Crocodile, vị khách quý của Vĩnh Hằng Giáo Phái, đã dâng lên một món lễ vật hậu hĩnh.

Vương quyền và thần quyền giao tranh, va chạm nhưng không hủy hoại nhau.

Aram không chỉ có Dugli, mà còn là thủ phủ của tỉnh Casta. Cùng với các hiện vật văn hóa cướp về từ nhiều quốc gia, nơi đây đã trở thành một đô thị nghệ thuật, với nền kinh tế luôn nằm trong top 10 hàng ��ầu.

Dugli, một thành phố quan trọng như vậy, có địa vị gì trong cuộc chiến quyền lực này?

Đất nước này tựa như một ly trà sữa, tầng lớp thượng lưu và hạ lưu có hương vị hoàn toàn khác biệt.

Trong bối cảnh chính quyền quân sự, việc đầu tư vào y tế và giáo dục còn nhiều hạn chế, từ đó tạo ra một khoảng cách lớn về trình độ văn hóa. Phần tử trí thức thì đếm trên đầu ngón tay, trong khi số người mù chữ lại nhiều vô kể. Những người ở giữa, thuộc tầng lớp chuyển tiếp, lại càng hiếm hoi. Phần lớn những ai có điều kiện khá hơn một chút thì bị trưởng bối ép đi học, nhưng thực chất họ không thuộc thành phần đó, cũng chẳng có con đường nào tương xứng để phát triển. Thậm chí còn chẳng bằng việc được nuôi dưỡng và học hỏi để gia nhập hội mạo hiểm giả trong ba năm bình yên. Bởi lẽ, tri thức đã bị lũng đoạn.

Ảnh hưởng của Vương Đình tuy được phóng đại vô hạn, nhưng ngay cả các tiểu quý tộc địa phương cũng có thể mù chữ. Họ chỉ cần vỗ đầu một cái là có thể quyết định các vấn đề hình sự khi chấp chính. Đại đa số người dân bán mạng làm việc chỉ để sống qua ngày. Còn những nơi xa xôi, hẻo lánh, cách xa các đầu mối giao thông quan trọng, ví dụ như quê hương của Galen, thì chỉ đau khổ giãy giụa để ăn no mặc ấm. Chẳng lẽ Hắc Kiếm Minh Viêm sẽ xuống tận nông thôn để tặng TV cho ngươi ư?

Đừng hy vọng những tướng lĩnh dưới trướng Đế Hoàng sẽ nhớ đến dân chúng. Nếu dân thường bị oan ức hay gây phiền nhiễu đến buổi tiệc rượu của quân gia, thì dù không bị một đao chém chết cũng xem như còn may mắn. Lúc này, các chuyên viên thánh của Vĩnh Hằng Giáo Phái sẽ đến giúp ngươi giải quyết phiền phức, đóng vai trò như những quan phụ mẫu.

Dưới sự giằng co giữa hai thế lực như vậy, Aram mới đạt được trạng thái cân bằng. Tuy là nơi ít được chú ý nhất, nhưng cũng là vùng quan trọng nhất của quốc gia này, đặc biệt trong lĩnh vực văn hóa, nơi Giáo Hoàng nắm quyền kiểm soát.

Khi quân cảnh Hiến Đặc di chuyển qua Aram, sự kính sợ của người dân đối với Đế Hoàng, càng nhiều hơn lại là nỗi sợ hãi. Hắn tiện tay chém giết Rồng, tàn sát cựu vương Aram để tạ thiên hạ, đó là kẻ còn độc ác hơn cả tổng trưởng cơ mật. Ai dám không sợ hãi?

Còn với thủ lĩnh tôn giáo mới của Tây Đại Lục, tức Giáo Hoàng, người dân kính sợ nhưng cái “kính” (tôn kính) thì nhiều hơn cái “sợ” (e ngại). Đương nhiên, điều này chỉ giới hạn trong phạm vi quốc giáo và quốc doanh của Aram. Bọn mọi rợ đừng hòng dây dưa! Bọn dị giáo đồ khốn kiếp, dám đến Aram mà xin ăn ư? Quốc gia khác chỉ là thứ cỏn con, Aram tựa pháo đài hiểm yếu, một khi đã vào là chỉ có đường phục tùng.

