Sáng sớm, Johnson tới Sở Thuế vụ tiểu bang. Theo quy tắc bất thành văn, vị trí cố vấn nghiên cứu viên được xem là một kiểu "thăng" chức về hưu, ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với quản lý kho vật chứng hay quản lý kho hồ sơ. Hơn nữa, cố vấn nghiên cứu viên có thể hỏi bất cứ đi���u gì. Miễn là không can thiệp vào nội dung công việc cụ thể, họ muốn làm gì thì làm, bao gồm việc đến kho vật chứng hay kho hồ sơ để tra cứu tài liệu, chứng cứ.

Sau khi đỗ xe, ông đến văn phòng Cục trưởng, nhưng rất nhanh được biết Cục trưởng đã đi học. Còn về việc bao giờ ông ấy sẽ trở lại, không ai rõ. Từng là Cục trưởng cục thuế địa phương, Johnson rất rõ thành tựu của việc này. Đơn giản là tự mình đứng ngoài, không đắc tội ai mà vẫn có thể làm việc. Mặc dù cách này tốt, nhưng không phải ai cũng có thể áp dụng. Chỉ những người thực sự nắm giữ quyền lực mới làm được.

Ông khẽ cảm thán, rồi đi đến văn phòng của Trợ lý Cục trưởng, gõ cửa rồi bước vào. Trợ lý Cục trưởng đang bận giải quyết công việc. Ông ta chỉ ngẩng đầu nhìn Johnson đang đứng cạnh cửa, rồi lại cúi đầu nhìn những thứ trên bàn mình, cây bút trong tay cũng không ngừng lại, không hề tỏ vẻ tôn trọng Johnson chút nào. Đương nhiên, cũng chẳng cần phải tôn trọng, dù sao cũng chỉ là một cố vấn nghiên cứu viên mà thôi.

"Có chuyện gì không, John?"

John là tên gọi tắt của Johnson. Người Liên Bang thích làm điều này, việc rút gọn tên người khác dường như là một thứ rất thời thượng, lại còn có vẻ như có thể kéo gần quan hệ. Tuy nhiên, trong chốn công sở, đây lâu dài hơn lại thể hiện sự kiêu ngạo và khinh miệt từ vị thế cao. Nếu lúc này Johnson có quyền lực cao hơn Trợ lý Cục trưởng, ông ta tuyệt đối sẽ không càn rỡ rút gọn tên Johnson thành "John", giống như việc "Ngài Johnson" cũng bị rút gọn thành "Johnson" vậy.

Sắc mặt Johnson không hề thay đổi, chỉ là không biết trong lòng ông ấy nghĩ gì. "Tôi nghe đồng sự nói đã bắt được một gã tên là Fox?"

Động tác của Trợ lý Cục trưởng khựng lại. Ông ta ngẩng đầu nhìn Johnson với vẻ hơi nghi hoặc. "Đúng vậy, có vấn đề gì à?"

Johnson liên tục gật đầu. "Là thế này, trước đây tôi từng làm Cục trưởng cục thuế địa phương ở thành phố Sa Bân, cũng quen biết tên này. Không biết tôi có thể giúp được gì không..."

Trợ lý Cục trưởng đặt bút xuống, hai tay đan chéo đặt trên bàn, ông ta cau mày suy tư. Đêm qua đã dùng biện ph��p vô lại, không ngờ lão già đó miệng rất cứng, chẳng những không khai gì, đến cả tiếng đau cũng không kêu. Những người đã làm việc này lâu năm, trải qua vô số người, ai sẽ khai, ai có thể cắn răng chịu đựng, sau lần dùng biện pháp trước đó, mọi người trong lòng cơ bản đã rõ. Với loại người như lão Fox, không phải cứ dùng hình tra tấn là có thể giải quyết vấn đề. Ngược lại, có thể vì bị tra tấn mà ông ta sẽ vu cáo lung tung, hoặc dứt khoát tự sát. Chuyện như vậy không phải chưa từng xảy ra. Và đây chính là lý do vì sao sau khi dùng xong biện pháp vô lại, ông ta lập tức đến thành phố Curryland. Ông ta biết tiếp tục hành hạ lão Fox không còn giá trị gì, phải can thiệp từ một phương diện khác. Sau đó chính là cuộc đối đầu tâm lý, chứ không phải tổn thương thể xác và đau đớn.

Lúc này, khi mọi người đều không có biện pháp hay, Johnson đứng ra dường như cũng là một thử nghiệm. Trợ lý Cục trưởng sau khi nghĩ thông suốt mối quan hệ này thì hỏi: "Ông có quen biết... Fox này không?"

Johnson lắc đầu. "Tôi có nghe nói về ông ta. Khi đó tôi cũng đã sắp xếp công việc điều tra thường lệ. Tôi chưa từng gặp mặt ông ta, nhưng ông ta chắc chắn biết tôi."

