Akane gần đây thường mơ thấy cảnh tượng đổ nát này trong mơ. Trong thánh điện kiến trúc Gothic cao lớn và trống trải, những hàng cột hành lang đổ nát như những bộ xương trắng ghê rợn hiện lên trong bóng đêm. Cửa sổ hoa hồng khổng lồ treo lơ lửng trên đỉnh đầu, ánh mặt trời mềm mại xuyên qua những vệt chì, biến thành sắc màu giao hòa giữa thạch anh tím và ngọc bích, tạo nên một vầng hào quang đen sẫm huyền bí, đổ tràn vào bóng tối.

Nàng bị cố định trên tế đàn lạnh lẽo, tay chân đều bị trói chặt. Trên ngực cắm một thanh chủy thủ hình thù kỳ lạ, máu vẫn đang chảy. Sinh mệnh dần dần cạn kiệt. Bóng người lay động trong thánh điện vắng vẻ, nhưng dù nàng có kinh hoàng kêu gào thế nào, mọi người vẫn thờ ơ.

Chỉ có một người phụ nữ bên cạnh nàng lải nhải, người đó bị bao phủ dưới bóng tối dày đặc, khiến nàng không thể nhìn rõ gương mặt, cũng không nghe rõ nội dung nàng đang lẩm bẩm.

Một lát sau, người phụ nữ bỗng nhiên bước tới, Akane chợt trừng lớn mắt.

Nàng kinh hãi kêu lên một tiếng, rồi chợt nhận ra mình đã bật dậy khỏi giường, mồ hôi lạnh vã ra. Cảnh tượng quỷ dị xung quanh đã tan biến từ lâu. Những cột giường chạm khắc và màn che lụa mỏng lẳng lặng ẩn mình trong bóng tối. Trên bàn gỗ phong không xa, một chiếc đèn pha lê tỏa ra tia sáng yếu ớt – đây vẫn là phòng ngủ của nàng. Ngoài cửa sổ, ánh trăng dịu dàng xuyên qua, làm tan chảy bóng đêm.

Tóc đuôi ngựa đã sớm bung xõa, những sợi tóc đỏ rực bết dính vào khuôn mặt. Mồ hôi thấm ướt chăn, lạnh buốt một mảng.

Akane ngây người một lúc, có chút bất lực ôm lấy chính mình, run rẩy vì lạnh.

"Em lại gặp ác mộng à?" Owena hiện thân thành người, ân cần hỏi.

...

"Vẫn là giấc mơ đó sao?"

Akane khẽ gật đầu.

"Khổ cho em rồi. Mấy ngày gần đây chắc hẳn đã khiến em kiệt sức lắm."

"Giấc mơ đó..."

Owena nhẹ nhàng lắc đầu, cúi người, nắm lấy đôi tay Akane, nhìn thẳng vào mắt nàng và an ủi: "Các nữ phù thủy cho rằng giấc mơ là tấm gương phản chiếu hiện thực, vì thế có một câu nói rằng, cảnh trong mơ và hiện thực hoàn toàn đối lập. Giấc mơ này chứng tỏ vị lĩnh chủ đại nhân của em nhất định sẽ sớm đến cứu em."

Akane ngẩng đầu lên, trong đôi mắt trong sáng như mã não tràn đầy vẻ nghiêm cẩn dò hỏi, như muốn hỏi: Thật sao?

Owena nhịn không được nở nụ cười, đưa tay véo nhẹ mũi nàng: "Đương nhiên là thật rồi, ta đã lừa dối em bao giờ chưa?"

Akane hoài nghi nhìn nàng.

Owena hiếm khi đỏ mặt, thở dài: "Thôi được rồi, chuyện lần trước lừa bánh ngọt của em, chúng ta đã nói rõ rồi mà. Đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn th��i. Con bé nhà em sao mà thù dai thế không biết."

"Bởi vì... rất quan trọng." Akane dùng giọng rất nhỏ nói.

"Chuyện này với em rất quan trọng, ta hiểu, nhưng em còn tin tưởng vị lĩnh chủ đại nhân đó sao?"

Akane không chút do dự khẽ gật đầu.

Owena thấy nàng như vậy không khỏi giật mình. "Thật đúng là cái tên may mắn." Nàng thở dài thốt lên, gần như không thể nhận ra.

"Nếu em chắc chắn rằng lĩnh chủ đại nhân của em nhất định sẽ đến cứu em, vậy em còn có gì mà phải lo lắng nữa chứ?"

"Em lo lắng... cho Lĩnh chủ đại nhân."

"Con bé ngốc," Owena cảm thấy mềm lòng, vỗ nhẹ vai nàng: "Đến lúc này mà em vẫn còn lo lắng cho người khác. Em cứ yên tâm một trăm phần trăm. Cậu ta sẽ không sao đâu."

Dường như đã chấp nhận lời an ủi của Owena, Akane cuối cùng cũng bình tĩnh hơn đôi chút.

"Owena, bây giờ là lúc nào?" Nàng hỏi, trong lòng cảm thấy mình đã ngủ một giấc khá dài, đầu óc vẫn còn lộn xộn.

"Tỉnh táo lại nào," Owena đáp: "Trời đã sáng rồi, Akane."

***

Xe ngựa kẽo kẹt đung đưa. Hai bên cửa sổ xe, cảnh sắc ngoại ô Banker ngày thu không ngừng lùi lại phía sau. Sắc vàng óng chói chang nhuộm dần khắp vùng đất bao la, những nông trại và cối xay gió điểm xuyết trên đường chân trời. Những đám mây cuộn tròn chồng chất lên nhau tạo thành hình dáng núi sông, gió đẩy chúng chậm rãi dịch chuyển. Lá cây dương Kruz cao vút hai bên đường sàn sạt rung động theo gió, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, tạo nên một khung cảnh tràn đầy ý thu.

Nhưng mọi người trong xe ngựa lại chẳng có tâm trạng để thưởng thức cảnh đẹp hiếm có này.

Chiếc xe ngựa kín mui đã cũ nát này khó tránh khỏi việc lắc lư dữ dội khi di chuyển, như thể có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Bên trong xe tối om và u ám, những tia sáng lốm đốm xuyên qua các lỗ thủng trên mui xe chiếu vào. Chúng chiếu lên gương mặt với những biểu cảm khác nhau của Burlando và những người khác.

"Chiếc xe ngựa này rốt cuộc là ai đã mua vậy...?"

Faena mặt mày tái nhợt, cuối cùng không thể nhịn được nữa mà hỏi ra câu này. Nàng còn chưa nói hết câu đã không kìm được che miệng, một trận buồn nôn trào lên, mắt trợn tròn suýt chút nữa lại nôn mửa. Nhưng trong bụng giờ chỉ còn lại nước chua, từ bữa điểm tâm dọc đường cho đến món thịt bò hầm rượu vang đỏ và cá hấp đêm qua đều đã nôn sạch ra ngoài.

Những người khác khá hơn một chút, nhưng nhìn bộ dạng của vị tiểu thư này, họ cũng không khỏi có chút ái ngại.

"Himarica..." Burlando sắc mặt cũng có vẻ khó chịu. Hắn tuy rằng thể chất vượt xa người thường, nhưng chiếc xe ngựa này thật sự quá tồi tệ. Chủ yếu là đến tận bây giờ, hắn ít nhất đã thấy ba chiếc đinh tán "vui vẻ" rơi ra khỏi cột mui xe. Toàn bộ chiếc xe ngựa cứ như bị ma ám, leng keng thùng thùng, không chỗ nào là không kêu, chỉ có trời mới biết khi nào nó sẽ sập.

Khoảng cách đế đô Rusta còn có một chặng đường không hề ngắn. Nếu không có xe ngựa, bọn họ ít nhất phải đi bộ cả một ngày, nhưng giờ phút này mặt trời đã qua giữa trưa, quán trọ gần nhất vẫn còn cách hơn hai mươi dặm.

"Thực xin lỗi..."

Trước mắt bao người, vị tiểu thư tế tự thần sắc vô cùng xấu hổ, luống cuống đáp: "Bởi vì... nó rẻ, Nữ thần... Đại nhân dạy chúng ta..."

"Tiết kiệm là tốt," Burlando không kìm được thở dài, "nhưng em đã bị lừa r���i. Đây đâu phải là cái gì xe cũ, chiếc xe này sắp hỏng đến nơi rồi! Còn hai con ngựa kia, trời đất ơi, Martha! Ta còn không đành lòng để chúng tiếp tục kéo xe. Nếu như các Druid mà nhìn thấy cảnh này, e rằng rắc rối đã tìm đến tận cửa rồi."

"Mấy tên chơi cỏ vớ vẩn đó có gì mà phải lo lắng," Andreta hờ hững đáp: "Bọn chúng dám đến, ta liền dám giết."

Burlando lườm nàng một cái. Cặp chị em ma cà rồng này thực lực chỉ vừa mới khôi phục đến trạng thái hiển hóa yếu tố, chẳng hiểu lấy đâu ra cái giọng điệu hùng hồn như vậy.

"Thực xin lỗi."

Himarica thành khẩn nói lời xin lỗi.

Nhưng không phải ai cũng nhíu mày. Ít nhất, bên cạnh công chúa ma cà rồng, sự chú ý của Modephis hoàn toàn tập trung vào ánh nắng xuyên qua lỗ thủng trên mui xe, chiếu lên búi tóc của cô bé. Những vệt sáng lốm đốm đậu trên chóp mũi nhẵn nhụi của hắn, trông như những nốt tàn nhang nhạt màu. Thiếu niên ma cà rồng có vẻ đẹp còn hơn cả thiếu nữ ấy đang tập trung tinh thần đếm xem trên mui xe rốt cuộc có bao nhiêu lỗ thủng. Trong lòng không hề xao nhãng, miệng lẩm bẩm đếm, không rõ là đã đến bảy mươi mốt hay bảy mươi hai.

Trong khi đó, Burlando thấy Roman đang lén lút cười rất vui vẻ.

Chắc là nhận thấy ánh mắt cau mày của Burlando, vị tiểu thư thương nhân mới giật mình, vội vàng đáp lời trong hơi thở gấp gáp: "Nha nha nha... Burlando, nếu ngài sớm để ta ra mặt thì... nha nha nha... đã không phiền phức như vậy rồi. Ôi, bụng của tôi, ha ha ha ha. Chiếc xe này thật ra siêu thú vị đấy chứ. Phải không?"

"Ôi—!" Nàng còn chưa nói hết, đã bị Burlando nắm lấy mặt.

Burlando cau mày nhìn cái tên vui sướng khi người gặp họa này. Cái tên này lại lén lút rời khỏi thuyền, chưa tính sổ với nàng đã là may, giờ lại dám tự chui đầu vào rọ, quả thực là tự tìm đường chết.

"Đau quá đau quá," Roman nghiêng người, đau đến mức nước mắt sắp rơi ra đến nơi: "Bur... Burlando, ta sai rồi!"

"Sai ở chỗ nào?"

"Không nên nói mấy lời siêu thú vị vào lúc nghiêm túc như vậy. Làm một thương nhân thì ít nhất phải có khả năng nhìn mặt đoán ý chứ — ô ô! Là... không nên lén lút rời thuyền."

Burlando không kìm được lạnh lùng lườm nàng một cái, rồi mới nới tay ra. Mặc dù trong lòng hắn rất rõ ràng ý định thuần khiết của đối phương – rằng nàng không màng nguy hiểm cũng muốn ở lại bên hắn. Hắn cảm động trong lòng, nhưng cái kiểu hành động vô tổ chức, vô kỷ luật này thật sự là quá tùy tiện – hơn nữa đã không phải lần đầu, dạy mãi không sửa.

Roman thoát khỏi ma trảo, nàng liền như một con thỏ hoảng sợ vội vàng lùi về sau lưng Medisa, ở đó cau mày, lườm hắn đầy hậm hực, với vẻ mặt vô cùng bất mãn.

Medisa bất đắc dĩ nở một nụ cười: "Lĩnh chủ đại nhân, ngài cứ yên tâm. Chiếc xe ngựa này đã được ngài Charr dùng ma pháp duy trì rồi, chống chọi đến ngoại thành Rusta vẫn không thành vấn đề. Tiểu thư Roman ở lại là do bà Misrel bảo nàng, lần này cũng không hoàn toàn là lỗi của nàng."

Burlando nhíu mày. Nữ sĩ Ngân Long hai ngày trước cuối cùng đã rời khỏi đoàn xe. Trước đó bà ấy đã đề nghị để Roman ở lại, nhưng hắn không đồng ý. Bởi lẽ, mặc dù nói là đoàn buôn cần một người thật sự am hiểu công việc để ngụy trang, nhưng hắn biết sự ngụy trang này không thật sự nhằm lừa gạt Bạch Ngân Nữ Vương. Chỉ là để trên đường bớt đi một chút phiền phức thôi. Hơn nữa, Derphan cũng đã từng kinh doanh việc buôn bán của gia tộc, hoàn toàn có thể coi là người am hiểu công việc.

Nhưng hắn luôn cảm thấy Misrel có thâm ý khác, bằng không lúc ấy bà ấy đã chẳng cười mà không đáp trước câu hỏi này.

Hiện tại nghĩ đến, vị nữ sĩ Ngân Long này biết đâu đã sớm biết Roman lén lút dùng vu thuật trốn trong đoàn xe, biết đâu còn nhúng tay giúp đỡ.

Burlando không thể hiểu được là, đối phương làm như vậy rốt cuộc là vì điều gì.

"Bất quá hiện tại xem ra, ít nhất một phần đề nghị của bà Misrel vẫn rất có lý." Charr bỗng nhiên cười tủm tỉm, giúp vị tiểu thư thương nhân giải vây.

Đối diện hắn, công chúa tể tướng Derphan mặt hơi ửng hồng một cách khó nhận thấy, nhưng cũng không phản bác, chỉ im lặng quay mặt đi chỗ khác. Nàng đã từng phụ trách các hoạt động buôn bán của gia tộc, nhưng trên thực tế, đó chỉ là việc vạch ra một vài định hướng lớn và xác định ý đồ chiến lược mà thôi. Còn những chi tiết lằng nhằng bên dưới, đã có cấp dưới đắc lực giúp nàng hoàn thành.

Mấy ngày trước, nàng đã thề son sắt nói với Burlando rằng bản thân hoàn toàn có thể đảm nhiệm vị trí này, nhưng trên thực tế thì sao?

Kết quả, đến chợ phồn hoa của thành phố Mười Một Lá, Derphan mới tá hỏa nhận ra mình hoàn toàn mù tịt về việc mua một chiếc xe ngựa cũ. Nàng biết giá cả của các mặt hàng lớn vào mùa thu hè năm nay tại vùng nội hải cao cấp, cùng với xu hướng tương lai của chúng; biết mọi chi tiết phức tạp trong từng khâu đoạn từ đốt chế, chứa đựng, vận chuyển đến tiêu thụ than củi từ Vịnh Áo Choàng; biết khi nào nên tích trữ loại hàng hóa nào; biết cách giao thiệp với những thương nhân quyền lực nhất trong đế quốc.

Nhưng nàng lại không biết cách để cò kè mặc cả với một thương nhân buôn lậu gầy trơ xương, dáng vẻ giống một con khỉ.

Trên thực tế, nàng chỉ với hai câu nói đã đắc tội sạch sẽ đối phương. Cuối cùng vẫn là Himarica kiên trì đứng ra, tốn một khoản tiền khá lớn để mua về một chiếc "xe ngựa cũ".

Cũng chính là chiếc xe cũ nát trước mắt này –

Faena vẫn còn ghé bên mui xe nôn khan, bên trong xe nhất thời rơi vào cảnh tượng xấu hổ. Burlando lắc đầu, biết trách ai bây giờ? Himarica đã làm đủ tốt rồi. Trước khi trở thành thẻ bài được triệu hồi, nàng vốn dĩ chỉ là một thiếu nữ chưa từng trải sự đời. Phần lớn các tế tự của Nữ Thần Đại Địa đều là những khổ tu sĩ thanh tâm quả dục, rất có thể trước đó nàng căn bản chưa từng rời khỏi thánh điện.

Hắn cúi đầu, một lần nữa đặt sự chú ý vào những mảnh kim loại trong tay.

Những mảnh nhỏ này vốn là một phần của Viêm Chi Nhận. Mấy ngày qua, dưới sự giúp đỡ của Sidney, hắn đã dần dần cảm nhận được chúng đang hô ứng với Odephis Chi Hồn trong cơ thể mình. Có vẻ việc kích hoạt lại Viêm Chi Nhận đúng như lời đối phương nói – chỉ còn là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, cùng với việc Odephis Chi Hồn ngày càng thức tỉnh, có một điều khiến hắn mơ hồ cảm thấy kỳ lạ.

Đồng thời với việc hắn thức tỉnh Odephis Chi Hồn, hắn cảm thấy mình thường xuyên chạm đến hai loại pháp tắc khác trong yếu tố chi cảnh: một loại nóng bỏng không gì cản nổi, tựa như ngọn lửa bùng lên; một loại tuyệt vọng sâu thẳm, tựa như bóng tối vực sâu.

Hắn không biết đây có phải ảo giác hay không, hay là do bản thân hắn, vì là một nửa linh hồn của Tô Phỉ, khác biệt so với thế giới này. Cho nên nhất thời không dám nói bí mật này cho Sidney, chỉ có thể chờ thời gian chứng minh tất cả.

Còn đối với những cư dân bản địa mà nói, thì càng bi thảm hơn một chút. Họ thường chỉ có thể thông qua việc cảm ngộ pháp tắc để nâng cao cảnh giới của bản thân. Việc như Veronica và Mephiste bị kẹt ở một cảnh giới suốt vài thập kỷ là chuyện thường tình.

Ít nhất, Burlando còn chưa bao giờ nghe nói qua có ngoại lực nào có thể giúp tăng cấp cảnh giới của yếu tố chi cảnh.

Hắn không dám xác định kết quả này có phải ảo giác hay không, hay là do bản thân hắn, vì là một nửa linh hồn của Tô Phỉ, khác biệt so với thế giới này. Cho nên nhất thời không dám nói bí mật này cho Sidney, chỉ có thể chờ thời gian chứng minh tất cả.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free.