Có những việc nói thì dễ hơn làm, bởi vậy trên đời này mới có lắm kẻ ba hoa.

Trên chiến trường, giữa người với người giáp mặt chém giết, ai nấy đều tự nhủ trong lòng rằng chỉ cần vượt qua sự nhát gan trước cái chết, họ có thể ung dung đối diện nỗi sợ hãi. Thế nhưng, khi lưỡi đao kề trước mắt, con người thường mới thấu hiểu bước chân khẽ khàng của tử thần qua ánh mắt dửng dưng của đối thủ.

Khi đầu ngươi lìa khỏi cổ, thế giới trong mắt ngươi đảo điên quay cuồng, rồi chìm vào hư vô. Trên chiến trường, chỉ tràn ngập sự u ám suy tàn, những gì tượng trưng cho sự tồn tại của ngươi — tên tuổi, địa vị, tín ngưỡng và gia đình — dưới lưỡi kiếm ấy đều hóa thành hư vô. Và sau đó, chẳng có gì bắt đầu, cũng chẳng có gì kết thúc. Chẳng ai biết thế giới sau cái chết trông như thế nào, bởi rất có thể nó không hề tồn tại.

Núi sông, rừng thẳm, đồng bằng vẫn vẹn nguyên sắc màu; mặt trời, mặt trăng, tinh tú vẫn vận hành không ngừng. Nơi ngươi vĩnh biệt cõi đời, cỏ cây mọc um tùm xanh tốt, nhưng ngươi không thể nào cảm nhận được điều ấy nữa.

Trước khi tai họa ập đến, nỗi sợ hãi sẽ thấm vào tận xương tủy, rồi sau đó mới lạnh buốt cõi lòng.

Dù Yuda không phải là một tay mơ trên chiến trường — cho dù ở phía nam Erewhon, chiến tranh giữa các quý tộc đầy rẫy những cuộc chạm trán nhỏ lẻ, nhưng với tư cách lính đánh thuê, nàng cũng đã nhiều lần kề cận sinh tử. Một khi đã trải qua một lần cái chết, từng tắm mình trong máu tươi và vị mặn chát của chiến trường, con người sẽ hoàn toàn lột xác. Một số cựu binh từng lăn lộn trên chiến trường tin rằng đó là bởi vì người đã trải qua tất cả những điều này đã giải phóng được con thú hoang trong lòng.

Yuda không biết con thú hoang trong lòng mình ra sao, giờ phút này nàng chỉ cảm thấy một sự nặng nề chưa từng có. Sự nặng nề này chẳng khác gì cảm giác khi nhiều năm trước nàng, với đôi tay yếu ớt cầm kiếm, đối mặt với đám thổ phỉ thường xuyên lui tới trong rừng núi. Gió lạnh làm khô mồ hôi trán nàng, khiến những sợi tóc đỏ rực bám vào hai bên thái dương, nhưng nàng hồn nhiên không hay biết. Năm ngón tay nàng nắm chặt chuôi kiếm. Thanh kiếm này từng được vị lãnh chúa trẻ tuổi kia ban tặng cho nàng. Viên hồng thủy tinh khảm trên chuôi kiếm tỏa ra ánh sáng u trầm trong bóng đêm.

Sự căng thẳng trong lòng đến từ ý thức trách nhiệm nặng nề, trách nhiệm ấy bắt nguồn từ việc thao túng vận mệnh của người khác. Nàng sợ rằng quyết định của mình sẽ đẩy những người tr�� tuổi ưu tú này vào đường cùng, dù họ đã sớm xem nhẹ sống chết, nhưng ai có thể đảm bảo việc làm đó thực sự có ý nghĩa? Và liệu chính nàng có làm thất vọng ánh mắt tin cậy mà họ hướng về nàng không?