Trợ lý Cục trưởng lại nhíu mày một lát, sau đó từ từ gật đầu. "Hãy tìm cách nói chuyện với ông ta. Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi hiểu, Cục trưởng."

Khi thốt ra hai chữ "Cục trưởng" lúc này, nội tâm Johnson dậy sóng kịch liệt. Bởi vì trước kia ông ấy cũng là Cục trưởng, người khác vẫn gọi ông ấy như vậy. Nhưng khi người khác gọi ông ấy, họ đâu có cẩn trọng để ý, thậm chí có chút khiêm tốn như ông ấy lúc này.

Trợ lý Cục trưởng khoát tay. Johnson rời khỏi phòng, vẫn không quên cẩn thận khép cửa, rón rén đến mức không tạo ra tiếng động, không để tiếng đóng cửa làm gián đoạn mạch suy nghĩ của Trợ lý Cục trưởng. Ông đứng chôn chân ngoài cửa khoảng mười giây, sau đó cười khổ lắc đầu, bước về phía phòng thẩm vấn.

Cảm ơn một đồng nghiệp đã giúp ông mở cửa, ông bước vào phòng thẩm vấn. Lão tiên sinh Fox đang ngủ gục trên bàn. Nơi đây không có giường, nền đất quá lạnh, dù là mùa hè, đối với một người lớn tuổi như ông vẫn là quá lạnh. Ngủ gục như vậy không hề dễ chịu, nhưng ông chỉ có thể làm thế. Nỗi đau và cơn đói khiến ông nhanh chóng thiếp đi, cho đến tận lúc này.

Tiếng mở cửa làm ông giật mình. Ông từ từ ngồi thẳng dậy. Đứng dậy quá nhanh dễ bị trật khớp, chờ khi ông đã ngồi thẳng hoàn toàn, mới quay người nhìn Johnson đang đứng ở cửa. Hai người đều rất quen thuộc đối phương. Một người là nghi phạm thường xuất hiện trong ảnh hồ sơ, một người là Cục trưởng Sở Thuế vụ thành phố Sa Bân từng xuất hiện thường xuyên trên TV. Mối quan hệ này khiến hai người rõ ràng chưa từng gặp mặt, nhưng lại có một cảm giác quen thuộc lạ lùng.

"Cục trưởng Johnson...", lão Fox nở một nụ cười khiến người ta đau lòng trên gương mặt bầm tím. Khí độ của ông ta khiến ngay cả Johnson cũng phải tin phục. Lúc này, từ trên người ông ta, không hề cảm nhận được sự hoang mang bất lực khi gặp nguy, mà chỉ có vẻ thong dong và tự tại.

Lão tiên sinh Fox phủi phủi quần áo trên người, đồng thời nói: "Rất xin lỗi, đã để ngài thấy tôi trong bộ dạng tồi tàn này, thật thất lễ." Ông ta chỉ vào bắp đùi mình. "Bọn họ đã đá tôi một cú, đến giờ tôi vẫn không đứng dậy được, không thể ra đón ngài. Vì vậy... rất xin lỗi."

"Ông không cần xin lỗi," Johnson đi đến bên cạnh ông ta, hai tay đút túi áo khoác. Nhìn dáng vẻ của lão tiên sinh Fox, ông biết đêm qua ông ta đã trải qua không tốt chút nào.

"Tôi không ngờ họ lại tìm đến ng��i, điều này thật đáng kinh ngạc," lão tiên sinh Fox cũng không ngờ đến tận lúc này, đối phương lại tìm được cả cựu Cục trưởng Johnson. Ông ta cảm nhận được rằng những người ở Sở Thuế vụ tiểu bang đang từng bước ép sát.

Cục trưởng Johnson từ trong túi lấy ra một gói thuốc lá, rút một điếu đưa cho lão tiên sinh Fox, rồi còn châm lửa giúp ông ta. Ông vẫy vẫy que diêm trong tay, để gió dập tắt ngọn lửa. "Có người nhờ tôi chuyển lời đến ông một câu, rằng ông ấy sẽ ghi nhớ tình hữu nghị giữa hai người, và cũng chúc tình hữu nghị đó vạn tuế."

Sau khi nghe xong, khóe miệng lão tiên sinh Fox nở một nụ cười. "Thật sao..." Ông ta liên tục thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn Johnson. "Nếu ngài còn có thể gặp lại ông ấy, làm ơn giúp tôi nói với ông ấy rằng, đây là điều tôi đáng nhận."

Johnson gật đầu. Ông hơi chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: "Có điều gì cần tôi làm không?"

