Với sự liên hệ mật thiết cùng Hollywood Eye, Duke chắc chắn sẽ không để người của mình lộ diện. Trên thế gian này, những kẻ vì tiền mà làm việc nhiều vô kể. Không chỉ vậy, ngoài Anthony Pellicano, hắn còn thông qua mối quan hệ với cảnh trưởng Carter của Sở Cảnh sát quận Los Angeles, bí mật thuê cựu đặc vụ FBI Edward Newgate. Duke dùng phương pháp song hành điều tra, với ý định tìm hiểu nội tình của Christophe Rocancourt, xem liệu có đúng như điều hắn lo lắng hay không.

Đương nhiên, việc Duke làm không chỉ vì đối phương ngang nhiên khiêu khích hắn, mà là sau khi suy tính kỹ càng, hắn nhận thấy những lợi ích có thể đạt được từ việc này.

Nói một cách đơn giản, hắn cũng chẳng phải người bảo vệ trật tự cho Hollywood. Chuyện vô lợi, sao có thể khiến hắn hao tâm tổn sức đến vậy?

Loại chuyện này không phải muốn tra là có thể tra được ngay, mà cần hao phí rất nhiều thời gian. Sau khi dặn dò Nancy Josephson tiếp tục thương lượng, giằng co với Christophe Rocancourt, Duke lại dồn tinh lực vào công đoạn hậu kỳ của "The Two Towers".

Các cảnh quay của "The Two Towers" cần kỹ xảo đặc biệt vượt xa "The Fellowship of the Ring". Tổ kỹ xảo máy tính của Weta Workshop, sau khi hoàn tất hiệu ứng cho Treebeard, đã chia thành ba nhóm công việc chính. Trong đó, một nhóm nhỏ tiếp tục xử lý các hiệu ứng thuộc về "The Return of the King", điển hình là trận chiến Minas Tirith. Một nhóm khác phụ trách các cảnh kỹ xảo rải rác trong "The Two Towers", và phần còn lại tập trung tinh lực vào việc chế tác các đại cảnh kỹ xảo cho trận chiến Helm's Deep cùng chiến dịch Isengard.

Duke liền cùng Mike Dawson tiến hành dựng phim sơ bộ. Mặc dù thời lượng phim hắn quay không dài bằng Peter Jackson ở kiếp trước, nhưng ba phần phim đã sử dụng hơn 2 triệu feet phim nhựa. Bản dựng đầu tiên có thời lượng khoảng 5 tiếng đồng hồ, cũng là một công việc khá rườm rà.

Quan điểm dựng phim mà hắn tuân theo vẫn như khi thực hiện "The Fellowship of the Ring". Trừ những trường hợp thật sự cần thiết, bằng không, những cảnh quay phong cảnh chỉ đơn thuần để khoe mẽ sẽ bị loại bỏ. Ngoài ra, tuyến nội dung của Sam và Frodo cũng sẽ được điều chỉnh để tránh sự lê thê như ở kiếp trước.

Bộ phim cuối cùng chắc chắn sẽ dài hơn hai tiếng rưỡi, thậm chí gần ba tiếng. Với thời lượng dài như vậy, làm thế nào để khán giả không cảm thấy tiết tấu chậm chạp, là vấn đề mà Duke đã suy nghĩ từ khi thực hiện "The Fellowship of the Ring".

Cùng lúc đó, chuyến hành trình của "The Fellowship of the Ring" tại các rạp chiếu Bắc Mỹ vẫn đang tiếp diễn. Nhưng sau khi trải qua bốn tuần liên tiếp đứng đầu phòng vé Bắc Mỹ, thời kỳ hoàng kim nhất rõ ràng đã qua đi, xu hướng hạ nhiệt là điều khó tránh khỏi. Hơn nữa, mùa hè này cạnh tranh cực kỳ gay gắt, từng bộ phim quen thuộc với Duke từ kiếp trước liên tục công chiếu.

