Phòng họp từng là biểu tượng cho đỉnh cao của tập đoàn Ristoane, giờ đây lại có phần trống trải.

Vào thời kỳ hoàng kim của Ristoane, dù chẳng còn mấy ghế trống, các cổ đông vẫn cam lòng đứng dự họp, lắng nghe Antonio cùng các thành viên hội đồng quản trị khác trình bày ý kiến trong đại hội. Dù trong suốt cuộc họp, những người này không được phép lên tiếng hay gây rối, họ vẫn vô cùng tình nguyện.

Nhưng giờ đây, trong căn phòng này, số ghế trống lại không ít, cộng thêm những tin đồn đang lan truyền bên ngoài, một tâm trạng khó diễn tả thành lời đang dần lan tỏa trong một bộ phận nhỏ những người có mặt.

Gape đẩy gọng kính, ngồi ở một trong những chiếc ghế cuối cùng, với tư cách là một đối tác quan trọng của tập đoàn, ông cũng nhận được lời mời từ Tổng giám đốc Antonio, tham dự cuộc họp kín không công khai này. Hơn nữa, cuộc họp sẽ không có biên bản ghi chép; nói cách khác, cuộc họp này sẽ không được truyền bá ra ngoài dưới bất kỳ hình thức chính thức hay không chính thức nào. Cho dù có người làm vậy, cũng sẽ không ai thừa nhận.

Đây là một cuộc họp sẽ không bao giờ xuất hiện trong lịch sử của Ristoane, đương nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc nó mang một ý nghĩa đặc biệt.

Trên ghế chủ tọa, ông Antonio liếc nhìn đồng hồ đeo tay; dưới lầu, người bảo vệ cũng nhìn vào chiếc đồng hồ trên cổ tay mình. Chiếc đồng hồ giá mấy chục vạn và chiếc đồng hồ giá mấy chục đồng đều chỉ cùng một thời điểm; người bảo vệ đóng cánh cửa lớn lại, còn trên mặt ông Antonio, nở một nụ cười nhạt.

Hắn nhìn những nhân viên đang ngồi quanh bàn hội nghị trong phòng, những người này đều là những nhân viên vô cùng "quan trọng" của Ristoane, mỗi người trong số họ đều nắm giữ một số bí mật nào đó liên quan đến tập đoàn. Ví dụ như..., ánh mắt hắn dừng lại trên Gape, người đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Sở dĩ chọn Gape ngay từ cái nhìn đầu tiên, thứ nhất là vì Gape không nghiêng đầu nhìn quanh, tiếp đó, đây cũng là một hành vi theo bản năng.

Việc lựa chọn nhìn về phía một người nào đó từ hai bên sẽ tạo cảm giác bị nhắm mục tiêu, còn trực tiếp nhìn về phía trước thì sẽ không. Gape cảm nhận được ánh mắt của ngài Tổng giám đốc, trên mặt nở nụ cười khiêm tốn, hơi cúi đầu thể hiện sự phục tùng.

Antonio gật đầu không nói, rồi bắt đầu nghị trình cuộc họp hôm nay: "Các vị biết đấy, gần đây bên ngoài có một số tin đồn, những tin đồn đó thực ra đều là thật."

"Tôi đã đệ trình lệnh xin di dời tập đoàn lên châu trưởng, muộn nhất khoảng một tháng nữa sẽ nhận được phê duyệt. Khoảng nửa năm sau Tết, chúng ta sẽ hoàn thành mọi công tác di dời."

Khi nói chuyện, giọng điệu hắn bình tĩnh, phát âm rõ ràng, tràn đầy sức lực; hắn sở hữu một loại khí chất mạnh mẽ, khiến người ta cảm nhận được sự trấn tĩnh, thong dong của mình: "Về mọi chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này, tôi biết rất nhiều người đều hoang mang. Giờ đây, tôi nói cho các vị biết, tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của tôi."

