Cuối tháng Mười, ngài Truman có một dự cảm khó tả, ông bắt đầu đẩy nhanh tốc độ xử lý công việc đang dang dở. Đồng thời, ông dồn phần lớn tâm sức vào việc chỉnh lý và thẩm định «Luật chống độc quyền».

Trong bất kỳ xã hội nào cũng luôn tồn tại những người đi ngược lại dòng chảy chủ lưu, và số lượng đó không hề ít. Trong một thế giới Liên bang có mức độ thương mại hóa và tư bản hóa cao như vậy, chắc chắn sẽ có một số người giữ thái độ cảnh giác cao độ đối với tư bản. Trong số đó, không thiếu những học giả và chuyên gia thuần túy. Những người này, tại hội nghị khởi thảo «Dự thảo sửa đổi Luật chống độc quyền», đã đưa ra không ít kiến nghị mang tính xây dựng.

Rinky cũng tham gia hội nghị, nhưng ông không hề phát biểu suốt buổi. Chuyện đối đầu với toàn bộ giới tư bản Liên bang, ông không làm được. Không phải vì ông không có năng lực, mà là ông không đủ ngu ngốc. Nếu đủ ngu ngốc, ông chắc chắn cũng sẽ nói đôi lời. Nhưng ông quá thông minh, không muốn để người khác nắm bất kỳ chút sơ hở nào.

Trong dự thảo sửa đổi đề án hiện tại, một số điều khoản then chốt đã được bổ sung. Chẳng hạn như "một doanh nghiệp thực tế và gián tiếp sở hữu, trong cùng một ngành nghề, chỉ có thể sở hữu không quá ba doanh nghiệp có nội dung tương đồng". Điều khoản này chẳng khác nào trực tiếp đẩy những tập đoàn tư bản lớn đã lợi dụng lỗ hổng trong «Luật chống độc quyền» để phá vỡ thế độc quyền của một doanh nghiệp duy nhất thành một tập đoàn công ty, lên đoạn đầu đài.

Một doanh nghiệp, dù có hay không có sản phẩm, nhưng nắm giữ phần lớn thị trường, đó chính là độc quyền. Một doanh nghiệp sở hữu chín mươi chín công ty gia đình, và cũng có chín mươi chín sản phẩm, độc quyền 99% thị trường, theo cách hiểu trước đây, lại không được coi là độc quyền. Thực chất không hề có bất kỳ thay đổi nào. Sau khi điều khoản này được bổ sung vào nội dung trước đó, rất nhiều tập đoàn đầu ngành quy mô lớn cũng đứng trước nguy cơ bị chia tách!

Lại có người đề xuất kiến nghị "tăng thêm nhiều khâu xã hội", sắp xếp lại phân phối thượng hạ du của doanh nghiệp, nhằm tránh tình trạng doanh nghiệp độc quyền ngành nghề. Nói một cách đơn giản, hiện nay phần lớn các nhà máy luyện thép đều sở hữu mỏ quặng của riêng mình, tự khai thác và tự luyện thép. Theo kiến nghị mới, các doanh nghiệp luyện thép không được trực tiếp sở hữu mỏ quặng, mà phải mua sắm các loại quặng từ bên thứ hai rồi mới tinh luyện. Việc tăng thêm nhiều khâu xã hội như vậy sẽ giúp ngăn ngừa và cảnh giác sự xuất hiện của tình trạng độc quyền thị trường. Khi cần thiết, chỉ cần siết chặt một khâu trong chuỗi, doanh nghiệp sẽ không thể độc quyền được.

Các loại kiến nghị đề án ngày càng tăng lên, đến cuối tháng Mười, đã tích lũy mười một điều khoản mới dự kiến sẽ được đưa vào «Luật chống độc quyền». Điều này còn được một số người gọi là "Mười một điều khoản mới", và đã gây ra sự chú ý rộng rãi. Điều này cũng khiến các thế lực tư bản không thể ngồi yên.

