Tại cảng Fatan, tiếng chuông "đinh đinh đương đương" ngân vang không ngớt. Roman thấy những thần quan hay tín đồ khoác trường bào vàng kim hoặc đỏ tươi ồ ạt đổ ra đường, hướng về cùng một phía – đó là quảng trường Phúc Tọa, nơi đặt thánh điện lớn nhất cảng Fatan. Cô không hề thấy bối rối, nhưng Haruze đứng phía sau cô lại có vẻ hơi bất an.

Giữa đám đông, Roman chợt nh��n ra một bóng hình quen thuộc, cô hơi phấn khích vươn bàn tay trắng nõn vẫy vẫy trong không trung:

"Tiên sinh Arimov —— "

Người đàn ông trung niên mặc trường bào, trong trang phục giáo sĩ, khựng lại, rồi quay người, có chút kinh ngạc nhìn về phía này: "Tiểu thư Roman?"

Lúc này, tiếng chuông ngân dài tại cảng Fatan không còn là tiếng chuông bình thường nữa. Tiếng chuông vọng ra từ phía quảng trường Phúc Tọa, rõ ràng là lời triệu tập tín đồ của thánh điện. Với tư cách tín đồ thâm niên nhất trong thành, đồng thời kiêm nhiệm chức cha sứ quảng trường, Arimov Sirdoyle đã vội khoác thánh bào ra khỏi nhà ngay khi tiếng chuông vừa dứt. Tuy nhiên, chức giáo sĩ đối với ông thực chất chỉ là một nghề phụ. Thân phận khác của ông là Phó hội trưởng Ngân Sa Thương Hội cảng Fatan. Đế quốc đang trên đà phồn vinh, các thương nhân, tổ chức thương hội và gia tộc kinh doanh trong đế quốc phần lớn đều liên kết chặt chẽ thông qua hôn nhân hoặc những thủ đoạn khác. Vì thế, ông đã sớm biết, thậm chí từng gặp mặt vị đại diện của thế lực thương nghiệp mới nổi phía nam Erewhon này – vị nữ sĩ xinh đẹp, mà còn nghe nói cô là vị hôn thê của vị lãnh chúa trẻ tuổi kia.

Trong suốt một năm qua, thế lực mới nổi ở phía nam Erewhon đã có danh tiếng vượt xa so với các quý tộc truyền thống trong mắt các thương nhân và tổ chức thương hội trong đế quốc. Sự phục hưng và xây dựng Lãnh địa Tuniegel đã mang lại một kim ngạch mậu dịch khổng lồ cho đế quốc. Các sản phẩm thủ công, vũ khí, thậm chí là lao công và nô lệ từ đế quốc được vận chuyển liên tục bằng đoàn tàu đến vùng lãnh địa hẻo lánh cực nam Erewhon; đổi lại, họ nhận được khoáng sản quý giá và nguyên liệu thô từ Hắc Sâm Lâm, sau đó, thông qua các thương nhân của đế quốc, những món hàng này có thể mang về lợi nhuận khổng lồ. Mà đứng trước người đã tạo nên tất cả những điều này – lãnh chúa cùng nữ chủ nhân tương lai của lãnh địa ấy – ai mà lại không muốn đối đãi khách khí với họ chứ?

Dù sao, đối với đa số người trên thế giới này, những lý tưởng và tín niệm đều quá xa vời, chỉ có lợi ích mới là thứ chân thực và thiết thân nhất.

Arimov Sirdoyle đã gặp Roman tại một bữa tiệc tối vài ngày trước. Bữa tiệc này do hoàng trưởng tử đứng ra tổ chức, chiêu đãi không ít quý tộc và nhân vật nổi tiếng ở các khu vực lân cận, nhưng phần lớn là các gia tộc và thương nhân địa phương có mối liên hệ mật thiết với giới quý tộc quân sự, dụng ý của bữa tiệc này thì không cần phải nói cũng đủ hiểu.

Nghe Roman chào hỏi, ông dừng bước, nho nhã lễ độ hỏi: "Cô có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không, tiểu thư Roman?"

"Không có gì," Roman khẽ cười: "Chỉ là muốn hỏi xem có chuyện gì vậy, sao lại đông người thế này, tiên sinh Arimov, mọi người đang định đi đâu?"

Chỉ vì chuyện này thôi sao? Arimov khựng lại, ông chỉ vào đỉnh tháp thánh điện hướng quảng trường Phúc Tọa mà đáp: "Tiểu thư Roman có nghe thấy tiếng chuông không? Đây là tiếng chuông triệu tập tín đồ, hẳn là thánh điện có chuyện gì rồi. Những người này đều là tín đồ hoặc giáo sĩ ở gần đây, họ đang vội vã đến thánh điện để xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra."

