Thương Dung nghe vậy không khỏi vội vàng hỏi: "Bệ hạ, việc này không thể nào! Nguyên Tiễn chính là lão thần ba đời, tố bẩm trung lương, một lòng vì nước, trải qua gian khổ dốc hết tâm can, chỉ là ôm nỗi lòng báo đáp ân chủ, ghi nhớ ân đức quân vương, dày vò tâm can, bất đắc dĩ mới thốt ra lời ấy. Huống hồ chức trách coi thiên tượng, nghiệm xem lành dữ, nếu làm theo mà không tấu lên, e rằng quan lại sẽ xen vào bàn luận. Nay vì thẳng thắn can gián, Bệ hạ lại ban cho cái chết, Nguyên Tiễn dù chết cũng không từ chối, lấy mạng báo quân ân, dù xuống suối vàng, cũng tự thấy mình chết có ý nghĩa. Chỉ e trong triều đình bá quan văn võ, ai nấy đều bất bình vì Nguyên Tiễn vô tội bị giết thảm. Mong Bệ hạ xét đến tấm lòng trung, mà tha thứ."

Trụ Vương liền nói: "Thừa tướng không biết, nếu không chém Nguyên Tiễn, lời đồn cuối cùng sẽ không ngừng, khiến trăm họ lo sợ bất an, không còn được yên ổn nữa."

Thương Dung lại một mực can gián, đáng tiếc Trụ Vương không nghe, liền sai quan phụng điều khiển đưa Thương Dung ra khỏi cung. Quan phụng điều khiển đành phải làm theo, thương lượng không được gì, chỉ đành rời đi. Vừa đến thư phòng, đã thấy Đỗ Thái Sư chờ lệnh, không biết mình sắp gặp họa sát thân. Chỉ dụ đã ban: "Đỗ Nguyên Tiễn yêu ngôn hoặc chúng, bắt bêu đầu, để giữ phép nước."

Quan phụng điều khiển tuyên đọc chiếu chỉ xong, không nói lời nào, lột quần áo của Đỗ Nguyên Tiễn, dùng dây thừng trói chặt, lôi ra Ngọ Môn. Vừa đến Cửu Long Kiều, chỉ thấy một vị đại phu, mình mặc đại hồng bào, chính là Mai Bá. Mai Bá thấy Đỗ Thái Sư bị trói chặt mà đến, liền tiến lên hỏi: "Thái Sư phạm tội gì mà đến nông nỗi này?"

Đỗ Nguyên Tiễn lắc đầu than thở: "Thiên tử mất chính đạo, chúng ta trong triều đình, nói yêu khí vây quanh cung cấm, tai họa sao chổi lan khắp thiên hạ. Tấu lên cho Thừa tướng chuyển đạt, có phạm thiên nhan. Quân ban thưởng thần chết, không dám cãi lệnh. Mai tiên sinh, hai chữ 'công danh' hóa thành tro bụi; mấy năm lòng son, càng trở thành lạnh lẽo!"

Mai Bá nghe vậy vội vàng dặn dò những người đang áp giải Đỗ Nguyên Tiễn: "Hai bên, khoan đã!"

Ông tiến thẳng đến bên Cửu Long Kiều. Vừa hay gặp Thừa tướng Thương Dung, Mai Bá vội vàng tiến lên chắp tay hỏi: "Xin hỏi Thừa tướng, Đỗ Thái Sư phạm tội gì mà bị ban cho cái chết?"

Thương Dung bất đắc dĩ đáp: "Nguyên Tiễn tấu chương thật là vì triều đình, bởi vì yêu khí vây quanh cung cấm, kỳ quái chiếu vào cung đình. Nay nghe lời người xu nịnh, bị tội 'yêu ngôn hoặc chúng, kinh hoảng vạn dân'. Lão phu đã khổ tâm can gián, nhưng Thiên tử không nghe. Có thể làm gì được!"