Nếu ngài Truman dự định thúc đẩy dự luật sửa đổi này thông qua bằng cách thức Quốc hội, thì không có vấn đề gì, các nhà tư bản vẫn có thể nhẫn nhịn. Nhưng có vẻ ông dự định thông qua đặc quyền Tổng thống để cưỡng ép thông qua trước khi nhiệm kỳ của mình kết thúc, điều này thì mọi người không thể chấp nhận được. Đã không thể tiếp nhận, vậy thì chỉ có thể phản đối!

Ngày 7 tháng 11, do hiệp định đình chiến giữa Liên bang và Đế quốc Pengio đã ký kết hoàn tất và bắt đầu thực hiện, một lượng lớn quân đội rút lui từ Đế quốc Pengio bắt đầu lần lượt trở về Liên bang. Trừ một bộ phận quân trú đóng sẽ giữ vững ở "Cảng Liên bang mới", các đơn vị quân khác đều sẽ rút về lục địa Liên bang. Trong một khoảng thời gian, hầu như tất cả các bến cảng ở bờ Đông đều tấp nập người mỗi ngày, họ giương cao đủ loại cờ xí và khẩu hiệu, chào đón những người lính khải hoàn trở về nhà!

Đương nhiên, cũng có không ít bi thương, mỗi ngày đều có một lượng lớn hũ tro cốt được đưa về Liên bang. Những người đã hy sinh ở chiến trường bên kia, thi thể của họ không thể vận chuyển về, chỉ có thể hỏa táng ngay tại chỗ. Thật ra, nhiều hũ tro cốt của những người phục vụ quân đội, tro cốt bên trong cũng đến từ đáy lò hỏa táng lớn. Đó là tro cốt của hàng ngàn hàng vạn người, không phải của riêng một ai, tất cả hỗn tạp cùng một chỗ, cũng vẫn có thể coi là một cách giải quyết tốt. Chỉ cần còn có một gia đình tưởng nhớ những anh hùng này, anh linh sẽ không đi xa.

Ngày 16 tháng 11, FBI căn cứ vào báo cáo, đã truy tìm một sòng bạc phi pháp. Ở Liên bang, đánh bạc là một ngành nghề đặc biệt, chỉ khi tham gia đánh bạc tại những địa điểm được chỉ định, tức là các sòng bạc có giấy phép, mới là hợp pháp. Nếu không, việc tham gia đánh bạc ở những nơi khác đều là hành vi bất hợp pháp. Sở dĩ hành vi này là phi pháp, là vì những người tổ chức sòng bạc phần lớn sẽ không tự giác khai báo thuế. Kế đến, điều này cũng vi phạm các luật lệ và quy định liên quan đến quản lý ngành nghề đặc biệt.

Lần này, người tổ chức sòng bạc bị bắt theo báo cáo là một phụ nữ bản địa của Liên bang. Những người tham gia đánh bạc khác cũng phải chịu các hình phạt khác nhau như phạt tiền và lao động công ích. Đối với những người tham gia đánh bạc, tình hình bị phạt tương đối nhẹ hơn. Nhưng người tổ chức sòng bạc thì phải chịu hình phạt nặng hơn. Nghe nói, số tiền mặt tham gia vào sòng bạc bị tố cáo này vượt quá một triệu ba trăm ngàn! Trong giai đoạn hiện tại, đây đã được coi là một số tiền khá lớn đối với các sòng bạc phi pháp, điều này cũng thu hút sự chú ý của nhiều phương tiện truyền thông.

Nhưng ngay trong một vụ bắt giữ tưởng chừng không có gì đặc biệt như vậy, khi các điều tra viên đang tìm kiếm bằng chứng phạm tội, họ đã phát hiện một tờ phiếu nợ. Một tờ phiếu nợ trị giá bốn triệu, người nợ là Joanna. Điều này khiến mọi người cảm thấy khó xử lý. Ở Liên bang, có không ít người tên Joanna, nhưng có thể nợ bốn triệu, lại còn ở Bupen, thì chỉ có thể là một hai người mà thôi? Đồng thời, trong số đó có một người, chính là Đệ nhất phu nhân Liên bang. Thế nhưng, đây là tên đầy đủ, không phải chỉ có mỗi "Joanna" mà còn kèm theo họ của cô ấy.

