Rừng Tùng Thôn, chính là tên của một ngôi làng nằm ngay sát rừng rậm, cách xa thành phố. Cái tên này nghe qua lại mang vài phần ý nhã, cứ như thể một thi nhân nghèo túng nào đó, lúc ngủ lại quán trọ ven đường, miệng đầy men rượu vừa than thở rằng lão tử mình vì sao lại bị giáng chức, vừa tiện tay đặt cho làng cái tên như vậy. Thế nhưng, trên thực tế, dân làng chỉ đơn giản vỗ đầu nghĩ ra cái tên ấy: Bởi vì sau làng là rừng tùng. Nếu sau làng là một sườn núi đá, thử hỏi họ có còn đặt được cái tên nhã nhặn như vậy không? – Tôi không tin họ có thể nghĩ ra ba chữ Thạch Gia Trang đâu.

Dù ngôi làng này hẻo lánh, nhưng cũng không quá nhỏ, trông cũng không đến nỗi nghèo túng lắm. Có lẽ do nó nằm ngay trên đường biên giới giữa Công quốc Hassad và vương quốc này, thi thoảng lại có lữ khách xuyên rừng, vượt núi mà qua đây, giúp ngôi làng nhỏ này duy trì một sự hưng thịnh vừa phải. Trông có vẻ nơi đây có khoảng trên dưới một trăm gia đình, những mái nhà san sát nhau phân bố tinh tế dọc hai bờ con sông nhỏ chảy qua làng. Phía trước làng là khu rừng chúng tôi vừa đi qua, còn sau lưng làng thì sừng sững một ngọn núi cao trông khá hùng vĩ. Hai bên ngọn núi này, địa thế dần thoai thoải rồi lại bất chợt vươn cao, hẳn là một phần của dãy núi. Con sông nhỏ chảy qua làng song song với dãy núi, rồi từ xa uốn lượn vào trong núi, trông có vẻ là nước tuyết tan chảy từ trên núi xuống. Lưng tựa núi cao, mặt hướng rừng rậm bạt ngàn, ngay cả con sông chảy qua làng cũng từ trên núi đổ xuống. Có thể nói, nơi đây là một địa điểm khá biệt lập. Nếu nhìn từ góc độ phát triển kinh tế, nơi đây chắc chắn không phải vùng đất lý tưởng. Nhưng nếu một người gần tám mươi tuổi, lưng mỏi chân đau muốn tìm một chốn an dưỡng, thì ngoài nơi này cũng chẳng thể tìm thấy chỗ nào tốt hơn: Cứ nhìn mà xem cảnh quan nơi đây!

Ngốc Đại Ca Tử dẫn chúng tôi đi trên con đường đá trong làng. Đinh Đang lén lút từ trong túi tôi nhô cái đầu nhỏ ra, cùng mọi người hiếu kỳ ngó nghiêng khắp nơi. Ngôi làng này ngay cả tường vây cũng không có, bên ngoài chỉ có một vòng hàng rào chắn thú hoang làm ranh giới. Đương nhiên càng chẳng có cổng làng hay đại môn gì cả, cứ đi trên đường mòn nhân tạo là coi như đã vào làng. Thậm chí ngay cả vòng hàng rào ấy, xem ra cũng chẳng mấy khi được dân làng để tâm: Tôi ít nhất cũng thấy bốn năm hộ gia đình dựng nhà cách hàng rào ngoài làng hơn một trăm mét, tách biệt sống riêng tư như thể cao nhân ẩn thế vậy. Căn cứ độ sạch sẽ và quy cách của những căn nhà ấy, tôi đoán chủ nhân của chúng hẳn không phải bị hàng xóm tống cổ ra khỏi làng vì su��t ngày đổ nước bẩn trước cửa đâu...

