"Ta có lẽ cần nghỉ ngơi một thời gian, bầy tiểu gia hỏa nơi đây đành nhờ các ngươi chiếu cố..."

Lão tiên sinh Fox, người đang mặc bộ quần yếm chống thấm nước có quai đeo, nhìn những chú ngựa đang thò đầu ra khỏi chuồng, ông đưa tay vỗ nhẹ mặt chúng, lòng không khỏi dâng lên chút cảm khái.

Ông tuần tự từ biệt mọi người nơi đây, sau đó vẫn đi xem những đàn bò của mình. Tiếp đến, ông sắp xếp công việc cho các công nhân trong khoảng thời gian sắp tới, chủ yếu vẫn là chăm sóc lũ gia súc này.

Lão tiên sinh Fox từng là một nông dân, sau này mới có chút thay đổi, nhưng dù thế nào, trong huyết quản ông vẫn chảy dòng máu yêu thích cuộc sống của một người nông phu.

Con người vốn là như vậy. Khi còn nghèo, làm bất cứ việc gì đều bị coi là đang chối bỏ bản chất của mình, là sự áp bức đáng ghét, là biểu hiện của sự bất công xã hội. Nhìn những người giàu có kia, họ ngồi quây quần bên những món đồ nội thất cao cấp, ăn vận chỉnh tề, nhấm nháp ly cà phê mà kẻ nghèo hèn không thể với tới, bàn luận những chuyện nghe có vẻ cao siêu nhưng thực chất lại nhàm chán. Họ chẳng cần làm gì, vẫn có thể tận hưởng tiền tài và mọi niềm vui mà tiền bạc mang lại. Còn những người nghèo thì có thể làm gì? Họ chỉ có thể ngày ngày đối mặt với phân ngựa, phân bò và phân chó!

Nhưng khi đã có tiền, những công việc mà trước kia họ cho là sự đọa đày lớn nhất, lại biến thành một loại tình hoài, một niềm ao ước, một thái độ sống! Lão tiên sinh Fox không muốn cả đời làm nông phu, phí hoài thời gian giữa bầy gia súc và phân bón, nên mới đến thành phố. Nhưng giờ đây ông đã có tiền, ông lại cảm thấy cuộc sống của một nông phu vẫn hợp với mình hơn.

Kể từ khi tạm thời rút lui khỏi Fox Pictures, ông mỗi ngày đều ở trang trại của mình chăm sóc các loài vật nuôi. Nếu không phải mọi người trong trang trại đều biết ông là một phú ông có tiền, có lẽ nhiều người sẽ không tin ông thực sự giàu có.

Đó chính là cuộc sống. Trong mắt người giàu, cuộc sống là hưởng thụ; trong mắt người nghèo, cuộc sống lại là sự dày vò. Tất cả đều bởi vì tiền.

Sau khi sắp xếp xong xuôi mọi việc, ông quay về khu vệ sinh, cởi bỏ bộ quần yếm chống thấm nước, xịt một vòng thuốc sát trùng, rồi mới rời khỏi khu chăn nuôi.

Trên con đường bên ngoài khu chăn nuôi của trang trại, có ba chiếc xe in huy hiệu và chữ viết tắt của Sở Thuế vụ Liên bang đỗ lại. Cùng với một vài nhân viên làm việc trông như đặc vụ.

Ngày này đến cũng chẳng phải chuyện ngoài ý muốn. Đối với đa số những kẻ kiếm tiền bất chính, chẳng ai biết chuyện ngoài ý muốn hay Chính phủ sẽ đến trước. Sở thuế vụ có thể tìm đến cửa trước, trên thực tế, còn tốt hơn nhiều so với việc một ai đó mà ông đã quên bẵng, cầm súng tìm đến.

Đối mặt với điều này, lão tiên sinh Fox hoàn toàn không hề hoảng sợ. Ông thản nhiên giơ hai tay lên, nhìn một đặc vụ đang đứng cạnh cửa: "Cần còng tay không?"

Đặc vụ lắc đầu: "Đây chỉ là hỗ trợ điều tra, tiên sinh Fox. Ngài không cần bị hạn chế, mời lên xe!"

Lão tiên sinh Fox mỉm cười bước vào xe. Ông cảm nhận rõ rệt nhiều thay đổi, những thay đổi do tiền tài, sức ảnh hưởng xã hội và địa vị mang lại.

Nếu là trước kia, rất có thể ông sẽ bị ba người đè xuống đất. Trong số đó, một người có thể sẽ chèn ép khí quản hoặc lồng ngực ông để hạn chế hô hấp, cắt giảm lượng oxy, khiến cơ thể ông không thể cung cấp sức mạnh bùng nổ để chống cự. Nhưng bây giờ, ngay cả còng tay cũng không cần dùng.

Xe nhanh chóng rời đi. Trong trang trại cũng không có gì thay đổi quá lớn. Dù lão tiên sinh Fox bị đưa đi, nhưng cơ nghiệp Fox vẫn còn đó. Không ai nghĩ rằng đây sẽ trở thành nguyên nhân làm lung lay "sự nghiệp gia tộc Fox".

