, thì vẫn tính ngươi có chút thiện tâm."

Chẳng qua lập tức lại lên tiếng uy hiếp với vẻ mặt nghiêm nghị: "Nhưng ngươi nếu dám ở sau lưng, làm chuyện bức lương thành kỹ nữ, nhị gia tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi!"

"Ngài nói gì lạ!"

Hồng Cửu thấy y thần sắc nghiêm nghị, ngược lại cảm thấy thở phào một hơi, khoa trương nói: "Tiểu nhân cho dù có không biết điều đi nữa, cũng biết Tôn đại nhân thiết lập chế độ bảo giáp ăn mày này, chính là để phòng ngừa làm những chuyện phi pháp – tiểu nhân có gan to đến mức nào mà dám đâm đầu vào lưỡi đao của Tôn đại nhân?"

Nói rồi, y nhân tiện kể thêm vài chuyện "đạo người hướng thiện", thỉnh thoảng xen lẫn chút kỳ văn dật sự, không khí này tự nhiên càng thêm hòa hợp.

Thấy việc khoe khoang đã gần xong, Hồng Cửu lúc này mới chuyển lời, thận trọng hỏi: "Hai vị gia cùng nhau đến đây, chắc là có gì cần phân phó sao?"

Trương Thành và Vương Tiến liếc nhìn nhau, Vương Tiến hơi có chút không vui, nhưng cuối cùng vẫn đứng dậy, tự mình ra bên ngoài trông chừng.

Đây cũng là điều Tôn Thiệu Tông đặc biệt dặn dò. Vương Tiến làm người g��c cửa thì coi như xứng chức, nhưng chính là có chút không quản được cái miệng của mình.

Lại nói, sau khi Vương Tiến ra ngoài, Trương Thành lúc này mới nghiêm nghị nói: "Nhị gia cất nhắc ngươi, có một việc quan trọng cần giao cho ngươi làm. Nếu làm tốt, nói không chừng còn có thể mưu được một thân phận chính thức."

Hồng Cửu nghe lời này, chợt cảm thấy hai mắt sáng rỡ.

Bây giờ y tuy sống khá tiêu dao, thậm chí còn tự tại hơn thương hộ bình thường, nhưng dù sao vẫn mang danh ăn mày. Phàm là giao thiệp với người khác, y tổng không tự chủ cúi thấp một đầu.

Cho nên y đối với cái "thân phận chính thức" này, còn nóng lòng hơn người bình thường gấp trăm lần.

Thế là y liên tục không ngừng hỏi đến tột cùng.

"Có hai người, có liên quan đến một vụ án trọng yếu do khâm sai điều tra. . ."

Hóa ra Trương Thành và Vương Tiến đến đây, chính là chuẩn bị giao phó việc truy tra mạng lưới quan hệ lúc sinh thời của Vương Nhị Hổ cho Hồng Cửu làm.

Hồng Cửu dù sao cũng là người dân thường, tự nhiên không tính là người được điều động từ các nha môn khác.

Y vốn thông minh lanh lợi, lại từng giúp quan phủ địa phương truy tìm bọn trộm cắp, tập đoàn buôn người, cũng coi như có chút kinh nghiệm.

Hơn nữa, dưới trướng Hồng Cửu không phải là những ăn mày đi khắp hang cùng ngõ hẻm, thì cũng là những kẻ vô lại ở chợ búa. Cho dù bị người phát hiện, cũng không dễ dàng liên tưởng đến quan phủ.

Sau khi Trương Thành bỏ bớt những chi tiết không cần thiết, tường thuật lại tỉ mỉ vụ án và những lời Tôn Thiệu Tông dặn dò, Hồng Cửu lập tức vỗ ngực đáp ứng, rồi tự mình tiễn hai người ra ngoài.

Trở lại trong phủ, Hồng Cửu đang hào hứng chuẩn bị tuyển chọn tinh binh cường tướng, để cùng mình đi phá án, chợt thấy một thiếu nữ nép bên cạnh, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn y, muốn nói lại thôi.

"Sao vậy cô nương?"

Hồng Cửu cười nói: "Chẳng lẽ Nhị tử lại trêu chọc muội rồi?"

Thiếu nữ kia lắc đầu, rốt cục vẫn lấy hết dũng khí nói: "Cửu ca, cái Mẫu Đơn Lâu này chúng ta có thể không mở không? Ngoài kia người ta đều nói huynh làm ăn mày chán rồi, muốn làm. . . muốn làm. . ."

"Muốn làm quy công đúng không?"

Hồng Cửu cười nhạo một tiếng, đưa tay vỗ vỗ vai cô nàng: "Trên người bọn họ nhiều chuyện như vậy, chúng ta quản được sao? Chẳng lẽ nghe tôm cua kêu mà không trồng trọt nữa sao?"

"Thế nhưng là. . . thế nhưng là. . ."

"Khỏi phải thế nhưng là."

Hồng Cửu trên mặt hiện lên một tia cười trên nỗi đau của người khác, đắc ý nói: "Chúng ta kh��ng xen vào bọn họ nói gì, nhưng có người lại có thể quản được bọn họ làm gì! Chờ xem đi, nói không chừng qua ít ngày, mấy con tiện nhân kia đầu đều rơi mất, đến lúc đó còn lấy gì mà tung tin đồn nhảm gây sự!"

. . .

Sau nửa canh giờ, Đại Lý tự quan thự Tả Tự.