Mai Bá sau khi nghe xong, chỉ tức giận đến "ngũ tạng lục phủ xáo trộn, ba ngọn lửa thiêu đốt lòng ngực": "Lão Thừa tướng tiếp lý âm dương, điều hòa đình nãi, kẻ gian tức chém, kẻ nịnh tức tru, người hiền tức tiến cử, người tài tức bao dung, quân vương chính trực mà Thừa tướng không nói gì. Quân vương bất chính thì thẳng thắn can gián. Ngày nay quân vương vô tội mà giết đại thần, tựa như Thừa tướng lại kìm miệng không nói, ủy thác bất đắc dĩ, là làm hư danh công lao của bản thân, khinh thường cánh tay đắc lực trong triều, sợ chết tham sống, yêu cái thân thể máu thịt này, sợ hình phạt của quân vương, đều không phải là việc bậc Thừa tướng nên làm!"

Mai Bá mang theo Thương Dung đi qua đại điện, tiến vào trong triều đình. Mai Bá vốn là quan ngoài, đến trước cửa Thọ Tiên Cung, liền tự phủ phục. Quan phụng điều khiển tấu bẩm: "Thương Dung, Mai Bá chờ chỉ."

Trụ Vương nghe được không khỏi hơi giận: "Thương Dung chính là lão thần ba đời, vào trong có thể tha thứ; Mai Bá tự ý vào trong triều đình, không tuân theo quốc pháp."

Tuy nhiên Trụ Vương truyền chỉ tuyên hai người tiến vào. Thương Dung đi trước, Mai Bá theo sau, vào cung phủ phục.

Trụ Vương hỏi: "Hai vị ái khanh có gì tấu chương?"

Mai Bá lớn tiếng nói: "Bệ hạ! Thần Mai Bá vốn dốt nát, nhưng Đỗ Nguyên Tiễn có việc gì can phạm quốc pháp, đến mức bị ban cho cái chết?"

Trụ Vương nói: "Đỗ Nguyên Tiễn cùng phương sĩ thông đồng, bày ra tà thuyết mê hoặc người khác, dao động quân dân, truyền bá loạn triều chính, nói xấu triều đình. Thân là đại thần, không nghĩ báo đáp ân sủng quốc gia, mà lại lừa dối nói yêu mị, che đậy lừa gạt quân vương, theo phép phải chém, trừ gian diệt nịnh thì không đáng ngại gì!"

Mai Bá nghe lời Trụ Vương nói, bất giác lạnh lùng quát: "Thần nghe Nghiêu vương trị thiên hạ, ứng theo thiên ý và lòng dân; lời nói nghe theo quan lại, kế sách nghe theo võ tướng, ngày ngày bàn luận đạo trị quốc an dân; tránh xa sắc đẹp, cùng vui cười thái bình. Nay Bệ hạ nửa năm không lâm triều, vui thú trong thâm cung, ngày ngày yến tiệc, đêm đêm hoan lạc, không màng triều chính, không nghe can gián. Thần nghe nói 'Quân như tim gan, thần như tay chân'. Tim chính thì tay chân chính, tim bất chính thì tay chân cũng tà vạy. Cổ ngữ có nói: 'Thần chính quân tà, nước loạn mà trị được.' Đỗ Nguyên Tiễn chính là vị trung lương trị thế. Bệ hạ như chém Nguyên Tiễn, hủy hoại đại thần của tiên vương, nghe lời nịnh thần nói như vậy, sẽ làm tổn thương lương đống của quốc gia. Thần nguyện chủ công xá cho Đỗ Nguyên Tiễn một chút sinh mạng, khiến văn võ ngưỡng mộ đại đức của Thánh Quân."

"Mai Bá, ngươi lớn mật, làm càn!" Phí Trọng đứng một bên, nghe Mai Bá nói mình là nịnh thần, trong lòng không khỏi xấu hổ, chỉ vào Mai Bá quát lên: "Dám đối với Đại Vương vô lễ như thế! Ta xem, ngươi và Đỗ Nguyên Tiễn giống như vậy, đều là nhất đảng!"

Trụ Vương nghe vậy gật đầu trầm giọng nói: "Mai Bá cùng Đỗ Nguyên Tiễn là một phe, trái pháp luật tiến cung, không phận sự ở ngoài, nên cùng Nguyên Tiễn chịu hình phạt giống nhau. Nhưng vì ngươi đã theo trẫm bấy lâu, tạm miễn tội chết, cách chức Thượng đại phu, vĩnh viễn không bao giờ được dùng nữa!"