"Vừa nãy có người nói 'hỗ trợ điều tra' phải không?" Lão tiên sinh Fox ngồi trong xe, có chút hiếu kỳ hỏi một câu, tiện thể nói đùa, "Hỗ trợ các ngươi điều tra chính tôi ư?"

Những người này đột nhiên đến trang trại của ông, đồng thời nói rằng ông cần đi cùng họ một chuyến. Tất nhiên, điều này xảy ra sau khi ông đã xác nhận thân phận của họ. Lúc này, ông vẫn chưa hiểu rõ, liệu việc "hỗ trợ điều tra" này chỉ là một cách nói, hay thực sự đã có chuyện khác xảy ra. Ông cần biết trước một vài điều, để có thể chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng không một ai trong xe đáp lời ông. Bầu không khí trong xe rất nặng nề, ngột ngạt. Ngay sau đó, lão tiên sinh Fox lại phát hiện một vấn đề: con đường họ đang đi không phải đường vào thành phố.

Ông đã đi con đường từ trang trại đến thành phố Sabine rất nhiều lần, dẫu không thể nói là nhắm mắt cũng đi được, nhưng ít nhất ông sẽ không nhầm lẫn. Nhưng bây giờ thì không phải vậy. Vừa rồi, chiếc xe đã rẽ ở một ngã ba mà lẽ ra không nên rẽ. Con đường sau khi rẽ này dẫn đến đường cao tốc xuyên lục địa, không phải đường đến thành phố Sabine.

Chứng kiến cảnh này, ông không hề hoảng sợ. Nhiều năm lăn lộn trong khu vực "xám" đã khiến ông có kinh nghiệm phong phú hơn người thường. Ông nhìn hai tên đặc vụ bên cạnh, cái cảm giác ưu việt và thái độ hách dịch tỏa ra từ họ không thể giả được. Vậy vấn đề nằm ở đâu?

Ông quyết định thăm dò một chút: "Ha ha, tôi nói này, đây không phải đường đến thành phố Sabine."

Vẫn không ai đáp lời. Kết quả này cũng khiến lão tiên sinh Fox không còn bình tĩnh như ban nãy. Những người này là Sở Thuế vụ tiểu bang.

Thuế liên bang nói chung chia làm ba cấp độ: cấp thứ nhất gọi là thuế Liên bang, cấp thứ hai gọi là thuế tiểu bang, cấp thứ ba gọi là thuế địa phương. Cách thức thu thuế phức tạp đến mức tuyệt đại đa số người bình thường cả đời cũng không thể hiểu rõ. Vì lẽ đó, nghề kế toán mới có thể thịnh hành như vậy ở Liên bang.

Nghe có vẻ buồn cười, nhưng hơn một nửa người dân Liên bang không biết cách kê khai thu nhập chính xác của mình. Điều này nghe thật thú vị, và cũng chứng minh hệ thống thuế vụ Liên bang này hỗn loạn và phức tạp đến nhường nào.

Nếu không cần thiết, thông thường sẽ không dễ dàng tiếp xúc với cơ quan thuế cấp tiểu bang Byler của Liên bang. Nếu đã tiếp xúc, thì có nghĩa là sự việc đang diễn ra không dễ giải quyết. Bởi vì khi đến cấp Sở Thuế vụ tiểu bang, quyền hạn của họ đã vượt xa khái niệm "văn chức" mà mọi người thường biết.

Nói một cách đơn giản, Cục Thuế vụ địa phương đại khái tương đương với những tiểu lâu la đứng ở hàng đầu khi xung đột bùng nổ. Họ sẽ múa tay múa chân, lớn tiếng hò hét về phía đối phương. Trông có vẻ đứng ở hàng đầu, nhưng trên thực tế, việc sử dụng vũ lực của họ trong quá trình chấp pháp có giới hạn.

Sở Thuế vụ tiểu bang thì không giống vậy. Họ mới là lực lượng hạt nhân thực sự của cuộc chiến, giống như những kẻ cầm gậy sắt, đao khảm đứng ở giữa đám đông, gần hàng đầu. Một khi xung đột bùng nổ, những kẻ hung hãn này có thể trực tiếp xông vào chiến trường, giáng đòn nghiêm khắc nhất lên đối thủ!

Quyền lực sử dụng vũ lực của họ cao hơn nhiều so với Cục Thuế vụ địa phương. Đồng thời, trong các vấn đề điều tra tội phạm thuế, quyền lực của họ cũng càng lớn.

Cao hơn nữa là Trung tâm Thuế Liên bang và Sở Thuế vụ Liên bang. Cái trước, ở Liên bang Byler, tổng cộng có năm trung tâm thu thuế, phân bố ở đông, nam, tây, bắc và trung tâm. Họ là lực lượng đáng sợ nhất, nếu cần thiết, họ có thể trực tiếp phát động một cuộc "hành động quân sự" quy mô nhỏ để đảm bảo việc thu thuế diễn ra thuận lợi.