Dù Yuda đã sớm là đoàn trưởng, nhưng cũng không thể trả lời hai câu hỏi này. Nàng cũng không hề hay biết rằng mình đã đứng ở một ngã tư đường. Vô số người từng đứng lặng ở nơi đây, ở ngã tư đường này, nhân tính buộc phải vượt qua sự yếu đuối. Một số người chọn lùi bước, nhưng nhiều người hơn thì bị đẩy vào cảnh đầu rơi máu chảy, họ trở nên lạnh lùng, vô tình, ngu muội, tự đại đến cuồng vọng. Chỉ số ít người tài mới có thể thực sự nhìn rõ nội tâm mình, bước ra một bước then chốt ấy và trở thành những vị chỉ huy xuất sắc nhất.

Đây là sự lựa chọn trên chiến trường. Trên bàn cờ sinh tử này, quân cờ có dũng khí của quân cờ, và người chơi cờ cũng cần có dũng khí của người chơi cờ.

Gió núi xuyên qua ngọn cây, phát ra tiếng xào xạc khẽ khàng, như thể chế giễu những cuộc chém giết vô nghĩa của thế gian phàm trần này. Thần linh đã sớm rời bỏ, chỉ để lại con cái của họ tự làm tổn thương lẫn nhau.

Trên chiến trường, những mảnh xương vỡ rải rác. Những bộ xương trắng dày đặc được chôn vùi giữa những tảng đá ngổn ngang, mấy thanh trường kiếm minh cương đen kịt cắm ngang dọc trong lớp đất bùn xốp. Nếu không phải gió đêm không mang theo chiến kỳ hoa hồng đen, Yuda đã gần như cho rằng đây là chiến trường Goran – Elson. Không hề nghi ngờ, nơi đây vừa mới trải qua một trận chiến, kẻ xâm lược là những bộ xương do người Kruz điều khiển. Nàng ra lệnh Mayer không chút lưu tình nghiền nát những kẻ địch này. So với quân đội Madala ở lòng chảo Sillman, những vong linh này căn bản không đáng để nhắc đến.

Trận chiến kết thúc thật nhanh, và pháp sư tử linh cũng không thể lợi dụng tầm nhìn của khô lâu để điều tra — huống hồ chúng vốn dĩ không có tầm nhìn đáng kể — do đó, họ rất có thể vẫn chưa bị bại lộ, nhưng điều này chẳng có gì đáng mừng. Bởi vì thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước, mỗi người trong lòng đều hiểu rõ điều này.

"Đây là đợt tấn công thăm dò, và các kỵ sĩ Bạch quân đoàn rất có thể sẽ theo sau." Yuda tán thành quan điểm này, nhẹ nhàng gật đầu.

Quả nhiên, ba con Địa Hành long trắng muốt như u linh cùng với các kỵ sĩ Bạch quân đoàn cưỡi trên lưng chúng, hiện ra từ trong rừng đất. Những người này hiển nhiên là đội tiên phong của đoàn kỵ sĩ. Phía Kruz cũng không biết có bao nhiêu kẻ địch đang mai phục phía sau khu rừng cây lá bạc này, do đó họ đã thận trọng bố trí hành động của mình. Phát hiện người Kruz còn cẩn thận hơn trong tưởng tượng, mắt Yuda sáng bừng, ngay lập tức giơ cao bội kiếm, phát ra một tiếng hô khẽ:

"Xung phong!" Nàng biết không thể cho đối phương nhiều thời gian để nắm rõ hư thực bên mình. Giờ khắc này đã không còn đường lùi để hối hận, cho dù là sai, cũng phải sai đến cùng.

Mệnh lệnh ngắn gọn ấy ẩn chứa một sức mạnh đặc biệt. Những kỵ sĩ trẻ tuổi đến từ Erewhon, tựa như một tia chớp, phát động cường công. Gió nơi sườn núi luôn lạnh thấu xương dị thường, cỏ dại lay động giữa kẽ đá, cát s���i theo chiều gió đập vào mặt. Đối mặt với tất cả điều này, người Kruz lộ vẻ kinh ngạc. Trọng kỵ binh luôn có ưu thế áp đảo khi đối đầu trực diện với khinh kỵ binh; trong mắt họ, những kẻ xông thẳng tới kia thực sự là điên rồ.