Vào cuối tuần sau đó, phần 3 của "Jurassic Park" – bộ phim quái thú thành công nhất lịch sử điện ảnh Bắc Mỹ – đã mạnh mẽ công phá các rạp. Mặc dù danh tiếng của khán giả không được tốt cho lắm, nhưng nhờ vào sức ảnh hưởng từ hai phần trước đó, bộ phim này đã đạt được 50.77 triệu đô la trong tuần đầu công chiếu, đẩy "The Fellowship of the Ring" khỏi ngôi vị quán quân bảng xếp hạng phòng vé.

Trong ba ngày cuối tuần này, "The Fellowship of the Ring" chỉ thu về 14.21 triệu đô la. Cộng với 13.56 triệu đô la từ bốn ngày làm việc trước đó, tổng doanh thu Bắc Mỹ đã thành công vượt mốc 350 triệu đô la, đạt 358.37 triệu đô la.

Doanh thu phòng vé quốc tế của bộ phim cũng đã vượt mốc 400 triệu đô la. Doanh thu toàn cầu đang tiến gần 800 triệu đô la, và việc vượt qua "Independence Day" – bộ phim có doanh thu cao nhất của Duke trước đây – đã là điều chắc chắn.

Đi kèm với đó là danh tiếng vang dội của bộ phim. Tỷ lệ khán giả khen ngợi tại rạp chiếu phim luôn duy trì ở mức khoảng 90%. Điểm của IMDb dù có giảm đôi chút, nhưng vẫn đạt 9.3.

Ở kiếp trước, loạt phim này chính là tác phẩm giả tưởng thành công nhất trong lịch sử điện ảnh thế giới. Các series như "The Hobbit" hay "Pirates Of The Caribbean" sau này, dù là về địa vị hay danh tiếng, đều không thể sánh bằng. Dù một số phần sau của "Pirates Of The Caribbean" có doanh thu đạt tới tầm cao của bộ ba "The Lord of the Rings", nhưng không ai ngu ngốc đến mức đem một loạt phim giải trí thuần túy về hải tặc ra so sánh với bộ ba "The Lord of the Rings" cả.

Hai bên căn bản không thể so sánh cùng một đẳng cấp.

Ở kiếp trước, vấn đề lớn nhất của bộ ba "The Lord of the Rings" là thời lượng và tiết tấu có phần chậm. Qua một số tình tiết trong phim, có thể thấy Peter Jackson – một fan hâm mộ trung thành – đã do dự không dứt khi quyết định lược bỏ hay giữ lại.

Nhưng Duke sẽ không do dự. Danh tiếng chuyên môn của các nhà phê bình điện ảnh hay những cân nhắc vì giải Oscar, trong mắt hắn đều chỉ là phù du.

Đương nhiên, bộ phim nhất định sẽ nhắm đến giải Oscar. Sau khi được Sofia Coppola nhắc nhở, sự nghi ngờ trong lòng hắn càng tăng thêm một bước. Hắn không những không dừng việc liên hệ với Christophe Rocancourt, mà ngược lại còn để Nancy Josephson tiếp tục "treo" đối phương, đó cũng là một phần trong kế hoạch cho giải Oscar tương lai.

Giải Oscar vẫn còn xa xôi. Hiện tại, điều mà "The Fellowship of the Ring" cần làm, là cố gắng hết sức để thu về lợi nhuận tối đa từ thị trường.

Vào một đêm tháng 7 sáng trong, ánh trăng sáng rọi xuống vùng ngoại ô Chicago. Roger Ebert ngồi dưới mái hiên đầy dây leo, nhìn người đại diện đang ngồi đối diện.

Người đại diện lấy ra một tài liệu từ trong cặp công văn, vừa định đưa tới thì bị Roger Ebert lắc đầu ngăn lại.

"Cứ nói cho ta nghe là được." Sắc mặt hắn không mấy dễ coi.

Dù không cần xem bản thống kê về "The Fellowship of the Ring" kia, Roger Ebert cũng biết rằng đó chắc chắn là một con số khiến hắn mất mặt.