Vì nằm sát rừng cây, phần lớn nhà cửa trong làng đều được dựng bằng vật liệu tại chỗ, về cơ bản đều có kết cấu gỗ. Những căn nhà này trông hơi giống kiểu nhà gỗ xiêu vẹo ở châu Âu, những tấm ván gỗ thô dày chưa kịp làm sạch vỏ cây đã được ghép lại thành vách tường, ở giữa nhét dây gai và bùn đen để chắn gió. Đa phần nhà cửa là hai tầng, trên đỉnh là mái dốc lợp ngói gỗ, bên dưới dùng cọc gỗ to thô chống đỡ, cách mặt đất chừng nửa mét để chống ẩm, ra vào nhà bằng mấy bậc thang gỗ. Một vài căn nhà có sân vườn hẳn là của những hộ giàu có, nhưng chúng cũng được sắp xếp tùy ý cùng những căn nhà gỗ cổ xưa xung quanh, không phân biệt quý tiện gì cả. Hầu như nhà nào trước hiên cũng treo đầy vỏ quả khô và thịt khô. Còn có thể thấy một vài dụng cụ không rõ công dụng, nhưng hiển nhiên chẳng liên quan gì đến việc nhà nông, đặt dưới bệ cửa. Tôi đoán chúng có liên quan đến việc săn bắt hoặc làm da: Vùng quanh làng không có mấy mảnh đất có thể canh tác, nên săn bắn hẳn là nguồn sinh kế chính của dân làng. Tôi rất lo lắng rằng nếu dân phong nơi đây mạnh mẽ, ai nấy đều là thợ săn đạt trình độ như Ngốc Đại Ca Tử, thì liệu những loài dã thú kém may mắn trong rừng núi có đủ để họ “dễ dãi” không...

Ngôi làng này mộc mạc và giản dị đến nỗi tôi đi nửa ngày mà ngỡ ngàng, chẳng nhận ra rốt cuộc họ có cái nơi nào có thể gọi là “nhà lớn của thôn trưởng” để làm trung tâm hành chính hay không. Lúc này, trên nền trời phía tây, mặt trời đang lặn, chính là lúc nhà nhà lên khói nấu cơm. Trong làng, khói bếp lượn lờ tỏa khắp bốn phía... Mặc dù không nhận ra là mùi gì nhưng mùi cơm chín thì cũng không tệ chút nào. Trên đường có thể thấy từng tốp năm tốp ba dân làng đang đi dạo, đa phần là những người đàn ông đã xong việc một ngày, đang chờ bữa cơm ở nhà. Những người bản xứ này đa số có sống mũi cao, hốc mắt sâu, mang chút nét đặc trưng của người phương Tây. Sau khi thấy họ, tôi xác định một điều: Ngốc Đại Ca Tử đúng là bị đột biến gen về khổ người và cơ bắp, chứ đại đa số người ở đây vẫn bình thường...

Ngốc Đại Ca Tử vui vẻ hớn hở chào hỏi mọi người, xem ra rất được lòng dân làng. Dân làng thấy gã đàn ông vạm vỡ như gấu ngựa này kéo theo một con gấu thật đằng sau cũng chẳng hề bất ngờ, có người còn khoa trương đáp lại: "Ngốc Đại Ca Tử, sức cậu mà lớn hơn chút nữa thì nên lên núi đồ long đi thôi!" Cũng có người hớn hở reo lên: "Ôi – đủ cho cả làng ăn mấy ngày rồi! Cứ thế này thì mấy thợ săn khác trong làng phải quên sạch nghề mất thôi!" Sau đó, một trăm phần trăm dân làng đều dồn sự chú ý vào mấy người chúng tôi: "Là lữ khách phải không?"

"Họ là học giả từ đế đô đến vân du bốn phương, đều là những người có học vấn và thân phận đó!"

Ngốc Đại Ca Tử không ngại phiền phức giới thiệu chúng tôi với từng người như thế, trên mặt mang thần sắc gần như tự hào, cứ như thể thay chúng tôi giới thiệu thế này, bản thân hắn cũng được "khoe" ké cái sự "học vấn" vậy. Sau đó, những người dân làng ấy sẽ nhìn chúng tôi bằng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn kính trọng, vừa khẽ cúi đầu vừa cảm thán: "Người đế đô đến lần nào trang phục cũng khác, đúng là thành phố lớn thay đổi nhanh hơn nông thôn nhiều..."