Mai Bá lớn tiếng hét lớn: "Hôn quân nghe lời Đát Kỷ, mất đi nghĩa quân thần, nay chém Nguyên Tiễn, há lại là chém Nguyên Tiễn, thực chất là chém vạn dân Triều Ca! Nay bãi chức Mai Bá, nhẹ như tro bụi. Có gì đáng tiếc! Nhưng không đành lòng nhìn cơ nghiệp mấy trăm năm của Thành Thang tan nát trong tay hôn quân! Nay Văn Thái Sư bắc chinh, triều cương không thống nhất, trăm sự hỗn loạn. Hôn quân ngày ngày nghe lời nịnh bợ của bọn Phí Trọng, Vưu Hồn, che đậy mê hoặc, cùng Đát Kỷ ở thâm cung, ngày đêm hoang dâm, mắt nhìn thiên hạ biến loạn, thần không còn mặt mũi nào gặp Tiên Đế dưới suối vàng vậy!"

Trụ Vương giận dữ, sai quan phụng điều khiển: "Đem Mai Bá bắt đi, dùng kim qua kích đỉnh!"

Hai bên vừa chờ động thủ, Phí Trọng mắt sáng lên vội hỏi: "Thần có tấu chương."

Trụ Vương nghe vậy không khỏi nói: "Ái khanh có gì tấu trẫm?"

"Thần tấu Đại Vương: Kẻ bề tôi lập điện, trợn mày dựng mắt, lời lẽ khinh mạn quân vương, đại nghịch bất đạo, khác thường, không phải vừa chết là có thể chuộc tội. Chi bằng đem Mai Bá giam vào ngục, thần sẽ trị một hình, trừ đi những kẻ gian giảo khinh tấu, diệt trừ tà thuyết loạn chính." Phí Trọng vội hỏi.

Trụ Vương không khỏi hiếu kỳ hỏi: "Hình này là hình gì?"

Phí Trọng không khỏi cắn răng, trong mắt lóe lên sự thù hận lạnh lẽo nói: "Hình này cao khoảng hai trượng, tròn tám thước, trên, giữa, dưới dùng ba cửa lửa, đúc bằng đồng, giống như cột đồng bình thường; bên trong dùng than lửa nung đỏ. Rồi đem những kẻ yêu ngôn hoặc chúng, khéo mồm khinh mạn quân vương, không tuân theo pháp luật, vô cớ vọng sinh can gián, cùng các loại người phạm pháp, bóc lột quan phục, dùng xích sắt quấn quanh người, ôm lấy cột đồng, chỉ lát sau da thịt gân cốt liền rã rời, khói tan xương thịt tiêu tan, cuối cùng thành tro tàn. Hình này gọi là 'Bào Cách'. Nếu không có cực hình này, những kẻ gian xảo, hạng người mua danh tr��c lợi, sẽ không biết kiêng dè và sợ hãi."

Trụ Vương nghe được không khỏi nheo mắt lại, lộ vẻ vui mừng nói: "Phương pháp của ái khanh, quả thật vẹn toàn không chê vào đâu được!"

Sau đó Trụ Vương liền hạ lệnh truyền chỉ: "Đem Đỗ Nguyên Tiễn bêu đầu thị chúng, để răn đe kẻ dùng tà thuyết mê hoặc người khác; đem Mai Bá giam vào ngục."

Lại truyền chỉ ý, như thường lệ chế tạo hình cụ Bào Cách, giới hạn phải nhanh chóng hoàn thành. Thừa tướng Thương Dung thấy Trụ Vương càng ngày càng vô đạo, mặc cho lời nịnh thần Phí Trọng, lại còn tạo ra Bào Cách, đứng trước Thọ Tiên Cung thở dài: "Nay thiên hạ đại sự đã đến bước đường này! Chỉ là Thành Thang cần kiệm tu đức, một lòng cẩn trọng, vâng mệnh trời trường tồn, há biết truyền đến thiên tử đương kim, một khi vô đạo. Mắt thấy bảy miếu không người cúng tế, xã tắc thành phế tích. Ta làm sao nhẫn tâm nhìn thấy!"