Nhưng dù sao họ cũng là quân nhân chuyên nghiệp, chỉ kinh ngạc trong chốc lát rồi lập tức phản ứng lại, giương trường thương chuẩn bị nghênh chiến. Những động tác liên tiếp trên lưng Địa Hành long gần như là phản xạ bản năng. Vốn dĩ, những kỵ sĩ này đáng lẽ phải làm tiên phong trinh sát hỏa lực; nếu phát hiện mai phục của đối phương ở bất kỳ hướng nào, họ phải lập tức rút lui để cảnh báo chủ lực phía sau. Nhưng họ nhận thấy kẻ địch không nhiều, rất có thể cũng là trinh sát của đối phương. Vì vậy, phản ứng đầu tiên của họ là nghênh địch.

Loạt phán đoán này khiến họ bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để nhận ra sự thật và chân tướng.

Mặc dù họ không hề cho rằng mình sẽ thất bại.

Yuda vẫn giữ vị trí dẫn đầu trong đội hình xung phong. Nàng đã có thể cảm nhận được cảm giác áp bách từ thân hình cao lớn của con Địa Hành long phía trước. Nhất là khi khoảng cách giữa hai bên càng ngày càng gần, nàng thậm chí có thể nhìn rõ ánh mắt xám nâu khổng lồ, lạnh lẽo của đối phương, với đồng tử dọc đặc trưng của loài động vật máu lạnh. Trên lưng con Địa Hành long nhẵn bóng, cong vút, một kỵ sĩ Kruz đang ngồi vững. Không thể nhìn rõ khuôn mặt tên kỵ sĩ Kruz này, nhưng đối phương đang giương cây thương rồng dài hơn ba thước, đâm thẳng một nhát về phía nàng.

Đôi con ngươi xanh lục như phỉ thúy của Yuda thu nhỏ lại thành một điểm sâu thẳm, trong đó phản chiếu rõ hình ảnh mũi thương đang lao tới. Mũi thương nặng nề đâm trúng cổ chiến mã, phát ra những tiếng xương cốt gãy vỡ giòn tan liên tiếp. Nhưng trước đó, Yuda đã bản năng nhảy bật khỏi yên ngựa. Chiến mã dưới chân nàng đổ sụp, gào thét lăn xuống khe núi.

Nàng lướt qua con Địa Hành long, phản ứng nhanh như cắt, giữa không trung, nàng vững vàng túm lấy khóa kim loại trên yên ngựa của đối phương. Tên kỵ sĩ Kruz thoáng kinh ngạc, nhưng không quá đỗi bất ngờ. Hắn phản thủ rút ra bội kiếm — thanh trọng kiếm kỵ binh tiêu chuẩn của Bạch quân đoàn. Thanh kiếm dài hơn một sải tay, lưỡi ngắn, sống dày, được gia cố trọng lượng, do đó khi vung lên có lực rất lớn, tựa một vầng trăng lạnh màu đen, bổ thẳng về phía Yuda.

Đại đa số người khi ở giữa không trung đều không thể thay đổi phương hướng, nhưng người trước mắt hiển nhiên là một ngoại lệ.

Trong tay Yuda bỗng xuất hiện một thanh trường kiếm đỏ thẫm. "Ngọn lửa!" Nàng quát lên một tiếng giận dữ, nắm chặt thanh trường kiếm, đầu mũi kiếm bùng ra một đoàn hỏa diễm chói mắt. Tên kỵ sĩ kia căn bản không kịp phản ứng, đã bị hỏa diễm quét trúng.

"A —!" Tên kỵ sĩ phát ra một tiếng kêu thảm thiết thê lương. Thanh trọng kiếm trong tay hắn bật ra, bay thẳng về phía Yuda.

Yuda nghiêng người né tránh, thanh kiếm kia liền lướt qua bên má nàng.

"Vũ khí của nàng…!" Đồng đội của tên kỵ sĩ cuối cùng cũng phát hiện sự biến chuyển của cục diện chiến đấu bên này. Họ ghìm chặt dây cương, cố gắng điều khiển con quái vật lớn mình đang cưỡi quay đầu l���i, hòng đến trợ giúp đồng đội.