Tin tức nhanh chóng được gửi đến phủ Tổng thống. Tóc ngài Truman đã bạc thêm nhiều, ông vẫn luôn bận rộn với vấn đề Dự thảo sửa đổi Luật chống độc quyền. Khi ông lần đầu tiên nghe nói Joanna nợ bốn triệu bên ngoài, lại còn vì đánh bạc, ông đã không kịp phản ứng! "Chuyện này rất khó có thể xảy ra, Joanna không có thói quen đánh bạc, có lẽ là nhầm người rồi." Ông dừng lại một chút rồi nói, "Không, tối nay tôi sẽ hỏi cô ấy, chuyện này tạm thời không được tiết lộ ra ngoài." Trong vài giờ tiếp theo, ông không thể nào tập trung chú ý vào công việc.

Phía FBI rất nhanh đã gửi bản gốc phiếu nợ đến. Tờ phiếu nợ được đặt giữa hai tấm vật liệu trong suốt, vừa giúp hiển thị rõ ràng nội dung bên trên, lại vừa bảo vệ nó khỏi bị hư hại do bất cẩn. Nhìn thấy chữ ký quen thuộc đó, ngài Truman biết rồi, đó chính là chữ ký của vợ mình. Ông đã quá quen thuộc với nó.

Đêm đó, Joanna trở về lúc hơn chín giờ như mọi khi, trên người nồng nặc mùi rượu. Ngài Truman đã ngồi trên giường, hai chân đắp kín chăn. Khi còn trẻ, ông không nghĩ mình sẽ sợ lạnh như cha hay ông nội mình, nhưng đến tuổi này, ông mới nhận ra mình cũng sẽ sợ lạnh. Joanna hơi kỳ lạ liếc nhìn ngài Truman, vì tối nay ông không làm gì cả, cứ thế ngửa đầu, tựa vào chiếc gối mềm ở đầu giường nhìn lên trần nhà. Sau khi tắm rửa xong, Joanna mặc đồ ngủ nằm xuống bên phía mình, rồi tắt đèn ngủ, nói một câu "Good night". Hiện tại, sự giao tiếp giữa họ đã trở nên ít ỏi hơn nhiều.

Lần này, ngài Truman không cho cô cơ hội được nghỉ ngơi ngay lập tức. "Cô có biết đánh bạc không?" Ông đột nhiên hỏi. Lòng Joanna vốn bình tĩnh tựa như mặt hồ đột nhiên bị người ném xuống một tảng đá lớn, lập tức dậy sóng kinh thiên! Nàng nuốt nước bọt một cái, "Không biết, có chuyện gì vậy?" Ngài Truman không có biểu cảm gì trên mặt, chỉ chậm rãi chuyển ánh mắt về phía vợ mình.

"Khi còn bé, cha tôi đã nói với tôi rằng, đời người có rất nhiều chuyện tuyệt đối đừng nên tò mò." "Đánh bạc, chính là một trong số đó." "Tôi luôn rất nghe lời, sau khi trưởng thành tôi cũng có năng lực phán đoán của riêng mình. Tôi biết niềm vui thích khi một người chẳng cần làm gì, chỉ cần tham gia một vài trò chơi là có thể kiếm được tiền." "Điều đó đủ để khiến người ta đắm chìm vào, bởi vì nó không chỉ mang lại niềm vui mà còn có thể kiếm được tiền." "Tôi đã tránh xa nó. Dù có những lúc không thể tránh khỏi các ván bài, tôi cũng sẽ nói rõ rằng tôi sẽ không chơi ăn tiền." "Tôi nhớ khi chúng ta mới quen, cũng đã nói qua vấn đề này." "Cô nói cô không đánh bài, không đánh bạc."