Tôi một bên lau mồ hôi lạnh trên trán, một bên đáp lễ họ, thầm nghĩ may mắn là những người mưu sinh vất vả này sẽ không đ��� tâm quá nhiều chuyện vặt vãnh ngoài việc lấp đầy cái bụng. Họ đối với người ngoại lai, ngoài sự hiếu kỳ ra cũng sẽ không có quá nhiều suy nghĩ. Đến một ngôi làng nhỏ như thế này quả thực tốt hơn nhiều so với việc dịch chuyển thẳng đến một thành phố lớn. Mà nói về một ngôi làng mộc mạc như thế, một không khí hòa bình như thế, những con người vô cùng giản dị như thế – tôi suýt nữa quên mất thế giới này đang tiếp giáp với thùng thuốc nổ chết người nhất trong hư không.

"Các cậu theo tôi xuống đi, tôi đi đặt con mồi trước tượng thần, như vậy cả làng liền có thể ăn." Ngốc Đại Ca Tử quay đầu hô lớn. Tôi nghe thấy hai chữ "Nữ thần" từ miệng hắn, chợt giật mình, cùng Bingtis đồng thanh hô to: "Chờ chút, chúng tôi cũng đi!"

Ngốc Đại Ca Tử bị tiếng của chúng tôi làm giật mình, rồi lộ ra vẻ hiểu rõ: "À đúng rồi, ai mà chẳng muốn chào hỏi Nữ thần, nhất là các cậu là lữ khách, tôi suýt thì quên mất việc này."

Tượng thần, Nữ thần, tín ngưỡng của thế giới này – tám chín mươi phần trăm là có chút liên quan đến Thần khí mà chúng tôi đang tìm. Bingtis dùng thiên phú Thần tộc của mình mà không thể cảm ứng được khí tức của Thần khí, vậy vật đó hẳn không phải đơn thuần ẩn giấu đâu đó trên hành tinh này. Bởi vậy, chúng tôi chỉ có thể tìm manh mối từ văn minh tín ngưỡng và những câu chuyện thần thoại xưa ở đây, và việc Ngốc Đại Ca Tử nhắc đến Nữ thần hẳn là rất quan trọng.

Chúng tôi đành không bàn tới chủ đề rằng đến cả cái gãi ngứa mà Thần tộc đã dùng qua cũng có thể dùng để đồ long nữa.

Ngốc Đại Ca Tử dễ dàng đặt con gấu khổng lồ hắn đã kéo lê suốt dọc đường xuống trước tượng Nữ thần, mặt đất theo đó rung lên ba lần. Sau đó, gã tráng hán vạm vỡ, có vẻ vụng về ấy liền cúi đầu lẳng lặng cầu nguyện, trông còn có chút thành kính: Dường như tín ngưỡng Nữ thần này đã trở thành nền văn hóa cơ bản trên hành tinh này, ngay cả một thợ săn thô lỗ như vậy cũng có một trái tim thành kính. Tôi nghĩ bụng, hình như mình cũng nên làm bộ cầu nguyện để tránh việc dân làng đi ngang qua lại lầm tưởng những người đến đây hôm nay đều là dị giáo đồ. Thế là, tôi cúi đầu lẩm nhẩm bảng cửu chương, còn Thiển Thiển bên cạnh cũng học theo cúi thấp đầu: Cô bé lẩm nhẩm chính là thực đơn. Bingtis thì thú vị nhất, cô nàng cúi đầu lẩm bẩm: "Lão tiền bối ngài khỏe, tôi là Bingtis, chuyên gia khảo cổ do thần giới phái tới. Bên cạnh tôi đây là ca môn Phụ Thần, hắn mà cứ mặc niệm ba phút chỗ này thì ngài cũng nên nhắm mắt rồi, nên tranh thủ thời gian đưa cái U-disk của ngài cho chúng tôi đi. Thế giới này chẳng mấy khi thái bình, bên ngoài đang kìm nén một đám vương bát đản chờ phá quán đó, vãn bối xin hữu lễ ở đây, ánh sáng của Thánh Mẫu cô ta à..."

Tôi rất lo lắng, nếu vị lão tiền bối ấy trên trời có linh thiêng, liệu có vì đống lời nhảm nhí của Bingtis mà khiến Thần khí tự hủy để chứng minh khí tiết không...