Nhưng Yuda làm sao có thể cho họ cơ hội này? "Mayer! Kéo chân chúng lại!" Nàng hô lớn một tiếng, đồng thời tung một cước mạnh mẽ vào ngực tên kỵ sĩ đã bị lửa đốt biến dạng. Vì các kỵ sĩ Địa Hành long được cố định vào yên ngựa bằng dây lưng, nên cú đá này chỉ khiến ��ối phương nghiêng người.

Thế là đủ. Nàng đã vững vàng đậu trên lưng Địa Hành long, nhanh tay túm lấy mũ giáp của tên kỵ sĩ, kéo giật ra phía sau, để lộ phần cổ yếu ớt ít được bảo vệ. Sau đó, nàng một kiếm cắt đứt yết hầu đối phương. Máu nóng hôi hổi phun tung tóe ra ngoài, dính đầy chiếc găng tay và cổ tay nàng. Yuda mặt không đổi sắc, lại rút kiếm, phản thủ chém mạnh một đường, cắt đứt dây lưng cố định ở đùi và cẳng chân tên kỵ sĩ. Như quăng rác, nàng hất hắn xuống khỏi lưng Địa Hành long.

Các kỵ sĩ Kruz còn lại thấy cảnh tượng ấy không khỏi nổi cơn thịnh nộ, tức giận hét lên: "Đáng chết!"

Họ lập tức bỏ mặc Mayer và những người khác. Đổi mũi giáo, họ xông thẳng về hướng này. Tất nhiên, quyết định này không chỉ xuất phát từ sự tức giận, bởi Yuda, kẻ đã cướp lấy Địa Hành long, giờ đây là mục tiêu đe dọa lớn nhất đối với họ. Trong khi kỵ binh trinh sát không thể tạo thành mối đe dọa cho những trọng kỵ sĩ như họ, thì một kỵ sĩ cũng cưỡi trên lưng Địa Hành long lại khác — huống chi người phụ nữ này còn thể hiện thực lực hàng đầu.

Ở cấp độ chiến đấu này, thì chuôi vũ khí ấy chính là lực lượng có thể xoay chuyển cục diện chiến trường.

. . .

Tước sĩ Marury đang kiên nhẫn chờ đợi kết quả trận chiến từ phía trước. Hắn không biết sau lưng khu rừng có bao nhiêu kẻ địch. Theo những gì đã thể hiện trước đó, hẳn là không nhiều, nhưng chẳng ai dám đảm bảo điều đó. Chiến tranh không phải trò đánh bạc, lẽ nào đây chỉ là một thủ đoạn nghi binh của đối phương? Bởi vậy, hắn vẫn thận trọng phái ra vài đội tiên phong, cũng như cho đại quân theo sát phía sau. Không nên có thời gian vừa vặn để đám bộ xương kia chỉnh đốn đội hình trở lại. Vừa rồi, một trận sợ bóng sợ gió đã lãng phí không ít thời gian. Hắn lờ mờ cảm thấy có điều chẳng lành, không khỏi theo bản năng nhìn về phía dãy núi Valaque. Ở hướng đó, một vầng cầu lửa khổng lồ đang dần lặn xuống dưới đường chân trời, còn trên nền trời xanh thẳm tối sẫm dần, Vệ Nguyệt Timith viền quanh một vầng sáng bạc.

Thời gian đã không còn sớm.

Hắn có ch��t nôn nóng quay đầu nhìn lại. Phía trước là một biển rừng cây lá bạc đang lấp lánh trong màn đêm đen kịt, thực ra rừng cũng không dày lắm. Trong rừng cây đã bắt đầu có sương mù giăng mắc, những cái bóng chập chờn, yên tĩnh đến đáng sợ. Bên tai chỉ vọng lại tiếng bước chân sột soạt dưới mặt đất cùng bước chân nặng nề của Địa Hành long. Bóng đêm tĩnh mịch càng như một con quái thú đáng sợ, lặng lẽ chờ con mồi.

"Vì sao vẫn chưa có ai trở về?" Hắn cuối cùng cũng không nhịn được lên tiếng hỏi. Cái sự chờ đợi bất an trong im lặng này thực sự khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

"Đám khô lâu phái đi đã bị tiêu diệt hết rồi." Giọng gã pháp sư tử linh trung niên càng thêm trầm thấp: "Nhưng chúng bị phá hủy không quá nhanh, đối phương rất có thể thực sự không đủ người."