Bầu không khí trong phòng họp nhất thời thay đổi. Tập đoàn Ristoane, do mâu thuẫn với thị trưởng thành phố Sabine và châu trưởng, đã khiến cổ phiếu sụt giảm, chỉ trong vỏn vẹn một tuần đã mất tới 40% giá trị. Ngay cả đà tăng trưởng tích lũy của Công nghiệp Byler cũng bị kéo lùi một chút, điều này cũng khiến ngày càng nhiều người không còn coi trọng tập đoàn Ristoane.

Ngay sau đó, Antonio đại diện cho Ban giám đốc tập đoàn Ristoane, đệ trình đơn xin chuyển thành phố. Cổ phiếu Ristoane lại một lần nữa sụt giảm giá trị, nhưng lúc này, Antonio và những người của hắn lại nhân cơ hội dùng giá cực thấp để bắt đầu mua lại cổ phiếu một cách trắng trợn. Cuối cùng, trong tuần đó, đã gần như hoàn thành kế hoạch thu mua hơn 70% cổ phiếu.

Còn khoảng hơn hai mươi phần trăm cổ phiếu phân tán trong tay một số nhà đầu tư dài hạn, cùng với một số tài khoản không có dấu hiệu hoạt động. Một số người đơn thuần đầu tư vào doanh nghiệp, không phải đầu tư cổ phiếu, trong khi một số khác lại mang tính đánh cược rất lớn. Họ không tin một tập đoàn công ty lại biến mất dễ dàng như vậy, họ đánh cược rằng Ristoane sẽ có ngày tái xuất trên thị trường.

Dù thế nào đi nữa, kế hoạch chuyển thành phố hiện tại là không thể ngăn cản. Antonio cũng có thể bắt đầu thực hiện bước tiếp theo. Hắn nói như vậy là để những người đã có tư tưởng khác biệt này, vứt bỏ mọi suy tính nhỏ nhặt. Những người này rất khó từ bỏ. Nếu có thể, Antonio cũng không muốn tiếp tục liên hệ với phần lớn trong số họ, nhưng giữa những người này với hắn, và với tập đoàn công ty, đều tồn tại những ràng buộc khó mà bỏ qua.

Giống như đối tác mới Gape, hắn đã giúp công ty giám sát và điều chỉnh một lượng lớn sổ sách, nhằm làm suy yếu và loại bỏ một số khoản mục không hợp lý của công ty. Những người này có thể trở thành đối tác, thoạt nhìn như là nhờ sự nỗ lực và năng lực của họ, nhưng thực tế là vì họ nắm giữ bí mật của công ty. Công ty buộc phải dành cho họ địa vị cao hơn và nhiều lợi nhuận hơn, để đảm bảo họ sẽ giữ kín bí mật này.

Đám người này, đều là lũ ma cà rồng, nhưng công ty lại không thể bỏ rơi tất cả bọn họ. Vạn nhất có kẻ nghĩ quẩn mà tự hủy, đến lúc đó, tập đoàn công ty cũng sẽ theo đó mà lao xuống vực sâu. Hắn muốn ổn định lòng người, để những người này đừng nghĩ đến việc dựa vào bán bí mật để có cơ hội mới, hắn sẽ trực tiếp trao cơ hội cho họ.

"Thực ra, từ mấy năm trước, hiệu quả kinh doanh của tập đoàn đã không còn tốt nữa. Chúng ta vẫn luôn tìm kiếm lối thoát mới, đồng thời trên phương diện kỹ thuật vẫn đảm bảo sự phát triển vững chắc của chúng ta."

"Cơ hội gần đây nhất đến từ Tập đoàn Hằng Huy. Nếu chúng ta có thể nuốt chửng được một phần ngành công nghiệp cốt lõi của Tập đoàn Hằng Huy, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng xoay chuyển cục diện hiện tại. Nhưng mọi người đều biết, chúng ta đã đàm phán đổ vỡ với chính quyền thành phố và cả chính quyền châu."

