Cuộc vận động Oscar vẫn tiếp diễn. Chừng nào phiếu bầu cuối cùng chưa kết thúc, những người tham gia tranh cử chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Trong khi đó, tác phẩm điện ảnh 《Gravity》 cũng đã trải qua cuối tuần thứ ba tại thị trường Bắc Mỹ. Xu thế phòng vé vẫn vững chắc, chỉ giảm 35% so với cuối tuần thứ hai, thu về 37.29 triệu đô la Mỹ. Cộng thêm doanh thu từ bốn ngày làm việc trước đó, tổng doanh thu phòng vé tại Bắc Mỹ đã vượt mốc 250 triệu đô la Mỹ, đạt mức 258.97 triệu đô la Mỹ.

Trên thị trường quốc tế, số lượng khu vực công chiếu bộ phim này đã tăng lên đến 108 địa điểm. Doanh thu phòng vé quốc tế cũng đang tăng trưởng nhanh chóng, đưa tổng doanh thu toàn cầu vững vàng vượt mốc 500 triệu đô la Mỹ, đạt 527.88 triệu đô la Mỹ! Điều quan trọng hơn cả là, dù đã công chiếu trong thời gian dài, danh tiếng của bộ phim vẫn vững chắc như cũ. Điều này cực kỳ có lợi cho việc tác phẩm này tiếp tục tranh cử Oscar trong tương lai.

Thời gian dần trôi đến hạ tuần tháng Giêng. Vào một ngày Chủ nhật, Duke gác lại mọi công việc trong tay, đi đến thành phố Pasadena thuộc vùng ngoại ô Los Angeles. Mục tiêu của anh là sân vận động Rose Bowl trứ danh. Sân vận động này, vốn là một trong những biểu tượng thể thao nổi tiếng nhất toàn nước Mỹ, hiện có sức chứa hơn chín vạn người. Được xây dựng từ thập niên 20 thế kỷ trước, Rose Bowl trứ danh nhờ thường niên tổ chức giải bóng đá đại học Mỹ Bowl Cup, mà bản thân giải đấu này cũng được mệnh danh là Rose Bowl. Tuy nhiên, trong mùa giải NFL đang diễn ra, nơi đây tạm thời là sân nhà của đội Los Angeles Raiders do Duke sở hữu. Sau khi đội Raiders chuyển từ Oakland đến Los Angeles, do tạm thời chưa có sân bóng riêng, họ chỉ có thể thuê sân vận động nổi tiếng này làm sân nhà tạm thời. Tuy nhiên, Duke đã cho người tìm kiếm địa điểm và hoàn tất thiết kế. Sân bóng lớn mới của đội Raiders sẽ chính thức khởi công xây dựng từ mùa hè này. Chậm nhất là hai mùa giải nữa, đội Los Angeles Raiders của anh có thể chuyển đến sân vận động chính thức của riêng mình.

Đồng hành cùng Duke đến xem trận đấu hôm nay là Leonardo DiCaprio và George Clooney. Khi họ băng qua hành lang dài của sân vận động, dưới sự hướng dẫn của nhân viên tiếp đón chuyên trách của đội bóng, tiến vào khu vực ghế khách quý, họ còn bắt gặp rất nhiều đồng nghiệp trong giới. Chẳng hạn như Mark Wahlberg, Matt Damon, Ben Affleck cùng với Jessica Chastain và nhiều người khác. Mặc dù đây không phải trận Super Bowl, nhưng lại là trận chung kết Liên đoàn Mỹ. Đội chiến thắng giữa Los Angeles Raiders của Duke và đội khách Pittsburgh Steelers sẽ trực tiếp giành quyền tham dự trận Super Bowl được tổ chức vào tháng tới.

"Chào Duke!" "Chào Duke!"

