Thuyền Merry đang từ từ rẽ sóng trên đường đến Arabasta, theo tính toán của cô hoa tiêu thì còn khoảng một tuần nữa.

"Chopper bắt đầu làm nhiệm vụ trực gác!"

"Phía mạn trái thuyền, mọi thứ đều ổn!"

"Phía mạn phải thuyền, mọi thứ đều ổn!"

Chopper cầm ống nhòm của Usopp, hưng phấn nhìn quanh từ trên cột buồm. Nhìn sinh vật bé nhỏ này với vẻ mặt tràn đầy hào hứng, có lẽ nó cực kỳ thích thú với nhiệm vụ mà "thuyền trưởng vĩ đại Usopp" đã giao phó.

Dù sao, đây là lần đầu tiên chú tuần lộc con này rời xa quê hương để phiêu lưu trong thế giới rộng lớn bên ngoài.

"Phía đuôi thuyền... Ồ! Một con mực thật lớn!"

Chopper vội vàng lao xuống dưới và hô to: "Này mọi người ơi! Hỏng rồi, trên mặt biển xuất hiện một con mực khổng lồ!"

"Cái gì? Mực á?" Ngồi ở ghế VIP dành riêng cho thuyền trưởng, Luffy nghe vậy, đôi mắt lập tức sáng lên vẻ hưng phấn: "Nhắc mới nhớ, lâu lắm rồi mình chưa ăn món mực nướng của Sanji nhỉ, cái mùi vị đó thật là..."

Nghĩ đến đây, vị thuyền trưởng ngớ ngẩn vội vàng lau đi vệt nước dãi quanh khóe miệng rồi nhanh chóng chạy về phía đuôi thuyền.

"Ha ha, cái này to thật đấy!" Luffy cười toe toét, tay đè chặt chiếc mũ rơm, có vẻ hắn cực kỳ hài lòng với cái "bữa tối" đang nổi lềnh bềnh ngoài xa kia.

"Xem ta đây! Cao su cao su... Xiên Cá!"

Xoẹt! Cánh tay Luffy vươn dài một cách ngoạn mục, nắm đấm mạnh mẽ như đạn pháo tung ra một đòn KO con mực đáng thương. Sau đó, cánh tay ấy nhanh chóng tóm lấy thân thể con mực, rồi nhờ lực đàn hồi kinh người của cao su, kéo phắt nó về.

Ầm ầm... Những bọt nước tung tóe dưới ánh mặt trời trông thật chói mắt.

"Thật lợi hại quá! Thế mà lại có thể nhấc bổng một con mực khổng lồ đến vậy." Chú tuần lộc con đặt ống nhòm xuống, nhìn con mực đang dần phóng đại trên không trung, khuôn mặt nhỏ lông xù tràn đầy vẻ kinh ngạc.

"Thế nhưng, nơi con mực khổng lồ này rơi xuống dường như là..."

"2413, 2414..." Zoro vẫn như cũ đang đổ mồ hôi như mưa, miệt mài rèn luyện ở đuôi thuyền.

(Kì lạ, trời tối rồi sao?) Bị một bóng đen đột ngột bao phủ, kiếm sĩ tóc xanh khẽ khựng lại, sau đó sắc mặt anh ta đột biến, trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Cảnh tượng này dường như quen thuộc lắm rồi...

Ầm! Con mực khổng lồ rơi vật xuống boong thuyền Merry, ngay tại đuôi tàu. Cả con thuyền rung lên bần bật, dọa chú tuần lộc con suýt nữa thì ngã nhào từ đài quan sát xuống.

"Phù ~ suýt nữa thì toi..." Trong gang tấc, Zoro thoát hiểm bằng cách lao mình sang một bên, tránh khỏi việc lại một lần nữa bị "con mồi" của Luffy đè bẹp.

Đùa chứ, một kiếm sĩ ưu tú làm sao có thể ngã hai lần tại cùng một chỗ được?

Thế nhưng, con mực khổng lồ lần này vẫn có chút khác biệt so với con rùa khổng lồ lần trước.

Phụt! Một luồng mực nước mang mùi nồng nặc phun ra từ miệng con mực đã hôn mê, dính đầy người kiếm sĩ tóc xanh đang thầm mừng rỡ.