Lúc này, Ngốc Đại Ca Tử đã hoàn thành lời cầu nguyện ngắn gọn của mình. Gã tráng hán khổng lồ này, khi cúi đầu cầu nguyện, trông cứ dở dở ương ương, ba phần nhã nhặn bảy phần giống mãnh thú, nhưng khi ngẩng đầu xoay người lại, trông hắn dễ chịu hơn nhiều. Hắn cười với chúng tôi: "À, tôi làm xong rồi. Nếu các cậu không ngại thì cứ đến nhà tôi nghỉ ngơi nhé. Nhà tôi chẳng có gì đặc biệt, chỉ được cái rộng rãi, còn có mấy căn phòng trống không dùng đến. Vốn dĩ, thôn trưởng sẽ sắp xếp người tiếp đãi khách, nhưng hai hôm trước ông ấy đã lên thành phố, có lẽ sáng mai mới về..."

Chúng tôi đương nhiên không có ý kiến gì, nhao nhao gật đầu. Thiển Thiển hiếu kỳ chỉ vào con gấu chết cứ thế đặt lộ thiên trước tượng Nữ thần: "Đồ vật cứ để vậy giữa quảng trường à?"

Ngốc Đại Ca Tử gật gật đầu: "Ừm, cứ đặt đấy là được. Để trước tượng Nữ thần một đêm, nếu không thịt sẽ cứng ngắc khó cắt. Ngày mai, tư tế trong làng sẽ đến cắt xẻ thịt. Giữa trưa cả làng sẽ ăn thịt. Khi đó thôn trưởng cũng về, vừa vặn để ông ấy ăn miếng đầu tiên."

— Xem ra đây cũng là một phong tục tập quán đặc sắc độc đáo nào đó. Cái gọi là tư tế hẳn là một nhân viên tôn giáo. Tôi không ngờ trong một ngôi làng nhỏ như vậy lại có nhân vật "tư tế" nghe có vẻ cao cấp, khí phách đến thế, càng không ngờ tư tế còn phụ trách nấu cơm đại tiệc cho cả làng. Đương nhiên, càng không ngờ là trong hệ thống tôn giáo dựa trên thần hệ tinh vực lại có một vị Nữ thần quản cả việc ăn uống tập thể. Tuy nhiên, nghĩ lại cũng chẳng có gì. Liên hệ trực tiếp giữa tín ngưỡng "Nữ thần" của dân bản xứ và thần hệ tinh vực giờ chỉ còn lại cái U-disk kia thôi. Nói đúng ra, tôn giáo ở thế giới này thuộc về giáo phái nguyên sinh, chẳng liên quan gì đến bất kỳ giáo lý nào của tinh vực. Dù sao, trừ phi sau này Sandra thành thần, tôi thật không dám tưởng tượng trong kinh thánh của ai đó sẽ có một câu như thế này: "Tư tế cùng chư thần, chủ giáo nhân, chấp chưởng muôi lớn, chủ trì cho tín đồ làm đại tiệc cơm, tiện thể tổ chức cầu nguyện..."

Đương nhiên, thật ra mà nói, việc giáo nghĩa quy định nhân viên thần chức tổ chức bữa ăn tập thể cũng chẳng phải không có tiền lệ. Nói văn hoa thì đây chẳng phải là "Tiệc Thánh" ư? Tôi chỉ có thể nói, chính cái cách miêu tả của Ngốc Đại Ca Tử đã khiến người ta từ đầu đến cuối đều cảm thấy "Tiệc Thánh" của giáo phái Nữ thần ở thế giới này chẳng hề "thánh" chút nào...

Chúng tôi theo Ngốc Đại Ca Tử đi tới cửa nhà hắn. Đó là một căn nhà lớn có sân vườn, nằm ngay bên bờ sông. Rõ ràng, với vũ lực siêu quần và khả năng một mình mang về đủ thịt cho cả làng, hắn sở hữu một tài sản xứng tầm với sức chiến đấu ấy: Căn nhà lớn. Dân làng cũng không vì sự chất phác của gã to con này mà coi hắn như lao động khổ sai giá rẻ (chúng tôi đã nhận thấy, người bình thường ở thế giới này hẳn là thông minh hơn Ngốc Đại Ca Tử, đồng thời họ cũng phổ biến gầy nhỏ hơn hắn. Hắn là một gã đáng yêu đã đột biến gen cả về trí lực lẫn thể chất). Mặc dù có thể là vì đánh không lại hắn, nhưng tôi thà nghĩ đây là biểu hiện của dân phong thuần phác: Vị trí địa lý của thế giới này đã đủ khổ sở rồi, cứ để chúng tôi giữ lại một phần viễn cảnh tốt đẹp về nó đi, ít nhất là về ngôi làng này.