Lại nghe Phí Trọng chế tạo hình phạt Bào Cách, Thương Dung phủ phục tấu viết: "Thần tấu Bệ hạ: Thiên hạ đại sự đã định, quốc gia vạn sự an khang. Lão thần suy yếu, không thể gánh vác trọng trách, sợ không thể gánh vác nổi, đắc tội với Bệ hạ, khẩn xin niệm thần đã theo quân ba đời, mấy năm gánh vác công việc triều chính, nhận lương bổng thanh đạm, Bệ hạ dù không lập tức bãi chức, như thần dung nhan đã già héo. Mong Bệ hạ xá cho thân thể tàn phế của thần, cho về quê nhà, được hưởng cuộc sống an nhàn dưới ánh sáng mặt trời, ��ó l�� ân đức của Bệ hạ ban tặng cho tuổi già này."

Trụ Vương thấy Thương Dung từ quan, không giữ chức Thừa tướng, không khỏi an ủi nói: "Khanh tuy tuổi già, vẫn còn tự quán xuyến việc triều đình, bất đắc dĩ khanh lại khổ sở khăng khăng từ chối, nhưng khanh đã lao khổ vì triều cương, mấy năm tận tụy, trẫm rất không đành lòng."

Trụ Vương liền sai quan tùy tùng: "Truyền ý chỉ của trẫm, phái hai quan viên và bốn thị vệ hộ tống khanh vinh quy quê cũ. Nhưng quan địa phương phải thường xuyên thăm hỏi."

Thương Dung trong lòng thầm than một tiếng, tạ ơn rồi u sầu rời khỏi triều.

Trong khi đó, Đát Kỷ vẫn lẳng lặng tựa vào lòng Trụ Vương, có chút tùy ý lười biếng nhìn cảnh tượng này, bên trong đôi mắt đẹp nhưng có thêm ý cười ẩn hiện.

Chính lúc đó, Phí Trọng ở một bên, như chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt tái nhợt, trán hơi đổ mồ hôi lạnh.

"Ái khanh làm sao vậy? Nhưng là thân thể không khỏe?" Trụ Vương thấy sắc mặt Phí Trọng, không khỏi ngạc nhiên hỏi.

Phí Trọng nghe vậy bỗng choàng tỉnh, cúi đầu thở dài, quỳ rạp dưới chân Trụ Vương mà nức nở nói: "Đại Vương, thần trong lòng khó chịu quá! Nhớ Đỗ Thái Sư, Mai đại phu, năm xưa cùng tồn tại trong triều đình, không nghĩ tới ngày nay họ lại..."

"Ai!" Trụ Vương thấy vậy khẽ thở dài một tiếng, không khỏi nói: "Ái khanh hoài niệm cố nhân, quả thật hiếm thấy! Cô cũng không nghĩ tới, hai người này ngày xưa một mực tỏ vẻ hiền lương, nhưng đều là kẻ lòng dạ khác biệt, ngông cuồng. Quả nhiên là biết người biết mặt nhưng không biết lòng! Cô có mắt như mù, nhìn lầm hai người này! May nhờ cô từ trước đến nay vẫn tin dùng ái khanh!"

Phí Trọng hơi ngồi dậy, lau nước mắt, không khỏi vội hỏi: "Đại Vương, không cần quá bận tâm. Những hạng người như vậy, thật sự không đáng để Đại Vương phải nhọc lòng!"

"Cô rõ ràng rồi!" Khẽ gật đầu, Trụ Vương không khỏi lạnh nhạt liếc nhìn ra ngoài điện nói: "Bọn lão thần này, cậy mình già cả, ai nấy đều không coi cô vào mắt, cho rằng cô không dám làm gì họ! Cô mới là vua Ân Thương, việc triều Ân Thương tự nhiên do trẫm định đoạt, há có thể để bọn chúng xằng bậy?"

Phí Trọng nghe vậy không khỏi vội vàng nịnh bợ nói: "Đại Vương minh giám, Đại Vương thánh minh!"

Nghe hai quân thần này nói chuyện, Đát Kỷ lén lút liếc mắt một cái, khó mà nhận ra, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: "Chốn cung cấm này thật là phức tạp! Xem ra thật khiến người ta ghê tởm chán ghét! Khi một người đã bị quỷ tâm mê hoặc, còn đáng sợ hơn bất kỳ yêu ma nào!"

Nội dung chương này được biên dịch độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện.