Thời gian, tựa như một bóng ma khẽ lướt qua khu rừng rậm, từng giây từng phút, lặng lẽ trôi đi.

“Tỷ tỷ, đây là nơi nào?”

Yuda hoảng sợ trừng to mắt, phát hiện trong tay mình nắm không phải lợi kiếm, mà là một bàn tay mềm mại không xương. Chủ nhân của bàn tay ấy đang nghiêng đầu nhìn nàng, đôi con ngươi xanh biếc như suối trong rừng, mái tóc đen buông xõa, áo trắng tinh khiết lướt thướt, đôi chân nàng dẫm lên thảm rêu xanh mướt, tựa như một tinh linh giữa rừng sâu.

“Tỷ tỷ?”

“Odis?”

“Đây là...”

Ký ức về cơn ác mộng mười năm trước một lần nữa ùa về trong lòng nàng.

“Không, Odis, đừng dừng lại, chạy mau!”

Yuda chợt thấy tay mình trống rỗng, cô em gái như bóng hình phản chiếu trong nước mà tan biến, thay vào đó là một tia sáng chói lòa trong bóng đêm – mũi kiếm lạnh lẽo. Ảo ảnh trước mắt khiến nàng rùng mình kinh hãi, theo bản năng giơ cao Bạch Sư Bội Kiếm trong tay. Hai kiếm chạm nhau “Loảng xoảng!”, tia lửa bắn tung tóe. Yuda chưa kịp đề phòng đã lùi lại một bước.

Hiệp sĩ Kruz đối diện, trong bộ giáp kín mít, cũng khựng lại. Từ dưới mặt nạ kim loại, một giọng nói trầm đục đầy nghi hoặc vang lên: “Bạch Sư Bội Kiếm... Người Erewhon?”

Lại thất thần.

Yuda toát mồ hôi lạnh. Nàng chưa từng nghĩ mình lại phạm phải một sai lầm chết người như vậy trong chiến đấu. Dù biết những trận chiến liên miên đã khiến nàng kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, nhưng chẳng lẽ lời đồn rằng người sắp chết sẽ nhìn thấy toàn bộ ký ức trước đây là thật? Có phải đây là dấu hiệu của cái chết đang đến gần?

Nàng thở dốc...

Bảy tám lưỡi kiếm sắc bén đâm tới. Ngay cả khi ở trạng thái tốt nhất, nàng cũng phải dốc toàn lực đối phó một thanh kiếm, huống hồ là lúc này.

Trong đêm tối, khu rừng rực cháy...

Những hiệp sĩ khoác áo choàng trắng với huy hiệu mặt trời khắc trên ngực xông ra từ bóng đêm. Những kẻ buôn nô lệ đáng ghét lần lượt gục ngã dưới những lưỡi trường kiếm lấp lánh ánh sáng trong tay họ. Nhưng những nô lệ kinh hoàng lại ngã xuống dưới vó ngựa của họ – những hiệp sĩ không chút thương xót, giẫm đạp lên những sơn dân, những người Segnia mà tiến bước. Tiếng lửa bùng cháy dữ dội theo gió, tiếng kiến trúc sụp đổ, tiếng gầm giận dữ, tiếng khóc than hòa lẫn vào nhau thành một bản giao hưởng kinh hoàng.

Nàng và cô em gái rách rưới không kém, run rẩy ẩn mình dưới mái lều rách nát. Bên trong lều ngập mùi xú uế của phân và nước tiểu, nhưng nàng thật lòng chỉ mong có thể trốn mãi trong không gian chật hẹp này.

Những bóng người vờn vũ trong đêm lùi dần, qua khe hở lều trại, nàng vẫn có thể thấy đao quang kiếm ảnh, máu tươi văng tung tóe.

Cuối cùng, một thanh trường kiếm đã tìm thấy cơ hội phá vỡ phòng tuyến của nàng, đâm trúng vai nàng. Máu đỏ sẫm tuôn trào, cơn đau nhói khiến Yuda cảm thấy cảnh tượng trước mắt dường như trùng lặp với một ký ức từ nhiều thập kỷ trước. Bảy tám hiệp sĩ vây quanh nàng, lưỡi kiếm trong tay lóe lên hàn quang, ánh mắt cảnh giác, không cho nàng chút cơ hội đồng quy vu tận nào.

Sau đó, nàng cảm thấy bụng mình lại trúng thêm một kiếm, khí lực dường như theo đó mà tan biến. Nàng quỵ nửa gối xuống đất, loạng choạng sắp đổ. Những hiệp sĩ Kruz vây quanh nàng, tựa như lũ sói đói đang rình mồi trong rừng rậm.

Đó chính là lũ sói đó, trong đêm hè ở khu rừng Hùng Lộc thuộc Braggs.

Bầy sói gầm gừ khe khẽ. Đôi mắt đỏ rực ẩn mình dưới màn đêm. Nàng một tay che chở cô em gái Odis, khắp người đầy vết thương. Cơn đau tê liệt thần kinh nàng, một bên mắt cũng bị máu làm mờ, nhưng nàng vẫn hung tợn nhìn chằm chằm lũ dã thú, còn dữ tợn hơn bất cứ con nào trong số chúng.

Cuộc đời chạy trốn dài đằng đẵng, tưởng chừng mỗi khoảnh khắc đều có thể bỏ mạng. Thế nhưng mỗi lần nàng đều sống sót một cách kỳ diệu, bởi vì không thể từ bỏ, vì cô em gái của mình.

“Ngươi tên là Yuda, cô bé. Ngươi là người sơn dân phải không?”

“Đây là cháu trai ta. Nó tên là Burlando.”

“Không, trên người ngươi có những thứ mà hắn vĩnh viễn không thể sở hữu. Những kẻ được cuộc sống ưu ái không thể nào hiểu được những thứ đó...”

“Ngươi muốn học kiếm với ta sao?” Lão nhân cười nói: “Chỉ sợ không được, nhưng ta có thể giới thiệu ngươi đến một nơi. Người đó có lẽ sẽ che chở cho ngươi, nể mặt ta.”

Nhưng cô em gái vẫn chết.

Bởi vì bản thân nàng quá mức vô năng.

Ngay cả sau nhiều năm như vậy, nàng vẫn không có khả năng bảo vệ em ấy.

Nước mắt Yuda không khỏi tuôn rơi. Nước mắt hòa lẫn máu loãng, tựa như những dòng suối đen ngòm chảy dài trên đôi gò má nàng. Nàng thống hận những kẻ mang đến sự bất công cho thế giới này, thống hận những quý tộc vô dụng chỉ biết đứng sau giật dây tội ác, thống hận sự thờ ơ của mọi người, thống hận tất cả những gì cũ kỹ mục nát này. Thế nhưng nàng lại bất lực. Cái chết của Odis dường như là điều tất yếu trong bóng tối, nàng đã không còn sức để thay đổi hay phản kháng.

Dù nàng thường xuyên nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa, nhưng tận sâu trong lòng, nàng không biết rốt cuộc mình đang nguyền rủa sự yếu đuối của bản thân, hay những kẻ đã tạo ra tất cả những điều này.

Một hiệp sĩ Kruz bước đến trước mặt nàng, bộ giáp kim loại phát ra tiếng kẽo kẹt. Đối phương giơ cao trường kiếm.

Trở thành hiệp sĩ.

Đã là một thành viên của giới quý tộc.

Nhưng rồi nàng sẽ chiến đấu vì điều gì?

Lãnh chúa đại nhân và công chúa điện hạ đang thay đổi mọi thứ, liệu đó có phải là thế giới mà em gái nàng hằng mong ước?

Đối mặt với lưỡi kiếm lóe lên hàn quang, Yuda nhất thời lại thấy mờ mịt.

...

“Người Erewhon?”

Nghe thấy cái tên này, Marury tước sĩ cũng rùng mình sởn gai ốc: “Sao chúng lại ở đây? Chẳng phải chúng đang ở cảng Fatan sao? Nơi đó cách đây hơn một trăm dặm. Chẳng lẽ căn cứ ngầm của chúng đã được bố trí đến tận đây? Chúng có phải đã biết điều gì rồi không?”

Hắn liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi.