"Đây thật sự là tiếng chuông của thánh điện sao, tiên sinh Arimov, ông không nhầm đấy chứ?" Đôi mắt đen láy của Roman khẽ xoay tròn. Vị thiên kim tể tướng kia có sức ảnh hưởng lớn đến thánh điện như vậy sao, mà Burlando chưa từng nhắc đến chuyện này? Chẳng phải mối quan hệ giữa thánh điện và tể tướng không tốt lắm sao?

"Đương nhiên rồi, đ��y không phải chuyện đùa đâu, tiểu thư Roman. Tiếng chuông này không phải người bình thường có thể sử dụng. Hẳn là có một vị cấp cao từ Viêm thánh điện tổng bộ đã đến. Nếu người khác mạo danh dùng tiếng chuông này để triệu tập tín đồ, e rằng họ sẽ không gánh nổi trách nhiệm." Nói đến đây, bản thân Arimov cũng nhíu mày. Cảng Fatan đã đóng băng nhiều ngày, làm sao có thể có cấp cao của thánh điện đến được?

Huống hồ, cảng này hiện đã nằm trong tay hoàng trưởng tử, việc một vị cấp cao thánh điện đến đây ẩn chứa ý nghĩa gì, e rằng cũng có chút đáng để suy ngẫm.

"Thánh điện cấp cao?"

"Cấp cao ở đây, hẳn là chỉ người được Viêm thánh điện tổng bộ phái tới, tiểu thư Roman." Arimov trong lòng nảy sinh chút nghi hoặc, nhưng miệng vẫn theo bản năng đáp lời.

"Thì ra là vậy, cảm ơn tiên sinh Arimov đã nói cho tôi biết những điều này." Roman tủm tỉm cười đáp.

Arimov gật đầu, trong lòng ông không rõ vì sao vị nữ chủ nhân tương lai của Tuniegel lại hỏi mình những điều này, có lẽ chỉ là để thỏa mãn sự tò mò. Dù sao, đi��u này không mâu thuẫn gì với những gì cô đã thể hiện trong bữa tiệc. Trong mắt mọi người ở yến hội, vị nữ sĩ này luôn là một người đáng mến, đầy lòng hiếu kỳ và có khứu giác kinh doanh cực kỳ nhạy bén.

Roman cũng không hỏi thêm gì nữa. Sau khi chào tạm biệt vị trưởng giáo sĩ kiêm nhiệm này, cô liền nhìn theo bóng dáng vội vã của ông ta khuất dần trong đám đông.

"Thánh điện cấp cao ư, tiểu vương tử điện hạ."

"Tiểu thư Roman?"

"Điện hạ không có ý kiến gì sao? Dù sao những chuyện phức tạp như thế này không phải sở trường của tôi." Nàng quay đầu lại hỏi.

"Quả thật có chút kỳ lạ... Theo lý thuyết, làm sao có thể có người cấp cao từ thánh điện đến cảng Fatan được? Nghe nói tổng bộ Viêm thánh điện đã bị Bạch Ngân Nữ Vương kiểm soát, hoàng trưởng tử làm sao có thể để người của nữ vương bệ hạ vào thành chứ?" Haruze dù có chút nhát gan, nhưng cũng không phải kẻ ngốc. Những lý lẽ đơn giản này vừa thoáng suy nghĩ liền được cậu xâu chuỗi lại.

"Ý cậu là cậu cũng thấy rất kỳ lạ sao?"

"Khoan đã, tiểu thư Roman, cô định làm gì?"

"Thấy kỳ lạ thì đương nhiên phải đến xem có vấn đề gì rồi. Burlando đã giao phó tôi chăm sóc mọi việc phía sau, tôi phải tận tâm tận trách mới phải." Roman nghiêm trang đáp.

"Khoan đã, nhưng mà..." Haruze bị cô tiểu thư thương nhân kéo đi xềnh xệch về phía trước, vội vàng luống cuống kêu lên: "Nhưng không cần thông báo đại nhân Yuda và đại nhân Nimesis sao?"

"Cậu nghĩ họ còn cần chúng ta thông báo sao?"

"Cái này... hình như đúng vậy, nhưng mà..."

"Không có nhưng nhị gì hết! Cậu là đàn ông con trai mà sao cứ lằng nhằng mãi vậy? Cậu nên học sư phụ cậu nhiều hơn, Burlando không hề giống cậu như thế này đâu —— "

"Tôi, tôi sao có thể so với giáo viên được chứ..." Haruze đỏ bừng mặt vì gấp.

...

Trên bầu trời đỏ nhạt chuyển tím, lấm tấm những đốm bạc, đoàn thuyền chính rời khỏi không phận cảng Fatan, hướng về vùng nội hải cao thượng. Rồi một chiến thuyền khác dần dần khuất dạng trong màn sương mù dày đặc bao phủ cảng biển.