À, lúc này phải gọi là kiếm sĩ tóc đen mới đúng.

"Ha ha ha, Zoro, sao cậu lại thành ra cái bộ dạng này thế? Cậu định nhuộm tóc à? Ha ha ha, cậu buồn cười quá đi mất!"

Nhìn vị thuyền trưởng ngớ ngẩn đang cười lăn lộn trên boong thuyền, Zoro không chút biến sắc nhặt lấy chiếc tạ tay khổng lồ vừa vứt sang một bên...

Trong khoang thuyền.

"Mấy tên này không thể nào nghiêm túc một chút sao?"

Nghe tiếng ẩu đả ầm ĩ bên ngoài cùng tiếng kêu sợ hãi của chú tuần lộc con, Nami cực kỳ bất đắc dĩ vuốt vuốt mái tóc ngắn màu cam của mình: "Thật tình, sắp đến địa bàn của gã Cá Sấu rồi mà chẳng đứa nào có chút cảm giác căng thẳng gì cả."

"Nếu Luffy đột nhiên ngoan ngoãn thì chắc tôi cũng phải nghi ngờ hắn là kẻ khác giả dạng mất thôi." Công chúa Vivi ngồi một bên, cười khúc khích nói. Có vẻ như những ngày qua đã giúp cô gái tóc xanh này hoàn toàn thấu hiểu tính cách ngốc nghếch của vị thuyền trưởng kia.

"Quạc quạc." Vịt Karoo to lớn cũng kêu lên hưởng ứng, như thể đang đồng tình với chủ nhân của mình, vẻ ngoài đáng yêu ngốc nghếch đó khiến hai cô gái không ngừng khúc khích cười.

"Kẻ khác giả dạng ư?" Sanji bưng một khay đồ uống bước vào từ bên ngoài, dập tắt điếu thuốc đang cháy dở rồi nói tiếp: "Biết đâu sau này chúng ta sẽ gặp phải những kẻ năng lực Trái Ác Quỷ có thể biến thành người khác thì sao."

Dù sao thì năng lực của Trái Ác Quỷ đều quá đỗi không thể tưởng tượng nổi mà.

Nói đến đây, gã đầu bếp tóc xoăn liếc nhìn vị yêu thuật sư đang tập trung tinh thần luyện tập Kính Tượng Dung Hợp ở một bên.

"Sherlock, uống chén đồ uống rồi nghỉ ngơi một lát đi." Sanji cười hì hì đưa tới một ly đồ uống trông cực kỳ bắt mắt.

"À, vậy thì xin đa tạ." Sherlock mỉm cười đón lấy.

Chứng kiến thái độ cực kỳ thân thiện của gã đầu bếp tóc xoăn đối với yêu thuật sư, Nami và Vivi không khỏi nhớ lại cảnh tượng trong bữa tiệc hôm đó.

Trong bữa tiệc đêm đó, để tránh phải uống rượu, Sherlock đã kể qua loa cho Luffy và mọi người nghe về chuyện xảy ra với mình ở Thương Hội Thiểm Kim. Những chuyện khác tạm thời không nói, khi Sherlock kể rằng anh đã tha thứ cho tiểu thư Anna, người từng phản bội và suýt chút nữa hại chết anh, Sanji lúc ấy liền kích động tột độ.

"Cậu làm thật là quá tuyệt vời! Sherlock, chỉ có người có thể tha thứ cho những lỗi lầm nghiêm trọng của một thục nữ như vậy mới thực sự là tinh thần hiệp sĩ đích thực! A a a! Tôi thật sự quá bội phục cậu!!!" Sanji thốt lên.

Cứ thế, gã đầu bếp si tình, người luôn coi việc bảo vệ phái nữ là lẽ sống cả đời mình, chẳng những vứt bỏ mọi ghen tị trước đây dành cho Sherlock lên tận chín tầng mây, mà còn xem anh như tri kỷ trong đời. Nếu không phải Sherlock không uống rượu, hắn đã hận không thể ngay lúc đó cùng vị yêu thuật sư này uống rượu kết nghĩa, kết làm huynh đệ rồi.