"Nếu chúng ta không thay đổi, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ kết thúc. Vì lẽ đó, ban giám đốc cùng bản thân tôi cuối cùng đã quyết định, chúng ta sắp sửa vứt bỏ mọi gánh nặng, làm lại từ đầu."

Hắn hạ ánh mắt, cầm lấy một tập tài liệu trên bàn. Sau khi lướt nhanh vài lần, hắn nhìn quanh: "Tôi biết một vài vị có thể sẽ có ý kiến về chuyện này, nhưng điều đó không quan trọng."

"Quan trọng là khi chúng ta di chuyển đến địa điểm mới, chúng ta sẽ loại bỏ ít nhất 4.400 công nhân trực tiếp, và khoảng 7.000 công nhân có quan hệ thuê gián tiếp với chúng ta."

"Đây là khoản chi nặng nề nhất hiện tại của Ristoane. Phần lớn lợi nhuận của chúng ta đều dùng để chi trả lương cho những người này và các hoạt động khác."

"Một khi thoát khỏi những người này và khoản chi nặng nề này, cho dù không có các ngành nghề cốt lõi của Tập đoàn Hằng Huy, chúng ta cũng có thể dễ dàng hoàn thành việc chuyển đổi, một lần nữa đạt đến vinh quang."

Hắn đặt tập tài liệu trở lại trên bàn, rồi lại nhìn những người dự họp quanh bàn: "Chờ kế hoạch của chúng ta hoàn tất, Tập đoàn Ristoane sẽ một lần nữa xin niêm yết trên thị trường. Lúc đó, cổ phần trong tay các vị sẽ trở nên vô cùng đáng giá!"

Khóe miệng Antonio khẽ nhếch, mang theo một nụ cười như có như không, ẩn chứa chút châm biếm. Nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là bầu không khí trong phòng họp đã trở nên sôi nổi.

Giọng điệu của hắn cũng trở nên thoải mái hơn một chút: "Xét thấy sự ủng hộ của các vị đối với tập đoàn công ty và bản thân tôi trong suốt thời gian qua, tôi quyết định dựa trên các yếu tố đa chiều như thâm niên công tác, cấp bậc, nội dung công việc của các vị để làm cơ sở tham khảo. Thêm vào đó, tôi sẽ biếu tặng một ít cổ phiếu để làm phần thưởng cho lòng trung thành của các vị đối với tập đoàn công ty."

Bầu không khí càng lúc càng thoải mái, không ít người nở nụ cười trên môi. Những người "ngồi ở vị trí cao" như họ sợ nhất chính là đột nhiên rơi xuống vực sâu. Bên ngoài càng có nhiều tranh cãi liên quan đến Ristoane, họ càng thêm hoang mang.

May mắn thay, giờ đây Tổng giám đốc Antonio đã tự mình giải thích nguyên nhân. Họ cũng tự mình bù đắp một số điều khác mà Antonio chưa giải thích, ví dụ như, việc Antonio giấu họ trong giai đoạn đầu là để không tiết lộ thông tin, chứ không phải không coi trọng họ. Đôi khi bộ não con người thật kỳ diệu như vậy. Họ thậm chí không cần chủ động tìm cớ cho Antonio hay ban giám đốc, loại ý nghĩ này đã tự nhiên bật ra từ sâu thẳm lòng họ.

Tuy nhiên, bất kể những chuyện khác, đây rốt cuộc là một chuyện tốt. Cuộc sống ổn định và nhiều lợi nhuận hơn, chẳng qua chỉ là thay đổi một nơi khác để sinh sống mà thôi.

Tiếp theo là phân chia tỉ mỉ một số nội dung, yêu cầu mọi người cố gắng duy trì sự ổn định của bộ phận mình, đồng thời sắp xếp cuộc họp với các thành viên chủ chốt của bộ phận, sau đó chờ đợi chỉ thị.