Đứng trên cầu cảng không, mái tóc dài tím thẫm của Derphan tung bay trong gió. Nếu chỉ xét dáng hình và mái tóc phiêu dật ấy, nàng có thể được xem là một tuyệt thế giai nhân. Tuy nhiên, dưới những sợi tóc bay lòa xòa lại lộ ra một gương mặt đáng sợ với những vết bỏng chằng chịt. Một con mắt đờ đẫn lõm sâu vào hốc mắt, dường như không chút ánh sáng, chỉ có con ngươi còn lại mơ hồ ẩn chứa thần thái từng làm rung động lòng người.

Nàng vẫn ngồi trên xe lăn, nhưng quý cô Ngân Long đã không còn ở đó. Lúc này, Marjorie là người đẩy xe lăn. Còn Onnie thì đứng cách đó một quãng xa hơn, người sau có vẻ không ưa gì vị thiên kim tể tướng này chút nào, thậm chí rất bất bình việc nàng để Marjorie đẩy xe lăn.

Thế nhưng Derphan chẳng mảy may để ý. Nàng chăm chú nhìn hạm đội khổng lồ trước mắt, hàng mày nhíu chặt. Mệnh lệnh Burlando đột nhiên giao phó cho nàng chuyển lời để hạm đội cất cánh khiến nàng tin rằng đối phương nhất định đã tìm được cơ hội nào đó. Hạm đội này rõ ràng đang tiến về phía Bạch quân đoàn, vị lãnh chúa trẻ tuổi đến từ Erewhon dường như đã sẵn sàng chỉ điểm để Bạch Ngân Nữ Vương phô bày nanh vuốt.

"Sáu giờ đồng hồ."

"Cái gì?" Onnie cách đó không xa bị câu nói cộc lốc của nàng làm cho khó hiểu: "Cô nói gì cơ?"

"Thời gian không đúng," Derphan nhìn chằm chằm màn trời đáp: "Đoàn hạm đội cuối cùng rời cảng là bảy giờ sáng, nhưng sắc trời bây giờ rõ ràng không giống như sắp tám giờ."

"Đó không phải tia nắng ban mai sao..."

"Tia nắng ban mai ở hướng đó, đây là ánh chiều tà." Derphan khẳng định đáp.

"Không thể nào, vừa mới hửng đông một giờ mà!" Nàng công tước thiên kim hoảng sợ, nhưng rồi nàng chợt nghĩ ra điều gì đó, thốt lên: "Lại là nhật thực sao?"

Derphan không nói gì. Từ phía sau, tiếng chuông trong thành cuối cùng cũng xa xa vọng đến. Nàng khẽ nhướng mày, quay đầu hỏi: "Đây là tiếng chuông gì?"

Onnie dường như cũng không quá để ý tiếng chuông đó, nàng vẫn nghi hoặc nhìn chằm chằm vệt vàng kim trên mặt biển, thuận miệng đáp: "Hình như là tiếng chuông của thánh điện..."

"Không," Derphan nhíu mày lắc đầu: "Tiếng chuông này là... Có người từ tổng bộ thánh điện đ��n."

"Tổng bộ thánh điện?" Onnie giật mình: "Ý cô là sao, tổng bộ thánh điện làm sao có thể có người đến đây?"

Marjorie thì lại nghe Charr kể về chuyện tượng thánh nữ Sidney của Thánh Cung Sư Tử. Anh vừa định mở miệng nói gì đó, nhưng thiên kim tể tướng lại ngắt lời anh: "Marjorie, anh đi thông báo Charr, có vấn đề rồi, người đến không phải là quý cô Sidney đâu, bảo anh ấy cẩn thận, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

Marjorie cũng sửng sốt. Anh nghĩ, làm sao cô lại biết người đến không phải quý cô Sidney? Nhưng với tư cách một quân nhân chuyên nghiệp, anh vẫn lựa chọn tuân lệnh ngay lập tức: "Tôi hiểu rồi, tiểu thư Derphan!"

...

Yuda cảm thấy xe ngựa rung lắc, mới tỉnh lại từ cơn hôn mê. Ánh sáng xung quanh hơi nhập nhoạng, như cảnh hoàng hôn sáu, bảy giờ tối. Không gian chật hẹp trông như một toa xe ngựa lớn nào đó. Ánh mặt trời hắt vào mờ ảo pha chút cam đỏ, đã là hoàng hôn – hoặc bình minh.

Nàng khẽ nhíu mày. Đau nhức khắp thân thể lập tức lan tỏa từ tứ chi bách hải. Nàng bỗng nhớ lại trận chiến trước đó, nàng vốn nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng Burlando vẫn đến kịp.