Hơn nữa, từ đêm hôm đó trở đi, Sherlock cảm thấy những món ăn Sanji nấu cho anh ngon hơn trước rất nhiều, khẩu phần cũng nhiều hơn hẳn. Thỉnh thoảng, cả những món tráng miệng tinh xảo vốn chỉ dành riêng cho Nami và Vivi cũng được Sanji làm cho anh một phần, khiến băng Mũ Rơm phải kêu la om sòm vì bất công.

Cô hoa tiêu tóc cam đắc ý nhấp một ngụm "Mỹ Nhan Quả Trân" bí chế của đầu bếp Sanji, rồi nhìn về phía "anh mũi dài" đang bị một đống linh kiện hình thù kì dị vây quanh.

"Thế nào rồi, Usopp? Vũ khí mới của tớ nghiên cứu đến đâu rồi?" Ở Vườn Hoa Nhỏ, Nami đã hạ quyết tâm nâng cao sức chiến đấu của bản thân. Thế nhưng, là một cô gái yếu ớt với thể chất không tốt và không có năng lực Trái Ác Quỷ, cô chỉ có thể dựa vào ngoại vật để nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Hoàn hảo không tì vết!" Nhắc đến phát minh mới nhất của mình, Usopp có chút đắc ý hếch cái mũi dài, tiếp tục khoác lác: "Cậu chưa từng nghe câu nói nổi tiếng khắp Biển Đông này sao? ---- Sản phẩm của nhà phát minh vĩ đại Usopp thì đương nhiên phải là tinh phẩm!"

"Đây là một vũ khí mạnh mẽ có một không hai trên đời, uy lực của nó chắc chắn sẽ khiến kẻ địch phải "kinh thán mà than vãn"!"

(Sau này, Nami hồi tưởng lại lời Usopp lúc này, phát hiện "anh mũi dài" lần này lại không hề nói khoác. Cái này thực sự khiến kẻ địch phải "than thở, vì ngỡ ngàng, xem chừng hết hồn" cơ đấy!)

"Thật sao..." Cô hoa tiêu ngây thơ mỉm cười, có vẻ cô rất đỗi mong chờ vào món vũ khí mới của mình.

Sherlock bưng chén nước, liếc nhìn những nguyên liệu cực kỳ kì lạ xung quanh Usopp, rồi lặng lẽ đẩy kính mắt.

(Tại sao mình lại có dự cảm chẳng lành thế này? Thôi được rồi, vẫn nên đi ngủ một giấc trước đã, hao tổn tinh thần quá nhiều rồi.)

Mấy ngày nay, Sherlock đều thử nghiệm nâng cao tinh thần lực của mình bằng cách tiêu hao năng lượng tinh thần. Dù hiệu quả không thể rõ rệt bằng lần ở Đảo Cổ, nhưng có còn hơn không. Tuy nhiên, tác dụng phụ của việc này là Sherlock dành đến hai phần ba thời gian trong ngày để ngủ.

...

Rainbase, một thành phố phồn hoa nằm bên bờ Tây sông Saint Poplar, đồng thời cũng là nơi ở của một trong Thất Vũ Hải, "Thần Hộ Mệnh" của Alabasta – Sir Crocodile.

Lúc này đêm đã khuya, nhưng thành phố vẫn rực rỡ ánh đèn, tiếng rao hàng, tiếng cười nói rộn ràng không ngớt, một cảnh tượng thái bình phồn vinh của ca múa đêm ngày.

Có thể nói không chút khách khí, mức độ phồn vinh của Rainbase đã vượt xa thủ đô Alubarna của Alabasta. Danh vọng của gã Cá Sấu trong lòng người dân dường như cũng đã ngấm ngầm vượt qua Quốc vương Cobra của họ.

Chỉ nhìn riêng thành phố Rainbase này, bạn sẽ không thể nào tưởng tượng nổi rằng đất nước này đang xảy ra một cuộc phản loạn, vô số người dân đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, và mỗi ngày đều có rất nhiều sinh mạng bị hạn hán cướp đi.

Còn kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này thì đang ở trong căn hầm của sòng bạc lớn nhất, cũng là duy nhất, tại Rainbase.

Sir Crocodile ngồi trên ghế, nhìn tập tình báo trong tay, đôi lông mày nhíu lại thành hình chữ Xuyên. Cộng với vết sẹo tựa như con rết trên mặt, càng làm tăng vẻ u ám của hắn.