Ngồi trong phòng khách mà đội bóng chuẩn bị riêng cho ông chủ, những người quen biết xung quanh lần lượt đến chào hỏi. Duke cũng niềm nở đáp lại từng người, không chỉ là những khuôn mặt đã gặp lúc trước. Trong số những người đến sau, anh còn nhìn thấy không ít gương mặt quen thuộc khác. Chẳng hạn như Orlando Bloom, người từng hợp tác với anh, hay Justin Bieber, một ca sĩ Canada mới nổi gần đây. Không hiểu vì sao, Duke nhận thấy giữa Justin Bieber và Orlando Bloom dường như có gì đó không ổn. Chỗ ngồi của hai người cách khá xa, họ chỉ kịp trao đổi một ánh mắt rõ ràng mang ý thù địch tại chỗ Duke đang đứng, rồi quay về vị trí của mình.

"Tỷ lệ lấp đầy ghế ngồi cũng khá đấy chứ."

Mắt đảo quanh sân vận động một vòng, Leonardo DiCaprio nói với Duke: "Tốt hơn rất nhiều so với những gì tôi tưởng tượng."

"Anh tưởng tượng sao?" Duke tựa lưng vào ghế, đáp lời: "Chẳng lẽ anh nghĩ toàn bộ sân vận động nên trống không sao?"

"Đương nhiên là không." Leonardo lắc đầu: "Tôi vốn cho rằng nếu lấp đầy được một nửa số ghế thì đã là tốt lắm rồi."

George Clooney đi đến chỗ Mubarak Alfred. Nơi đây chỉ còn lại Duke và Leonardo, giúp cuộc trò chuyện giữa hai người trở nên dễ dàng và tùy ý hơn. Những lời trêu ghẹo, châm chọc cũng thỉnh thoảng bật ra từ miệng Leonardo.

"Tôi hiểu rồi!" Anh ấy chỉ tay về phía khán đài bên trái và khán đài đối diện, nơi có tấm vải khổng lồ in biểu tượng đội Raiders. Như bỗng nhiên tỉnh ngộ, anh nói: "Các anh che khuất hai khán đài lớn này lại, thế nên trông tỷ lệ lấp đầy ghế ngồi mới cao như vậy!"

Duke nhún vai, nhưng không nói thêm lời nào.

Mặc dù không trực tiếp tham gia vận hành câu lạc bộ, nhưng anh biết rõ đội Raiders vẫn chưa hoàn toàn trở thành đội bóng mang tên Los Angeles Raiders. Dù Nancy Josephson của ICM và bản thân đội bóng đã thực hiện rất nhiều công việc quảng bá, việc đạt được mục tiêu này vẫn cần thêm thời gian để củng cố. Cộng thêm sức chứa gần mười vạn chỗ ngồi của sân Rose Bowl, hậu quả trực tiếp là tỷ lệ lấp đầy ghế trong các trận đấu của đội bóng không mấy khả quan. Bởi lẽ NFL có những quy định cứng nhắc về tỷ lệ lấp đầy sân vận động, nên mỗi khi đến ngày thi đấu, đội bóng đã thẳng thắn che kín hai khán đài lớn nhất ở tầng trên cùng của Rose Bowl, nhằm khiến những chỗ trống không còn quá lộ liễu. Đây cũng là một cách làm phổ biến nhất của tất cả các liên đoàn thể thao chuyên nghiệp trên khắp nước Mỹ.

Năm ngoái, tỷ lệ lấp đầy ghế ngồi của đội Los Angeles Raiders kém xa so với hiện tại. Thể thao chuyên nghiệp xưa nay đều lấy thành tích thi đấu làm thước đo. Mùa giải này, đội Raiders không chỉ lọt vào vòng đấu loại trực tiếp (playoff), mà còn tiến xa đến tận trận chung kết Liên đoàn Mỹ. Khoảng cách đến chiếc cúp Super Bowl cũng chỉ còn hai bước nữa. Thành tích này đã kích thích thị trường rất lớn, và từ khi vòng playoff bắt đầu, tỷ lệ lấp đầy ghế trong các trận đấu của ��ội bóng đã cải thiện đáng kể.