Còn Sở Thuế vụ Liên bang, còn được gọi là Tổng cục Thuế vụ Liên bang. Nếu không phải có luật pháp liên bang và hiến pháp ràng buộc, thì có lẽ ở một mức độ nào đó, họ có thể thay thế quyền hạn của bộ phận tư pháp, và cũng được mệnh danh là "cơ quan khiến người ta bất an nhất".

Lần này đến bắt lão tiên sinh Fox chính là Sở Thuế vụ tiểu bang. Xem ra, họ đã chính thức khởi động cơ chế điều tra thuế vụ. Điều này cũng khiến lão tiên sinh Fox không còn động lực nói chuyện tiếp, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Ông biết rõ, chờ đến khi đó, những người này sẽ không vì tuổi tác của ông đã cao mà tử tế nói chuyện với ông. Nếu họ không đạt được điều mình muốn, chắc chắn sẽ dùng hình. Bây giờ tích trữ thể lực, mới có thể trụ vững lâu hơn.

Suốt đoạn đường này, đoàn xe không hề dừng lại, trực tiếp lái về trụ sở làm việc của Sở Thuế vụ tiểu bang York.

Nhìn từ bên ngoài, Sở Thuế vụ tiểu bang trông không có gì đặc biệt. Nó giống như một kiến trúc có hình chữ "冂". Phía trước là cổng chính, đối diện với tuyến đường chính của thành phố. Phía sau là một tòa ký túc xá màu xám trắng, nơi cao nhất chỉ có năm tầng.

Ở giữa là bãi đậu xe. Hai bên là một vài căn nhà cấp bốn. Trông qua bình thường, chẳng có gì lạ. Nhưng nơi đây lại chôn vùi tương lai của rất nhiều người.

Chuyến đi nửa ngày một đêm không có bất kỳ thời gian nghỉ ngơi nào. Vừa xuống xe, lão tiên sinh Fox liền bị những người này "mời" đến một căn phòng có vẻ là phòng thẩm vấn.

Căn phòng không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa sắt. Bên trong có một cái bàn, hai cái ghế. Tất cả đều được bọc một lớp cao su bên ngoài, đồng thời cũng được cố định xuống sàn nhà.

Ông đi vào trước, ngồi chờ một lát thì có một người đàn ông trung niên mặc giày da bước vào.

Gã này có một khuôn mặt "vô lại" — Đây là từ dùng để miêu tả những người có râu ria đặc biệt rậm rạp. Những người này, nếu cạo sạch râu ria, toàn bộ cằm sẽ hiện ra một màu xanh đen.

"Fox... Tiên sinh!" Hắn bước đến đối diện lão tiên sinh Fox, cúi đầu lướt qua hồ sơ trong tay, dường như đang tìm tên của lão tiên sinh Fox.

Thực chất hắn biết Fox là ai, nhưng hắn vẫn làm vậy, chính là để thể hiện một thái độ bề trên, một loại khí thế áp đảo.

Lão tiên sinh Fox khẽ gật đầu: "Đúng vậy, là tôi."

Gã kia nở nụ cười nhếch mép: "Rất tốt, tiên sinh Fox. Ông biết vì sao chúng ta lại gặp mặt ở đây không?"

Lão tiên sinh Fox lắc đầu: "Tôi không biết."

"Không, ông biết!" Khuôn mặt "vô lại" khẽ rung nhẹ đầu, như thể đang lắc đầu. Đồng thời, hắn còn đánh giá lão Fox từ trên xuống dưới. "Xem ra, ông tuổi tác cũng không nhỏ, cuộc sống hiện tại trông cũng không tệ, hẳn chưa từng nếm trải khổ sở gì, phải không?"

"Chúng ta cũng không cần thiết phải lừa dối hay giấu giếm nhau ở đây. Chúng tôi đã đưa ông đến đây, chắc chắn là đã nắm giữ được một số chứng cứ về ông rồi. Ông không cần ôm may mắn cho rằng có thể trốn thoát cuộc điều tra của chúng tôi. Trước khi mọi chuyện không thể vãn hồi, ông hãy khai ra những việc ông đã làm. Chúng tôi sẽ giữ lại thể diện cho bản thân, và ông cũng sẽ có một kết cục không tồi. Ông nghĩ sao?"

Lão tiên sinh Fox ngồi đối diện hắn cũng lắc đầu: "Tôi thực sự không biết ông đang nói gì. Những khoản thuế cần nộp, tôi đều đã nộp đầy đủ, không thiếu một đồng."

Gã mặt "vô lại" tiện tay rút ra vài tài liệu từ trong hồ sơ, đặt lên bàn, đẩy về phía ông: "Xem những thứ này, ông có quen thuộc không?"

Bản dịch này, với ngòi bút riêng biệt, chỉ được phát hành tại truyen.free.