Thấy khuôn mặt già nua của Roger Ebert có chút tối sầm lại, người đại diện không khỏi chần chừ, nhưng vẫn chuẩn bị nói ra chuỗi số liệu đó. Dù sao, số liệu thống kê của "The Fellowship of the Ring" đã được hắn gửi tới từng phần, Roger Ebert hẳn đã có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ, cho dù có phải đối diện với sự thật cay đắng, thì rồi cũng sẽ quen dần.

"Ngay ngày hôm qua, "The Fellowship of the Ring" chính thức vượt mốc 400 triệu đô la doanh thu tại Bắc Mỹ, đạt 401 triệu đô la..."

Roger Ebert hít sâu một hơi, tựa hồ đang cố kìm nén điều gì đó, sau đó ngắt lời người đại diện: "Còn doanh thu toàn cầu thì sao?"

"978.52 triệu đô la!" Người đại diện nói thẳng, "Đã trở thành thành tích phòng vé tốt nhất từ trước đến nay của Duke Rosenberg."

"Các sản phẩm ăn theo thì sao?!" Câu hỏi của Roger Ebert như được nặn ra từ kẽ răng.

Theo số liệu Warner Bros công bố, doanh thu sản phẩm ăn theo trên toàn cầu ước tính khoảng 380 triệu đô la, thu nhập từ bản quyền hình ảnh của phim ước chừng 200 triệu đô la.

Đột nhiên, người đại diện nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề từ phía đối diện, vội ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy Roger Ebert liên tục hít sâu mấy hơi, rồi cầm cốc cà phê đã nguội lạnh tu một hơi gần nửa cốc. Vẻ âm trầm bao phủ trên mặt ông mới dần dần tan biến.

"Roger..." Người đại diện vừa định an ủi vài lời, lại bị Roger Ebert giơ tay cắt ngang. "Ta không sao. Trước khi chứng kiến Duke Rosenberg gặp vận rủi, ta sẽ không ngã xuống đâu!"

Người đại diện im lặng. Roger Ebert chìm vào suy tư. Dưới mái hiên, một không gian tĩnh lặng bao trùm.

"Ta có tin tức xác thực, Roger."

Là người đại diện của Roger Ebert, hắn tự nhiên nắm rõ tình hình của giới phê bình điện ảnh có ảnh hưởng lớn nhất hiện nay. "Warner Bros đã bắt đầu chuẩn bị để "The Fellowship of the Ring" tranh giải Oscar rồi."

Nếu chỉ là một bộ phim giải trí thuần túy như "Independence Day", thì căn bản không thể đạt được thành tích nào tại Oscar. Vấn đề là "The Fellowship of the Ring" không phải một bộ phim giải trí ra mắt vào mùa hè thông thường, hơn nữa tác phẩm gốc lại có sức ảnh hưởng rộng khắp. Trong quá khứ, rất nhiều phim và đạo diễn Hollywood đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ nó.

Roger Ebert hiểu ý người đại diện, hắn chậm rãi lắc đầu. "Đây mới chỉ là phần mở đầu của bộ ba phim, cho dù Warner Bros có làm bao nhiêu công tác vận động, cũng chỉ có thể nhận vài giải thưởng phụ. Duke Rosenberg cùng lắm cũng chỉ được đề cử, chứ không thể nào giành tượng vàng đạo diễn xuất sắc nhất."

Nghe hắn nói vậy, người đại diện không khỏi khẽ gật đầu. Đây là lẽ thường vô cùng đơn giản, bộ ba phim được quay và chế tác cùng lúc. Viện Hàn lâm trừ phi đầu óc có vấn đề, mới có thể trao giải thưởng quan trọng ngay ở phần 1.

"Cho nên..." Giọng Roger Ebert âm lãnh như phát ra từ địa ngục. "Với "The Fellowship of the Ring" và "The Two Towers", chúng ta không cần làm gì nhiều. Chúng ta hãy dồn toàn bộ lực lượng vào "The Return of the King"!"