Los Angeles là trung tâm dân số lớn thứ hai toàn nước Mỹ, và cũng là một thị trường đầy tiềm năng. Việc đội Los Angeles Raiders có thể giành được một phần bánh ngọt hấp dẫn từ vô số đội thể thao chuyên nghiệp khác hay không, vẫn phải dựa vào liệu họ có thể đạt được những thành tích tốt tương xứng hay không. Nếu trong vòng hai năm tới, đội bóng có thể giành được một chức vô địch Super Bowl, thì công việc mở rộng thị trường chắc chắn sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

"Chào Duke!"

Một giọng chào hỏi khác lại vang lên bên cạnh. George Clooney dẫn Ben Affleck đến. Duke đứng dậy, bắt tay Ben Affleck: "Chào Bản." Giới thượng lưu Hollywood tuy rộng lớn, nhưng đôi bên không quá xa lạ nhau, bởi lẽ trước đây họ cũng từng nhiều lần gặp mặt.

"Hiện tại, các nhà cái Las Vegas đều đánh giá cao đội Raiders của anh."

Không giống với vẻ ngoài lừng lẫy thường thấy, trước mặt Duke, Ben Affleck vẫn tỏ ra khiêm tốn. Anh khéo léo buông lời khen ngợi: "Hiện tại, đội Raiders đang là tâm điểm chú ý, sự kết hợp giữa Tom Brady và Marshawn Lynch quả thực không ai có thể cản nổi. Việc tiến vào Super Bowl chắc chắn không còn là vấn đề."

"Cảm ơn."

Duke đáp lời khách sáo rồi ra hiệu về phía chiếc ghế trong phòng VIP: "Cứ tự nhiên ngồi, Bản."

Quả như lời Ben Affleck đã nói, trải qua hơn một mùa giải rèn luyện, đội Los Angeles Raiders đã đi đúng hướng. Song, để tiến vào trận Super Bowl, họ không chỉ cần thực lực đội bóng và chiến thuật phù hợp, mà còn cần có đủ sự may mắn.

Mấy người ngồi quây quần bên nhau, bàn luận về đội Raiders. Nhân lúc trận đấu chưa bắt đầu, Ben Affleck bất chợt chuyển chủ đề sang lĩnh vực điện ảnh. Rõ ràng, đây mới chính là mục đích chuyến viếng thăm của Ben Affleck. Ngôi sao Hollywood này, người mà sự nghiệp diễn xuất ngày càng thu hẹp, đã tìm thấy mùa xuân thứ hai trong sự nghiệp khi chuyển mình làm đạo diễn. Anh ta cất lời: "Duke, anh đã từng nghe nói về kế hoạch Argo của Hollywood chưa?"

Cái tên này nghe khá quen tai, nhưng Duke nhất thời không tài nào nhớ ra. Anh đành lắc đầu: "Dường như tôi đã nghe ở đâu đó rồi, nh��ng không thể nhớ rõ được."

Dứt lời, Duke nhìn Ben Affleck, chờ đợi lời giải thích của anh.

"Chuyện là thế này," Ben Affleck bắt đầu kể. "Vào năm 1979, khi Cách mạng Hồi giáo Iran đạt đến đỉnh điểm, các phần tử cấp tiến đã tấn công Đại sứ quán Mỹ ở Tehran và bắt giữ 52 con tin. Tuy nhiên, có sáu công dân Mỹ đã nhân cơ hội trốn thoát. CIA, để giải cứu họ, đã hợp tác với Hollywood, lập ra một kế hoạch quay phim mang tên 《Argo》. Họ muốn thông qua một đoàn làm phim giả đi Iran để quay ngoại cảnh, rồi đưa những người này trở về Mỹ..."

Nghe nhắc đến Cách mạng Hồi giáo Iran, Duke liền hiểu rõ Ben Affleck đang nói về điều gì. Tuy nhiên, anh không chen lời mà kiên nhẫn lắng nghe Ben Affleck nói hết.

"Tôi muốn chuyển thể câu chuyện này thành một bộ phim điện ảnh."