Rõ ràng, hiệp sĩ đưa tin không thể trả lời những câu hỏi này, thậm chí không thể trả lời bất cứ câu hỏi nào trong số đó. Họ cũng cảm thấy kinh ngạc khó hiểu, bởi ban đầu họ cho rằng đây là quân đội của các quý tộc phương Bắc, hay nói đúng hơn là quân đội của Lĩnh Hoa Diệp. Câu trả lời này đã vượt ngoài dự đoán của họ.

Hơn nữa, tại sao những người Erewhon này lại mạnh đến vậy? Sức chiến đấu của đội kỵ binh trinh sát này đã vượt xa dự đoán lạc quan nhất của họ về một quốc gia yếu kém như Erewhon. Ngay cả những hiệp sĩ trên cao nguyên như họ cũng không thể so sánh với bước chân của Kỵ sĩ đoàn Bạch Chi tinh nhuệ hơn nhiều.

Họ chỉ có chưa đến mười người.

Đội quân Erewhon này rốt cuộc đến từ phương nào, chúng là thần thánh phương nào? Vô số nghi vấn chợt trỗi dậy trong lòng Marury.

“Ngươi thấy rõ ký hiệu của chúng không? Có thật là người Erewhon không?”

“Vâng, đại nhân, đó là ký hiệu Bạch Sư.”

“Bạch Sư Quân Đoàn?” Marury không dám tin lắc đầu: “Không, tuy tình báo nói rằng quả thực có binh lính của Bạch Sư Quân Đoàn ở lại cảng Fatan, và Bạch Sư Quân Đoàn đúng là quân đoàn mạnh nhất của người Erewhon. Thế nhưng cũng còn lâu mới đạt đến trình độ này. Chắc chắn đây là mưu mẹo của những lão già phương Bắc, hoặc rõ ràng là người Buga ngụy trang. Trừ phi...”

Một ý nghĩ chợt không thể kiềm chế mà bật ra trong đầu hắn.

“Trừ phi điều gì, đại nhân?”

“Trừ phi đó là một đội quân khác.” Marury hơi nghiêm nghị hỏi: “Ngươi chắc chắn đó là ký hiệu Bạch Sư, ký hiệu Bạch Sư của người Erewhon sao?”

“Tôi định nói đến điều này. Đại nhân, ký hiệu đó hơi khác so với ký hiệu Bạch Sư mà chúng ta từng học, trên đó có một thanh đoản kiếm.”

“Đoản kiếm?”

Tại sao trên ký hiệu Bạch Sư lại có một thanh đoản kiếm? Marury vô cùng hoang mang – rốt cuộc những kẻ Erewhon đáng chết này từ đâu mà chui ra?

Hắn chợt cảm thấy có chuyện chẳng lành.

Vô luận đối phương là thần thánh phương nào, việc đối phương liều mạng muốn giữ chân hắn lại đây, chắc chắn có mưu đồ gì đó. Suy nghĩ đến sức chiến đấu của đội kỵ binh trinh sát Erewhon kia, hắn chợt cảm thấy có chút sợ hãi. Một kỵ sĩ trưởng của đoàn Kỵ binh tinh nhuệ nhất trong Bạch Quân Đoàn của Đế quốc Kruz hùng mạnh, vậy mà lại cảm thấy sợ hãi trước một đội quân Erewhon, điều này thật sự có chút nực cười.

Nhưng chỉ cần nghĩ lại, hắn càng lo lắng. Không, chỉ cần một đội quân Erewhon có số lượng ngang bằng với số kỵ sĩ dưới quyền hắn đến, hắn cũng không dám chắc mình sẽ giành chiến thắng.

Người Erewhon mạnh đến mức này từ bao giờ?

Hay là đế quốc đã suy yếu đến mức này rồi?

Marury tước sĩ chợt cảm thấy bi ai đến rơi lệ không được. Là một hiệp sĩ, hắn cũng không sợ chết trận sa trường, nhưng hắn biết giờ phút này trên tay mình nắm giữ bí mật gì, bí mật này tuyệt đối không thể rơi vào tay đối phương, dù chúng là những lão già phương Bắc giả thần giả quỷ, hay là người Erewhon thật sự.

Hắn quay đầu lại, nhìn thấy lão phù thủy u ám kia cũng có vẻ mặt tương tự. Hai người họ gật đầu ra hiệu với nhau.