Lão tiên sinh Fox lấy điếu thuốc khỏi miệng. "Nếu ngài có thể bảo họ cho tôi chút gì đó để ăn thì tốt quá. Họ đã bỏ đói tôi cả ngày, tôi đau d�� dày ghê lắm, tốt nhất là những thứ khó tiêu hóa một chút."

"Ngài có lẽ không biết, nửa đêm hôm qua tôi cũng đang lo lắng làm thế nào để nuốt đôi giày da của mình vào bụng," lão tiên sinh Fox nói rồi không nhịn được bật cười ha hả. "Tôi luôn nghe người ta nói những chuyện này, không ngờ người đói đến cực điểm thật sự thấy bất cứ thứ gì cũng cảm thấy có thể ăn."

"Nếu có ai hỏi tôi về những chuyện đã xảy ra..."

Lão tiên sinh Fox không đợi ông nói hết, dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp điếu thuốc gõ nhẹ lên mặt bàn. Mặt bàn cao su không phát ra tiếng động gì. "Tôi biết phải nói thế nào."

Trong căn phòng này không có thiết bị ghi âm hay ghi hình. Nó chuyên dùng để áp dụng "biện pháp", hay nói thẳng ra là tra tấn. Sẽ không có ai làm điều đó. Một khi một chút nội dung nào đó bị lộ ra, đây tuyệt đối sẽ là một vụ bê bối lớn. Hơn nữa, theo hiến chương và giải thích pháp lý của Liên bang, bất kỳ lời khai nào được đưa ra trong quá trình tra tấn, cùng với các chứng cứ liên quan được tạo ra từ lời khai đó, đều không có giá trị và hiệu lực pháp luật. Đồng thời, việc tra tấn cũng có thể kéo theo nhiều vụ án khác liên quan đến tra tấn. Đến lúc đó, toàn bộ hệ thống sẽ gặp rắc rối lớn vì những chuyện này. Chỉ khi các "biện pháp" kết thúc, lão tiên sinh Fox mới được chuyển đến phòng thẩm vấn khác, có ghi âm, ghi hình. Họ sẽ không đánh ông ta, sẽ còn cho ăn uống đúng giờ, đối xử với ông ta như một người đóng thuế bình thường.

Johnson dừng lại một lát, hai người trò chuyện vài tin tức gần đây của tiểu bang York. Khoảng năm phút sau, Johnson rời khỏi phòng. Ông dừng lại ở cửa một lúc, dặn dò nhân viên giám sát mang một ít đồ ăn cho lão tiên sinh Fox.

Mãi đến chiều, Johnson mới về đến nhà từ Sở Thuế vụ tiểu bang. Điều làm ông bất ngờ là Rinky lại không chờ ông ở đây. Khoảng hơn bảy giờ tối, điện thoại đột nhiên đổ chuông. Đó là Rinky gọi đến.

"Cục trưởng đã đi Tổng cục tham gia huấn luyện Cục trưởng, không biết khi nào sẽ trở về. Hiện tại vụ án này do Trợ lý Cục trưởng toàn quyền phụ trách."

"Ngoài ra, tôi cũng đã gặp Ngài Fox và chuyển lời ông nói cho ông ấy. Ông ấy cũng nhờ tôi chuyển lời đến ông, rằng đây đều là điều ông ấy đáng nhận..."

Nói xong những lời này, ông ấy giữ im lặng. Khoảng vài giây sau, giọng nói ôn hòa của Rinky vang lên trong ống nghe: "Vô cùng cảm ơn, Ngài Johnson. Trời đã tối, tôi xin phép không làm phiền nữa."

Sáng sớm ngày hôm sau, Johnson, người đã trở lại cuộc sống bình thường, theo lệ cũ kiểm tra hộp thư thì phát hiện bên trong có một phong thư trắng, không có chữ ký, không có dấu bưu điện, rất mỏng. Tim ông đột nhiên đập thình thịch dữ dội. Adrenalin tiết ra mạnh mẽ khiến ông lập tức có cảm giác khát nước. Ông liếm môi một cái, nhét lá thư vào túi áo ngủ, rồi nhanh chóng quay trở lại thư phòng. Ngồi trên ghế sau cửa sổ, ông quay lưng về phía ánh nắng, nhẹ nhàng mở phong thư ra, để lộ vật bên trong. Một tờ giấy nhỏ, trên đó viết dòng chữ: "Chi phiếu Ngân hàng Goldexchange"...

Trên phong thư và tờ giấy nhỏ bên trong không có bất kỳ chữ nào khác để giải thích ý nghĩa của nó. Thế nhưng Johnson hiểu rằng, đây là thư cảm tạ Rinky gửi, cảm ơn ông về những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể mà ông đã làm hôm qua...

Công sức chuyển thể ngữ nghĩa này chính là một phần của Truyen.Free, xin độc giả vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.