"Tỉnh rồi sao, đại tỷ đầu?" Tiếng Ceru vọng đến từ một bên. Nàng nghiêng đầu, thấy người kia đang ngồi một bên, đặt một quyển sách ma pháp dày cộp lên đầu gối và bàn chân. Gần đó, cạnh cửa toa xe, Mayer và vài người trẻ tuổi khác đang ngồi. Nàng theo bản năng điểm đếm, phát hiện ít nhất đã thiếu mất một nửa.

Mayer nghe thấy tiếng Ceru, quay đầu thấy tình hình bên này. Anh nhìn vẻ mặt âm trầm của Yuda liền hiểu người kia đang nghĩ gì: "Đã không tệ rồi, may mà lãnh chúa đại nhân đến kịp thời, nếu không tổn thất còn nhiều hơn. Ngay cả đại nhân cũng e rằng sẽ chết ở đó."

Yuda nhíu chặt mày, tổn thất nặng nề như vậy khiến nàng nhớ đến trận chiến ở Lĩnh Sam Lĩnh.

"Đại nhân, người không cần tự trách. Tôi học ở Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia rằng chiến tranh nhất định phải có máu đổ, dù là phe ta hay phe địch," Mayer dường như nhìn thấu suy nghĩ của vị thủ trưởng này, khuyên nhủ: "Chúng ta có thể làm chỉ là khiến kẻ địch đổ máu nhiều hơn chúng ta —— "

"Nhưng các cậu còn quá trẻ..."

"Đại nhân, ở Erewhon, mỗi giờ mỗi khắc đều có mạo hiểm giả và lính đánh thuê chết, trong số họ có những người còn nhỏ tuổi hơn chúng tôi rất nhiều. Đại nhân từng là đoàn trưởng lính đánh thuê, hẳn đã sớm quen với những cảnh này rồi."

Nghe Mayer nói vậy, không chỉ Yuda, ngay cả Ceru cũng trở nên trầm mặc. Quả thật, trong khoảng thời gian không ngắn ở cảnh phía Nam, những người như họ đã sớm quen với sinh tử. Dù ở Erewhon, Kruz hay khu vực mười thành xa hơn, tình trạng sinh tồn của mạo hiểm giả và lính đánh thuê còn tệ hơn họ rất nhiều. Là một thành viên của đội Bạch Sư vệ, ít nhất họ còn có thể ăn no. Nhưng ở cảnh Nam Erewhon, rất nhiều mạo hiểm giả và lính đánh thuê sống cuộc sống không khác gì dân thường liều mạng, chật vật giữa ranh giới đói khát và tử vong.

Khi đó, họ dường như thờ ơ với những điều này, sinh ly tử biệt cũng chỉ đến thế. Giống như những đồng đội bị Grudin treo cổ ở Linh Sam Bảo, nhiều nhất cũng chỉ khiến họ cảm thấy phẫn nộ mà thôi.

Không biết từ khi nào, những người từng kiếm sống trên lưỡi đao như họ lại trở nên đa sầu đa cảm đến vậy.

"Mayer, điều gì đã khiến các cậu phải trả giá tất cả những điều này?" Nàng đột nhiên hỏi nhỏ.

"Tham vọng," người trẻ tuổi nhàn nhạt đáp: "Đại nhân, người không hiểu. Kẻ con ngoài giá thú như tôi, không có tư cách kế thừa tước vị, con đường tốt nhất chính là trở thành kỵ sĩ dưới trướng một nhân vật lớn nào đó, từ đó cùng vinh cùng nhục. Cục diện vương quốc đã rất nhiều năm không thay đổi, tôi dù đi theo ai, kết quả cuối cùng cũng chỉ có thể là về già hoặc bị thương thì được một phần đất phong nhỏ bé, cưới vợ sinh con. Cũng có thể tương lai tôi sẽ gặp được kỳ ngộ nào đó, từ đó vươn lên, nhưng đó không phải cuộc sống tôi muốn. Lãnh chúa đại nhân là người duy nhất có khả năng lật đổ toàn bộ cục diện Erewhon. Chỉ khi đi theo ngài, tự mình tham gia vào tất cả những điều này, tôi mới có thể lập nên sự nghiệp hiển hách, thay đổi vận mệnh của bản thân. Tôi muốn chứng minh cho mọi người thấy, tôi mới là người giỏi nhất —— "

Ceru có chút giật mình lúng túng. Có lẽ cậu không ngờ người đồng đội không mấy nổi bật của mình lại có một lý tưởng cao xa đến thế. Trong khi đó, lý tưởng lớn nhất của cậu ta chỉ là trở thành một phù thủy chân chính, hoặc khoa trương hơn một chút, nếu có thể đạt đến tiêu chuẩn của đạo sư Charr, thì có lẽ cậu ta nằm mơ cũng sẽ cười tỉnh.

Nội dung này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm đến độc giả bằng sự tinh tế của người kể chuyện.