Nói xong vài câu này, anh ta nhìn Duke một cái. Thấy Duke không có bất kỳ biểu lộ nào, anh nói tiếp: "Tôi đã có được quyền chuyển thể liên quan, cũng đang tìm người chấp bút kịch bản, chỉ là vẫn chưa tìm được đối tác đầu tư thích hợp."

Duke trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Bản, anh định tìm ai làm đạo diễn cho dự án này?"

"À thì..." Ben Affleck gãi gãi sau gáy: "Tôi muốn tự mình đạo diễn bộ phim này."

Mặc dù đã từng đạo diễn một bộ phim, nhưng trong nghề đạo diễn, anh vẫn là một tân binh chính hiệu. Ben Affleck hiểu rất rõ điều này. Sau khi cân nhắc về bộ phim trước đó, nhận thấy vốn đầu tư không quá cao, doanh thu phòng vé cũng không tồi. Thực tế, những bộ phim như vậy có một thị trường nhất định ở Bắc Mỹ, đặc biệt là sau hàng thập kỷ bị truyền thông chủ đạo Bắc Mỹ không ngừng bôi nhọ. Trong tâm trí công chúng Bắc Mỹ, một số quốc gia đã trở thành đồng nghĩa với chủ nghĩa khủng bố. Bộ phim này có thể nói là đã tận dụng rất tốt điểm này, thu hút được một lượng khán giả đáng kể.

Vì vậy, Duke chỉ suy nghĩ thoáng qua rồi nói: "Thế này đi, Bản, anh hãy nhanh chóng đưa ra một kế hoạch chi tiết. Nếu khả thi, Quỹ Điện ảnh của tôi sẽ đầu tư vào bộ phim của anh, và việc phát hành sau này có thể giao cho Warner Bros."

Ben Affleck dường như không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế. Gương mặt dài của anh ta lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết, liền vội vàng nói: "Tôi đảm bảo sẽ nhanh chóng gửi bản kế hoạch đến tay anh."

Anh ta rất có mắt nhìn. Vừa dứt lời, liền chủ động đứng dậy: "Duke, vậy tôi xin phép không làm phiền anh nữa. Hẹn gặp lại vào hôm khác."

"Hẹn gặp lại." Duke khẽ gật đầu đáp lại.

Việc có ý định đầu tư vào bộ phim của Ben Affleck không chỉ bởi ��ây là một dự án khả thi, tiềm năng sinh lời. Mà ở một mức độ nhất định, Duke cũng là muốn nể nang George Clooney vài phần, dù sao cũng chính anh ta đã giới thiệu Ben Affleck đến đây. Dù sao đi nữa, sau khi 《Gravity》 công chiếu, George Clooney đã nhiều lần nỗ lực trong công tác quảng bá, vận động hành lang cho bộ phim, cũng đã huy động toàn bộ mạng lưới quan hệ của mình.

Sau đó, ba người Duke chuyển sự chú ý sang trận đấu sắp bắt đầu. Có lẽ do được khích lệ bởi việc đội Los Angeles Raiders đã tiến vào trận chung kết Liên đoàn Mỹ, trận đấu này đã lập nên kỷ lục mới về số lượng khán giả mua vé vào sân, kể từ khi đội Raiders chuyển từ Oakland đến Los Angeles, vượt mốc sáu vạn người.

Đối với đội Los Angeles Raiders, đây là một thành tích đáng mừng, cũng đồng nghĩa với việc đội bóng đang dần dần hòa nhập vào mảnh đất Los Angeles này.

Tuy nhiên, để thực sự trở thành một phần của Los Angeles, đội Raiders còn một chặng đường dài phía trước. Dù vậy, Duke vẫn có đủ sự kiên nhẫn để theo đuổi.

Bản dịch này, với tất cả tâm huy���t và sự trau chuốt, chỉ có thể được tìm thấy tại Tàng Thư Viện, độc quyền dành cho những độc giả yêu mến.