"Nhưng người của ta vẫn chưa trở về." Tước sĩ Marury cau mày đáp lại.

"Họ rất có thể đã không thể trở về," gã trung niên cau mày đáp, "Nhưng chúng ta không thể bị họ cầm chân ở đây." Hắn quay đầu nhìn thoáng qua Marury: "Linh bộc của ta đã chỉnh đốn xong xuôi, đã đến lúc ra lệnh, quan chỉ huy."

Marury lại một lần nữa nhìn khu rừng chập chờn kia, trong lòng thoáng chút do dự. Hắn biết lời đối phương nói có thể là đúng. Đối phương không đủ người mà vẫn dám cầm chân quân đội của hắn ở đây, điều đó cho thấy rất có thể đó là một đội tinh binh. Nếu đúng là như vậy, thì đội tiên phong hắn phái đi rất có thể đã không thể trở về. Nhưng nếu hắn đoán sai, thì một mệnh lệnh sai lầm có thể chôn vùi cả đội quân này. Có lẽ chính hắn chết cũng không tiếc nuối, nhưng nếu để bí mật kia rơi vào tay đối phương, chỉ nghĩ đến thôi hắn đã cảm thấy rùng mình.

Nhưng hắn không thể nào dừng chân mãi ở đây. Cái cảm giác bất an ấy vẫn luôn vẩn vơ trong lòng hắn.

Bên kia khu rừng, con Địa Hành long cuối cùng cũng đổ rạp xuống đất một cách nặng nề, khiến một mảng bụi đất tung lên. Bên cạnh thi thể khổng lồ của Địa Hành long, Yuda toàn thân đẫm máu, hai người trẻ tuổi cũng bị trọng thương. Chỉ có tình hình của Mayer đỡ hơn một chút, nhưng cũng bị thương nặng.

Trận chiến này diễn ra không quá lâu, nhưng đối với Yuda và những người khác lại là một trận chiến dai dẳng. Các kỵ sĩ Bạch quân đoàn có thực lực siêu phàm. Trừ Yuda ra, ngay cả Mayer — người trẻ tuổi có thực lực xuất chúng nhất — cũng kém xa. Nếu không phải Yuda ngay từ đầu đã nhanh chóng xử lý một tên trong số đó, cộng thêm lợi thế vũ khí trong tay và sức uy hiếp của tinh thể bạo tạc, e rằng dù cuối cùng có bắt được đội kỵ binh tiên phong này, cũng phải trả cái giá thảm khốc hơn nhiều. Thương vong là không thể tránh khỏi, biết đâu còn không thể ngăn đối phương báo tin cho đại quân.

Cũng may mọi chuyện xem như viên mãn. Quân đội Kruz cho đến giờ vẫn di chuyển rất chậm chạp, điều này ít nhất chứng tỏ mọi việc họ làm hiện tại đều đáng giá.

Tuy nhiên, sự trì hoãn này chung quy cũng không thể kéo dài mãi được —

Có vẻ như vị chỉ huy Kruz cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm. Mayer nheo mắt, đã có thể nhìn thấy những lá cờ dày đặc của đoàn kỵ sĩ Kruz đang chậm rãi di chuyển về phía trước sau hàng cây lá bạc lấp lánh. Đại quân vong linh phía sau, mặc dù không giương cao bất kỳ lá cờ nào, nhưng chắc chắn cũng sẽ theo sát ngay sau đó, biết đâu còn đi trước một bước.

"Bọn chúng đến rồi." Mayer đáp lời một cách khô khốc. Mặc dù từ khoảnh khắc trở thành kỵ sĩ, hắn đã mang quyết tâm đối diện cái chết, nhưng khi thực sự đối mặt với giờ khắc này, hắn mới nhận ra sự chuẩn bị của mình có lẽ chưa đủ. Chẳng phải vì sợ hãi hay nhát gan, mà là vì không cam lòng.

Chẳng lẽ mình lại phải chết ở nơi như thế này ư?

Yuda im lặng không nói, chỉ khẽ gật đầu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm và ủng hộ.