"Dạo gần đây sao người của Chính phủ Thế giới liên tục xuất hiện trên địa bàn của ta vậy, còn cả đám Hải Quân kia nữa... Với tư cách là một Thất Vũ Hải, Chính phủ Thế giới đã ban cho ta sự tự do rất lớn, vậy mà những năm qua biểu hiện của ta lại không đủ để Hải Quân yên tâm sao?"

"Chẳng lẽ là một mắt xích nào đó trong kế hoạch đã bị lộ tẩy?" Gã Cá Sấu nheo mắt, trong con ngươi lóe lên hai tia sáng kinh người.

Nhờ công của đám đặc vụ không biết thuộc CP mấy và những Hải Quân đang điều tra xung quanh, các hoạt động bí mật gần đây của tổ chức Baroque đã trở nên chật vật, khiến chúng ta tốn không ít thời gian.

(Thế nhưng, giờ đây những điều đó không còn quan trọng nữa...)

Vụt... Những trang tình báo đầy ắp trong tay Sir Crocodile đột nhiên như bị hút cạn độ ẩm, hóa thành một đụn cát mịn, rồi theo một luồng lực lượng thần kỳ, tản mát đi và biến mất không còn dấu vết.

(Đợi khi ta có được thứ đó, mặc kệ ngươi là Hải Quân hay Chính phủ Thế giới, đều không phải đối thủ của ta!)

(Nhưng trước hết, "chiếc chìa khóa" có thể giải mã chân tướng lịch sử này tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì...)

Nghĩ đến đây, gã Cá Sấu quay đầu nhìn về phía Nico Robin đang ở đằng xa.

Người phụ nữ xinh đẹp trong chiếc áo khoác xanh nhạt đang ngồi trên chiếc ghế sofa êm ái, đọc cuốn sách trên tay. Tiếng những ngón tay thon thả lật trang sách vang lên rõ mồn một trong căn phòng có phần trống trải này.

Nàng cứ thế im lặng ngồi, chân bắt chéo, đôi mắt cúi thấp, cẩn thận đọc từng trang sách. Ánh đèn hắt lên đỉnh đầu, mái tóc đen óng ả buông lơi trên vai, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ. Khóe miệng nàng khẽ cong lên một đường tuyệt đẹp, có lẽ trong mắt nàng, đọc sách là một trong số ít những điều có thể mang lại niềm vui chăng.

Nhìn người phụ nữ quyến rũ có thể khiến vô số đàn ông ngẩn ngơ này, ánh mắt Sir Crocodile lúc này lại lạnh lẽo, vô tình như một con cá sấu đang rình mồi dưới dòng sông.

"Miss All Sunday..."

"Vâng, có chuyện gì không ạ, Mr. 0?" Robin nhẹ nhàng khép cuốn sách trên tay lại, nhìn về phía ông chủ hiện tại của mình.

"Hãy gọi Mr. 1 và những người khác quay về, đồng thời cả "Ức Vạn Trường Giả" nữa, tất cả hãy tập trung về Alabasta." Sir Crocodile nhịp tay lên thành ghế: "Đã đến lúc tiến hành kế hoạch cuối cùng rồi!"

"Ngoài ra, tình hình bên ngoài dạo gần đây có chút phức tạp, cô tốt nhất nên ở yên trong sòng bạc này."

Dù sao thì thân phận của Nico Robin vẫn còn quá nhạy cảm.

"Tôi hiểu rồi." Robin khẽ gật đầu, đôi lông mày thanh tú hơi nhíu lại: "Thế nhưng những Hải Quân đó thì sao..."

"Không cần để ý đến bọn chúng, dù sao ta là Thất Vũ Hải, Hải Quân không có sự cho phép của Chính phủ Thế giới thì không thể làm gì ta được."

"Vả lại, nếu đám mắt mù đó dám gây chuyện..." Nói đến đây, đôi mắt gã Cá Sấu lóe lên sát ý cực kỳ lạnh lẽo và khát máu.

"Ta sẽ chôn vùi chúng ngay trong vùng sa mạc này!"

Dù cuộc đời lắm chông gai, nhưng đừng quên Tàng Thư Viện vẫn luôn là nơi trú ngụ của những tâm hồn yêu truyện.