Khi còn trẻ, ngài Truman đã tỏ ra là người vô cùng có nguyên tắc. Trước khi kết hôn với Joanna, ông đã hỏi cô ấy liệu có thói quen xấu nào không. Joanna im lặng không đáp. Những lời này, những ký ức năm xưa ùa về, lập tức khiến Joanna giật mình ngồi dậy. Nàng bật lại đèn ngủ, nhìn ngài Truman. Nàng dùng thái độ và biểu cảm tưởng chừng cứng rắn, nhìn chằm chằm ngài Truman, "Ông không tin tôi?" Ngài Truman khẽ thở dài một hơi, "Bốn triệu, là số tiền thua trong một ván sao?"

Joanna đang định cãi lại ngài Truman, nhưng sắc mặt nàng lập tức trở nên vô cùng khó coi, còn ẩn chứa một tia hoảng sợ! "Ông. . . làm sao mà biết được?" Ngài Truman đột nhiên bật cười một tiếng, "Người phụ nữ mà cô viết phiếu nợ cho, vì tổ chức sòng bạc phi pháp đã bị người ta tố cáo, rồi bị bắt." "Trong lúc thu thập chứng cứ phạm tội, họ đã phát hiện ra tờ phiếu nợ đó." "Khi tôi nhìn thấy chữ ký, tôi liền biết đó là cô."

Lúc này Joanna sững sờ một chút, trên mặt đột nhiên hiện lên một vẻ khó tả. . . ngạc nhiên? Nàng dịch người một cái, hai tay nắm lấy cánh tay ngài Truman, "Chỉ cần tờ phiếu nợ này biến mất, mọi chuyện sẽ ổn cả!" "Ông có thể làm được mà!" Ngài Truman nhìn vợ mình, vô cùng thất vọng, "Cô biết đấy, tôi từ trước đến nay sẽ không bao giờ dùng quyền lực cho mục đích cá nhân." "Quyền lực không thuộc về tôi, cũng không phải để phục vụ tôi." "Hơn nữa, tôi không nghĩ rắc rối của cô chỉ đơn giản là tờ phiếu nợ này đâu!" "Joanna, trong ký ức của tôi, cô luôn là người rất cẩn trọng, tại sao cô lại trở thành ra nông nỗi này?" "Cô còn có bao nhiêu vấn đề nữa?"

Joanna dần dần bình tĩnh lại, nàng trầm mặc một lát, rồi lắc đầu, "Tôi có thua một ít tiền, số tiền trên tờ phiếu nợ này là người phụ nữ kia đã giúp tôi ứng trước." "Phần tiền tôi thua đó, đều là hợp pháp, chỉ cần vấn đề phiếu nợ này được giải quyết, những chuyện khác sẽ không thành vấn đề." "Tôi cam đoan, tôi sẽ không đánh bạc nữa, cũng sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào khác. . ." "Ông hãy giúp tôi một chút, vì tình nghĩa vợ chồng chúng ta!"

Ngài Truman cảm thấy vô cùng phức tạp, ông không biết phải làm sao, bởi vì chuyện này liên quan đến một người mà ông có cảm giác áy náy sâu sắc! Ông không đưa ra bất kỳ câu trả lời chắc chắn nào cho Joanna, chỉ ôm chăn gối đi sang phòng khách nghỉ ngơi. Suốt một đêm, cả hai người đều không ngủ ngon giấc.

Ngay rạng sáng hôm sau, khi bình minh vừa hé, ngài Truman bị đánh thức đã nhìn thấy tiêu đề trang nhất của «Nhật báo Liên bang»——

«Ai đã biển thủ tiền từ thiện!»

Xin mời quý độc giả đón đọc những diễn biến tiếp theo, duy nhất tại truyen.free, nơi câu chuyện này được chắp bút.