Cuộc họp này không kéo dài. Sau khi kết thúc, thư ký của Antonio đã mang một danh sách đến, nụ cười hăng hái vừa nãy trên mặt hắn giờ đã biến thành vẻ lạnh lùng ẩn chứa phẫn nộ.

Trong danh sách có bốn người đã không đến tham dự cuộc họp. Những người này, giống như Gape, đều nắm giữ một số bằng chứng có thể không hợp pháp của tập đoàn, bản thân họ thậm chí là những kẻ trung gian. Điều này thực ra rất phổ biến ở các tập đoàn lớn. Một tập đoàn muốn tiếp tục phát triển thuận lợi, chắc chắn sẽ phải đối mặt với một số thách thức.

Một số thách thức có thể được giải quyết một cách hợp lý thông qua cách chơi, ví dụ như những thách thức đến từ các đối thủ khác, hoặc một số trở ngại không do con người gây ra. Nhưng cũng có một số chuyện rất khó giải quyết, ví dụ như kiểu "liều mạng" – loại người phi lý trí này phổ biến tồn tại trong tầng lớp dân chúng thấp hơn; hoặc như chuyện Gape làm kẻ trung gian này, cần một số kỹ xảo và thủ đoạn để giải quyết một số vấn đề "phi nhân tính".

Chỉ cần có những vấn đề này, sẽ cần có kẻ trung gian. Hiện tại có bốn kẻ không đến dự họp, điều này khiến Antonio vô cùng bất mãn. Vạn nhất họ tiết lộ một số chuyện cho chính quyền thành phố Sabine hoặc chính quyền châu, rất có thể cơ hội tiếp theo của hắn sẽ bị cản trở.

Sau một lát, hắn xoa xoa mặt, bảo thư ký rời đi trước, rồi nhấc điện thoại gọi trưởng phòng an ninh nội bộ của tập đoàn đến. Khoảng bảy, tám phút sau, một người đàn ông trung niên đầu trọc, vẻ mặt có chút uy nghiêm đáng sợ bước vào phòng. Antonio đưa danh sách trong tay cho hắn: "Kiểm tra xem những người này đang làm gì, gần đây họ đã liên lạc với ai, và họ định làm gì."

Trưởng phòng an ninh nội bộ nhận danh sách, nhìn lướt vài lần, rồi nhìn về phía Antonio, hỏi: "Nếu như..."

Antonio nghiêng đầu nhìn bức tranh sơn dầu khổng lồ treo trên tường văn phòng. Đó là tác phẩm của một họa sĩ trứ danh thời Trung cổ, vào thời điểm đó, chính phủ quốc gia của họa sĩ đang trấn áp một cuộc bạo loạn được gọi là "bạo động hộp thiếc", một lượng lớn những kẻ bạo động đã bị đưa lên đài hành hình. Bức họa này chính là tái hiện cảnh tượng đó: một lượng lớn những cái đầu bị buộc tóc treo lơ lửng ở rìa đài hành hình, còn có những người bị hành quyết đang ùn ùn kéo đến chờ bị chặt đầu, dưới đài, đám đông dân chúng vây xem với những khuôn mặt nhăn nhó nhưng lại quỷ dị.

Có một loại sợ hãi, nhưng lại như là hưng phấn. Vì thế còn nảy sinh ra hai trường phái nghiên cứu để tranh luận về lập trường của họa sĩ này, cùng với việc trên khuôn mặt của những dân chúng kia, rốt cuộc ông muốn biểu đạt sự sợ hãi, hay là sự hưng phấn, hoặc là một nội dung nào khác.

Antonio nhìn kỹ bức họa này một lúc lâu rồi mới thu ánh mắt lại. Hắn cúi thấp ánh mắt, lấy ra một bao thuốc lá, châm một điếu. Ngọn lửa vàng run rẩy của bật lửa vẫn còn vương vấn một tia dư vị. Hắn nhả khói, cười như không cười, nói: "Thế giới này mỗi ngày đều xảy ra rất nhiều bất ngờ, thưa Bộ trưởng."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.