Căn nhà lớn có sân vườn này cũng có những chi tiết xứng đôi với Ngốc Đại Ca Tử: Cổng sân của nó rộng gần gấp đôi những căn nhà bình thường khác. Khi tôi bước qua, cảm giác mình như đang đi qua cổng thành vậy. Nhìn Pandora im lặng bên cạnh cùng Visca ngó nghiêng khắp nơi, không biết hai tiểu nha đầu này có phải đang sinh ra ảo giác về Nam Thiên Môn không. Nghĩ vậy, tôi vội cúi người nhắc nhở hai tiểu gia hỏa này: "Gã to con này là người tốt đấy nhé, hai đứa không được có ý kiến gì về chiều cao của hắn."

Pandora ngơ ngác "ồ" một tiếng. Còn Visca thì hí ha hí hửng cười: "Anh trai anh trai yên tâm đi, trận này ngày nào em cũng đi Atlantis chơi, khả năng chịu đựng đã tăng lên rồi!"

Giống như những căn nhà khác trong làng, "hào trạch" có sân nhỏ này cũng được dựng bằng gỗ. Nó gồm một căn nhà chính cao hai tầng và một căn nhà gỗ một tầng xây đối diện nhà chính. Ngay đối diện cổng sân là một túp lều gỗ dài trông giống nhà kho hoặc kho củi. Tường rào được làm từ những thân gỗ thô nặng nề cắt đôi rồi đóng sâu xuống đất, phần lõi gỗ nhẵn nhụi hướng vào trong. Giữa các cọc hàng rào gỗ, người ta dùng gân và da động vật để buộc nối, trông cũng rất chắc chắn. Trong sân có rất nhiều giá gỗ nhỏ, có thể thấy một vài tấm da đang phơi. Xem ra, với tư cách là một thợ săn, Ngốc Đại Ca Tử chẳng những biết săn bắn mà còn biết thuộc da nữa. Sau khi đưa chúng tôi vào sân, hắn liền lập tức đến thùng gỗ lớn ở góc tường múc nửa gáo nước giếng, rồi không ngừng chạy vào bếp: "Các cậu chờ chút nhé, tôi đun nước một chút. Người thành phố như các cậu uống nước lã không quen đâu. Mà nước này thật ra rất sạch, từ trên núi chảy xuống, lại được lắng trong thùng cả ngày rồi..."

Gã to con này thật sự rất nhiệt tình, thấy hắn chạy tới chạy lui như thế, chúng tôi chẳng nỡ ngồi yên. Ngay cả Thiển Thiển cũng không nhịn được, cô bé lon ton chạy đến muốn giúp, nhưng đối phương lại không vui: "Làm sao có thể để khách động tay được! Để dân làng biết thì phải bị cười cho chết!"

Thấy hắn thái độ kiên quyết, Thiển Thiển đành phải lùi lại. Mấy người chúng tôi bàn bạc một chút, rồi nhao nhao lấy ra túi xách mang theo bên mình (những túi này được lấy ra từ không gian trước khi gặp gã to con, để che mắt mọi người, dù sao chúng tôi cũng không dám chắc trong thế giới quan của người bản xứ có tồn tại việc lấy đồ vật từ không gian tùy thân hay không), rồi lấy ra lương khô mà chị đại nhân và Anveena đã chuẩn bị cho mọi người trước khi xuất phát: Bánh nướng nhà làm và bánh nướng xốp. Số lương khô và bánh kẹo này mỗi người chúng tôi đều có rất nhiều. Căn cứ thói quen chuẩn bị hành lý của chị đại nhân, không khó để tưởng tượng rằng số lương khô chúng tôi mang theo đã đủ để giải quyết một nạn đói cỡ nhỏ. Sau khi Đinh Đang giúp xác nhận rằng những thức ăn này có thể dùng cho người bản xứ, chúng tôi mang chúng vào bếp, nói rằng sẽ ăn cùng nhau vào bữa tối. Đối mặt với sự chia sẻ này, gã to con ngược lại rất vui vẻ chấp nhận.