“Chuẩn bị đột kích! Đừng để ý đến sự quấy nhiễu của đội kỵ binh trinh sát này. Chỉ cần bất cứ kẻ nào dám cản đường tiến quân c���a đại quân, hãy nghiền nát chúng! Trước khi đêm xuống, chúng ta phải vượt qua thung lũng này!”

Hắn hung tợn rút trường kiếm: “Kruz! Gặp địch tất diệt!”

Nhưng lần này, không có tiếng hô đồng thanh ầm ĩ nào vang lên.

Cảnh tượng vắng lặng đến kỳ lạ.

Thậm chí ngay cả Marury cũng nhanh chóng khựng lại.

Một người, một kiếm, chậm rãi bước ra từ trong rừng rậm. Áo gió màu đen, ánh trăng bạc chiếu rọi. Lưỡi kiếm trong tay hắn, dường như đang khẽ ngân nga dưới bóng đêm, rung động nhẹ, cuốn lấy một tia ngân quang mờ ảo.

Gió nổi lên trong rừng rậm, bầy sói đen tru dài trên sườn núi.

...

Cưỡi sói mà đi.

Không biết vì sao, Marury tước sĩ trong khoảnh khắc đó lại nghĩ đến những lời này.

Chưa từng bao giờ, những truyền thuyết cổ xưa về các nữ phù thủy chỉ được xem là chuyện kể đầu giường, chẳng còn ai tin là thật. Thế nhưng, đến một ngày nào đó, truyền thuyết lại trở thành hiện thực.

Marury không ngờ rằng, đây sẽ là ý nghĩ cuối cùng trong đầu hắn – một tia ngân quang chói mắt lóe lên. Tốc độ ấy thật quá nhanh, hắn từng chứng kiến Đại Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn xuất kiếm, nhưng cũng không hơn thế này. Nơi kiếm quang bùng nổ, những đường ngân tuyến lan tràn, đó là lực lượng nguyên tố. Bản thân hắn cũng nắm giữ lực lượng nguyên tố, nhưng khi nguyên tố trong cơ thể vừa mới bắt đầu cộng hưởng với pháp tắc, một luồng lực lượng hùng vĩ đã nghiền ép nó thành hư vô.

Ở cùng một cảnh giới, nguyên tố thượng vị tuyệt đối áp chế nguyên tố hạ vị! Sắc mặt Marury kịch biến. Chẳng kịp để hắn hối hận, một đạo ngân quang đã xuyên thủng ngực hắn. Một Đại Hiệp sĩ cảnh giới Nguyên tố đường đường, lại gục ngã một cách khó hiểu như vậy. Không phải hắn không muốn né tránh nhát kiếm chí mạng này, mà là vào khoảnh khắc đó, hắn rõ ràng cảm thấy không gian xung quanh mình vỡ vụn, mỗi động tác của hắn dường như trải qua hàng loạt dòng chảy thời gian bị kéo ngược, vĩnh viễn đóng băng ở khoảnh khắc trước đó, khóa chặt hắn vào vị trí trúng kiếm vĩnh viễn không đổi.

Thời gian và không gian, tựa như một gông xiềng vĩ đại, xiết chặt mọi khả năng né tránh của hắn.

“Đây là...”

“Thời không...”

Bóng tối vô tận tràn vào ý thức hắn, tựa như rơi vào vực sâu lạnh lẽo. Marury cảm thấy thân thể mình đổ sụp khỏi lưng Địa Hành Long. Trong tầm nhìn cuối cùng, bóng dáng người kia ánh vào mắt hắn, lao thẳng về phía đám thuộc hạ của hắn. Kiếm quang trong tay hắn tựa như những đường nét phân chia mọi thứ, xé nát các hiệp sĩ đế quốc thành từng mảnh.

Trước khi nhắm mắt, hắn đã kịp nhận ra thân phận của đối phương.

“Bá tước Tuniegel.”

Lão phù thủy khoác hắc bào u ám lên tiếng, hắn hơi run rẩy. Mới chưa đầy một khắc, mười mấy hiệp sĩ đã thương vong gần hết, chỉ một phần rất nhỏ là bỏ mạng trong miệng bầy Hắc Sói, còn phần lớn đều chết dưới tay thanh niên trước mặt này. Những hiệp sĩ cảnh giới Nguyên tố hóa hiển kim giai không hề có đường sống phản kháng, hệt như bị giết gà vậy.