Hắn hừ lạnh một tiếng. "Chỉ cần ta còn sống, hắn đừng hòng giành được giải đạo diễn xuất sắc nhất!"

Đến nước này, Roger Ebert đã thấy rõ. Duke Rosenberg không thể nào thoát ly khỏi các dự án bom tấn để chuyển sang điện ảnh nghệ thuật. Muốn dựa vào một tác phẩm thương mại lớn để giành giải đạo diễn xuất sắc nhất sao? Quả thật có khả năng đó, nhưng nếu hắn liên kết với phần lớn các nhà phê bình điện ảnh để gây khó dễ, thì chắc chắn sẽ làm giảm mạnh tỉ lệ đoạt giải của Duke.

Sau khi để quản gia tiễn người đại diện đi, Roger Ebert gọi điện cho David Denby, người có ảnh hưởng cực lớn tại Hiệp hội Phê bình Điện ảnh New York, cùng với Todd McCarthy, một nhân vật lão làng tại Hiệp hội Phê bình Điện ảnh Los Angeles. Dù giữa ba người cũng tồn tại ít nhiều mối quan hệ cạnh tranh, nhưng trong các vấn đề liên quan đến giới phê bình điện ảnh, họ có chung lợi ích.

Một cuộc tấn công lén lút, vào thời điểm "The Return of the King" vẫn còn đang ở giai đoạn sản xuất, đã bắt đầu được tính toán.

Vào cuối tháng 7, khi tổng doanh thu của "The Fellowship of the Ring" tại Bắc Mỹ đạt 426.11 triệu đô la và doanh thu toàn cầu chính thức đột phá mốc 1 tỷ đô la, Warner Bros không chỉ chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng hoành tráng, mà còn một lần nữa phát động truyền thông để khuếch đại thông tin. Mặc dù bộ phim đã dần hạ nhiệt trên phạm vi toàn cầu, nhưng vẫn còn lợi nhuận có thể thu về, đồng thời cũng là để sớm chuẩn bị cho mùa trao giải năm sau.

"The Fellowship of the Ring" với doanh thu toàn cầu vượt qua 1 tỷ đô la, Duke Rosenberg chính thức gia nhập câu lạc bộ tỷ đô, và trở thành một trong hai đạo diễn duy nhất trên toàn cầu đạt được thành tích này...

"Một bộ phim làm thay đổi lịch sử điện ảnh thế giới, một đạo diễn thay đổi cả thế giới. Duke Rosenberg đã khiến tên tuổi của The Lord of the Rings vang vọng toàn cầu, thậm chí lan truyền đến tận phương Đông xa xôi, vốn bế tắc."

"Một tỷ đô la không phải là điểm dừng, "The Fellowship of the Ring" đang hướng tới những đỉnh cao hơn..."

"Có một làn sóng văn hóa do điện ảnh mang lại mang tên The Lord of the Rings!"

Những tin tức tương tự tràn ngập trên các phương tiện truyền thông, dù là internet, truyền hình, báo chí hay tạp chí, khắp nơi đều có thể thấy những lời tán dương dành cho Duke và phiên bản điện ảnh của "The Lord of the Rings".

Nắm bắt xu thế đang thịnh hành này, Duke đã để Warner Bros tung ra bộ poster ý tưởng đầu tiên của "The Two Towers", điều này đã tạo ra sự hưởng ứng và kỳ vọng mãnh liệt từ phía người hâm mộ điện ảnh.

Tuy nhiên, chính bản thân hắn lại chuyển sự chú ý sang Christophe Rocancourt.

Sau hơn một tháng điều tra và xác minh, cả cựu đặc vụ FBI lẫn Hollywood Eye đều đã thu được một số thông tin mà các kênh thông thường không thể nào có được. Thế giới huyễn hoặc này được Tàng Thư Viện độc quyền gửi gắm đến quý độc giả.