Sau đó, chúng tôi không có việc gì làm, cứ thế đợi trời tối trong sân. Một bên, chúng tôi cảm thán trong kết nối tinh thần rằng thế giới nằm trên "Hỏa tuyến" này lại nằm ngoài dự liệu đến vậy. Một lát sau, Lâm Tuyết chán nản bắt đầu chơi trò lật dây thừng ngây thơ cùng Visca, còn Bingtis thì bắt đầu thảo luận với tôi về kế hoạch hành động bắt đầu từ ngày mai. Chúng tôi quyết định trước tiên sẽ tìm hiểu sơ bộ về phong thổ và tín ngưỡng Nữ thần ở thế giới này trong làng, sau đó sẽ kiểm tra xem người bản xứ và các sinh vật ở đây có mang theo dấu vết thần tính do Thần khí gây ra hay không, đặc biệt chú ý xem "tư tế" kia có phải được thần lực tinh vực chúc phúc.

Nếu không tìm thấy đủ thông tin ở đây, cả đoàn sẽ chuẩn bị lên đường tới "Đế đô" hoặc Công quốc Hassad kia. Ở đó hẳn là có thể tìm thấy manh mối về Thần khí.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên cơ sở không gây nghi ngờ vô căn cứ và không phá hoại cuộc sống của người bản xứ. Tôi nhận thấy việc mất đi năng lực can thiệp tâm linh của Sandra thật sự rất bất tiện.

Vì thế giới này nằm ở khu vực "Hỏa tuyến" nguy hiểm, khi có thể tránh được, chúng tôi cố gắng không sử dụng những thiết bị năng lượng u ám như vệ tinh cầm tay và đầu dò kim. Vì thế, hành động của chúng tôi trở nên bị bó buộc. Nếu không phải vậy, việc tìm kiếm một Thần khí hẳn đã dễ dàng hơn nhiều.

Lúc này, một bóng đen bất chợt vọt mấy bước chạy đến chỗ chúng tôi. Thì ra là chú mèo con lanh lợi tên "Tiểu Hắc" mà gã to con nuôi. Chú mèo này, cũng như đa số đồng loại, khi đối mặt người lạ luôn giữ thái độ lười biếng và hờ hững. Nhưng giờ đây, có lẽ nó đã nhận ra chúng tôi sẽ ở lại nhà này qua đêm, nên đến tò mò quan sát mọi người. Rõ ràng là một con vật, nhưng dáng vẻ chú mèo đen ngồi xổm dưới đất ngó nghiêng khắp nơi lại chẳng khác gì nữ chủ nhân của căn nhà này. Thiển Thiển vừa thấy liền không kìm được, vươn móng vuốt muốn bắt tay với mèo đen...

Chúng tôi tạm thời không nghĩ xem đầu óc Thiển Thiển vận hành ra sao, dù sao mèo đen cũng thật như hiểu lễ nghĩa vậy, vươn chân mèo khẽ chạm nhẹ tay Thiển Thiển: Coi như là bắt tay.

"Thật lanh lợi!" Thiển Thiển vui vẻ hỏi lại, vươn một ngón tay trước mặt mèo đen: "Đây là mấy?"

Chúng tôi lại tạm thời không nghĩ đến cách tư duy của Thiển Thiển nữa, chú mèo đen kia thật sự "meo" một tiếng.

Thiển Thiển mừng rỡ, vươn ba ngón tay: "Đây là mấy?"

Mèo đen rất có kiên nhẫn trả lời: "Meo, meo, meo."

Lần này, ánh mắt tất cả chúng tôi đều dồn vào chú mèo kia. Thiển Thiển không chút do dự tiếp tục hỏi: "Ba cộng hai bằng mấy?"

Mèo đen ngáp một cái, dường như đã hơi mất kiên nhẫn: "Meo, meo, meo, meo, meo!"

Thiển Thiển ngớ người một chút, rồi sau đó lại mở rộng tư duy: "Hai mươi nghìn nhân hai bằng mấy?"

Tôi còn chưa kịp thán phục vì sự nhảy vọt trong tư duy của Thiển Thiển, thì chú mèo đen kia đã đặc biệt không kiên nhẫn liếc Thiển Thiển một cái: "Bốn mươi nghìn."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả theo dõi thêm nhiều tác phẩm khác.