". . . Hồng Cửu còn chiếm một chỗ trên bến tàu, những ăn mày nào nguyện ý dốc sức kiếm tiền, đều có thể đến đó làm công."

Nói đến đây, Trương Thành cau mày, dường như vẫn chưa thỏa mãn, nhưng lại không biết dưới đó còn có thể nói gì nữa.

Tôn Thiệu Tông nghe y nói nửa ngày, nào là Hồng Cửu trong nhà xa hoa ra sao, lại nói đến việc Hồng Cửu can dự buôn bán, vậy còn không rõ trong lòng y đang vướng mắc điều gì sao?

Giờ khắc này, y cười nói: "Hắn đã có đầu óc này, triều Đại Chu chúng ta cũng đâu có cấm ăn mày làm ăn? Được rồi, ngươi xuống trước đi sưởi ấm thân thể đi – lát nữa chúng ta về phủ sớm."

Nói rồi, y lại không nhịn được thở dài: "Trong nhà e rằng còn có một đống chuyện phiền toái muốn xử lý đấy."

Đuổi Trương Thành đi, nụ cười trên mặt Tôn Thiệu Tông cũng chỉ trong thoáng chốc đã thu liễm không còn dấu vết.

Chuyện của Hồng Cửu, nói ra cũng thuộc về lạm dụng chức quyền, nhưng dưới tình hình đương thời, lại không tính là quá giới hạn.

Thế nhưng, mọi chuyện đều sợ cái gọi là "ganh đua so sánh." Hồng Cửu y có thể dựa vào thân phận Bảo trưởng mà trở nên giàu có, hai năm đã dành dụm được gia nghiệp lớn như vậy, các Bảo trưởng khác sao chịu thua kém người sau?

Kẻ có đầu óc sẽ học Hồng Cửu, lẩn tránh ở ranh giới pháp luật; còn kẻ không có đầu óc, sẽ giống Vương bảo trưởng ở Cát Tường phường, bí quá hóa liều, làm những chuyện động chạm đến tính mạng.

Khi đó Tôn Thiệu Tông thiết lập chế độ bảo giáp này, là muốn xem trước hiệu quả cụ thể, rồi từng bước cải tiến – ai ngờ không lâu sau, y lại phụng mệnh đi bình định Hồ Quảng, việc từng bước cải tiến này nọ, tự nhiên cũng đành gác lại.

Hiện nay nhìn lại, tệ nạn của chế độ bảo giáp này quả nhiên đã bắt đầu hiển hiện.

Quyền lợi của các Bảo trưởng nhìn như không lớn, rõ ràng còn phải chịu rất nhiều trách nhiệm liên đới – nhưng chính cái quyền lợi nhỏ bé đó, đối với rất nhiều ăn mày mà nói, lại là con đường sống cuối cùng.

Thế nên dần dần, vài Bảo trưởng ăn mày sẽ nắm trong tay quyền sinh sát, đối với ăn mày dưới trướng tự nhiên là muốn gì cứ lấy.

Ban đầu còn trông cậy vào quan lại địa phương có thể giám sát, nhưng từ vụ án khoét tim thì không khó để thấy, các tham lại địa phương đã cấu kết với các Bảo trưởng ăn mày, trở thành cùng một giuộc.

Xem ra nhất định phải nghĩ cách, đưa vào thế lực thứ ba để giám sát, đồng thời còn phải làm cho chức vị Bảo trưởng này có sự luân chuyển, không thể bị một nhóm nhỏ người kiểm soát lâu dài.

Theo lý thuyết, Tôn Thiệu Tông hiện tại không nên lo chuyện này.

Thế nhưng vấn đề này dù sao cũng là do y mà khởi đầu. . .

Thôi thì tìm vài người hiểu chuyện, cùng Giả Vũ Thôn nói chuyện này đi.

Tiện thể cũng hỏi thăm Thạch ngốc tử kia.

Lúc hắn đến cửa kêu oan, mấy người đều nhìn thấy, nếu thật bị Giả Xá giết chết một cách mờ ám, khó tránh khỏi sẽ gây ra một ít lời chỉ trích.

Lại nói, sau khi Tôn Thiệu Tông đã quyết định, y lại xử lý một vài công vụ trong nha môn. Chờ đến khi Trần Kính Đức và Hoàng Bân, theo như đã hẹn, phái người về bẩm báo như thường lệ xong, y liền dứt khoát rời Đại Lý tự, đón xe về phủ.

Cùng khởi hành, còn có Liễu Tương Liên đã sớm không kìm nén được – hắn giữa trưa đã nhận được tin: Giả Bảo Ngọc ở Tôn gia triệu tập người, muốn chuẩn bị gánh hát cho Tưởng Ngọc Hạm.

Thân là một diễn viên nghiệp dư có chút danh tiếng trong giới, Liễu Tương Liên làm sao chịu bỏ lỡ thịnh sự như vậy?

Bất quá, chờ đến sân khấu kịch ở Tây Khố viện nhà Tôn gia, trên đó y y nha nha ca hát lại không phải Tưởng Ngọc Hạm, mà là Giả Bảo Ngọc cùng em trai ruột của Thái tử phi, Tôn Triệu Lân.

Hai người này. . .

Rốt cuộc là làm sao lại cùng nhau đến vậy?

Chốn văn chương rộng lớn, bản dịch này xin được gửi gắm riêng tại truyen.free, nơi ngưng đọng tinh hoa của từng câu chữ.