Người này, quả thực còn đáng sợ hơn cả lời đồn.

Thực lực của đối phương, hẳn là đã vượt qua ranh giới chân lý, nhưng hắn lại trẻ tuổi đến vậy.

Ánh mắt Burlando dừng lại trên chiến trường ngổn ngang thi thể. Trong rừng rậm, những hiệp sĩ vây công Yuda và những người khác, cùng với hộ vệ của Marury, tổng cộng có bảy mươi mốt người. Trong đó, sáu người đã chết dưới tay Yuda và đồng đội, hẳn là không có ai lọt lưới. Mà kẻ trước mắt này, hẳn là người sống sót cuối cùng.

Đương nhiên, nói là người sống cũng chưa chắc đã đúng, bởi vì trên thế giới này, có những thứ đã chết vẫn có thể quang minh chính đại tồn tại dưới ánh mặt trời.

Bầy Hắc Sói đang tụ tập bên bìa rừng. Trên lưng con sói đầu đàn to lớn nhất, một thiếu nữ tóc đen tuổi dậy thì đang ngồi, say sưa theo dõi mọi chuyện đang diễn ra trước mắt. Cảnh giết chóc phản chiếu trong đôi mắt đen tựa đá quý của nàng, hệt như một ván cờ tinh xảo.

Burlando liếc nhìn hướng đó, khẽ nhíu mày, rồi quay người lại: “Phù thủy vong linh?”

Lão phù thủy áo đen không dám lỗ mãng, lặng lẽ gật đầu.

“Ta chỉ có một câu hỏi, quy mô của đội quân vong linh hoạt động trong vùng này là bao nhiêu, và chúng có phải chỉ tiến về Valaque không?”

Đây là hai câu hỏi, lão phù thủy áo đen thầm oán trong lòng, nhưng tuyệt nhiên không dám nói ra, chỉ đành thành thật đáp lời: “Rất nhiều. Một số vong linh được triệu hồi từ những hầm mộ tà giáo, vùng này có rất nhiều hầm mộ như vậy. Một số khác đến từ Alcasie. Trong số đó, chỉ một phần tiến về Valaque, phần còn lại sẽ ở lại Wayne. Vùng núi Alcasie với những chiến trường cổ đại là một quốc gia vong linh tự nhiên, Bệ hạ rất quan tâm đến nơi đó.”

“Bệ hạ? Bệ hạ nào?”

“Đương nhiên là Bệ hạ 'của chúng ta'.”

“Các ngươi là người Madala sao?”

Lão phù thủy áo đen cảm nhận được sát khí từ Burlando, sợ hãi lùi lại một bước: “Bá tước đại nhân, ta biết ngài muốn làm gì, ta có thể giúp các ngài lẻn vào Wayne, ngài không thể giết ta...”

Burlando chỉ tay về phía xa: “Nhìn thấy người phụ nữ kia không? Nàng tên là Cowaar, con gái của Aixis. Dù ta không giết ngươi, ngươi cũng không thể sống sót rời khỏi đây. Hơn nữa, Bạch Sư tuy không sợ cái chết, nhưng máu cũng sẽ không chảy lãng phí...”

Dưới mũ trùm của lão phù thủy áo đen, ngọn lửa linh hồn chợt bùng cháy dữ dội. Hắn giơ cao cốt trượng, chuẩn bị thi triển một pháp thuật đồng quy vu tận. Thế nhưng, trước khi kịp làm điều đó, một thanh kiếm sắc bén đã đâm xuyên ngực hắn, xuyên qua giữa những xương sườn nơi ngọn lửa xám trắng đang nhảy nhót.

Thân hình khô quắt của lão phù thủy áo đen lập tức mất đi trọng lượng mà đổ sụp. Dưới mũ trùm, ngọn lửa linh hồn lúc sáng lúc tối chớp động, dường như đến chết vẫn không thể tin được rằng thanh niên trước mắt này lại không hề hứng thú với bí mật thao túng vong linh.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép mà không được sự cho phép.