Nếu không có Vĩnh Hằng Giáo Phái, Đế Hoàng có thể sẽ ra sức sưu cao thuế nặng, điên cuồng khuếch trương để thống trị Tây Đại Lục, nhanh chóng mở ra con đường trở thành vương giả. Nhưng hậu quả kéo theo sẽ là nội bộ lỏng lẻo, căn cơ bất ổn. Chính nhờ cả hai cùng gánh vác, tin cậy lẫn nhau, mà hôm nay Aram mới trở thành bá chủ đại lục vững như bàn thạch. Dù quật khởi nhanh chóng, nội tình của họ vẫn kiên cố, với Thiên Binh tung hoành khắp chốn.

Nhưng cuộc tranh giành quyền lực, lưỡng hùng không thể cùng t���n tại, hổ vồ rồng cắn, ắt sẽ có một bên bị thương. Tại cuộc giằng co kéo dài hơn hai mươi năm, mâu thuẫn đã dần dần không thể hòa giải, dần mất kiểm soát. Đây là một đại sự, không phải trò đùa, cần coi trọng nguyên tắc "đấu nhưng không phá hủy, tranh nhưng không gây tổn hại".

Đánh thì nhất định phải đánh, nhưng đánh vào lúc nào, ở đâu, và triệu tập những ai thì cần phải tính toán kỹ.

Ai sẽ là người thua cuộc, ai sẽ phải nhượng bộ?

Đã có kết quả.

Phong trào tiến lên tất sẽ dẫn đến chiến loạn, và đây chính là lúc "thiên thời" đã đến.

Công quốc Mục Long, một vùng đất xa lạ, chính là "địa lợi".

Crocodile, tàn dư của triều đình cũ, đội quân biên phòng thứ mười tám của Thời Chi Kiếm, nay là đại tướng lục quân Aram, một bóng hình tai ương, chính là "nhân hòa".

Crocodile không chỉ khiến đoàn người Zotte lộ diện tại trạm tiếp tế, mà còn có một món quà bất ngờ khác.

Thế lực chống đối bản địa ở Mục Long, dưới sự gia trì của tín ngưỡng Thần Thánh Chân Chủ, những kẻ cuồng tín có ở khắp mọi nơi. Một khi chiến tuyến có bất cứ điểm yếu nào, quân kháng chiến tất nhiên sẽ tấn công vào điểm yếu đó để phá hoại đường sắt. Huống hồ, Crocodile còn cố ý tỏ ra yếu thế để dụ địch xâm nhập.

Dù là Crocodile cũng không khỏi không bội phục những kẻ ngu muội này. Bọn chúng cho rằng sau khi được rửa tội bằng kinh thư và nước thánh, thì sẽ đao thương bất nhập. Sự ngu muội của chúng gần như bi tráng, dù phải lấy thân mình làm lá chắn tấn công, chúng vẫn muốn phá hoại con đường sắt này.

Nhưng Crocodile chỉ coi họ như chó mà giết.

Thứ Crocodile không thiếu nhất chính là công nhân và vật liệu. Chỉ cần tiếp tục công việc, ông ta sẽ càng dễ dàng kiếm được nhiều lợi lộc hơn từ Tây Cerona.

Đến gần thành trấn gần nhất không xa, chỉ có mấy dặm đường. Trạm tiếp tế được xây ở đây, cũng là vì một mục đích khác: tát cạn ao để bắt cá.

Cánh đồng bát ngát tĩnh mịch, chỉ thấy cát vàng khô cằn.

Móng ngựa phi như bay, mấy chục con ngựa sắc tông phi nước đại đến, khói bụi cuồn cuộn. Những kẻ dị quốc tay cầm ngọn đuốc rực lửa, eo đeo loan đao, khăn trùm đầu che mặt, bước đi thoăn thoắt.

Phụ tá lo lắng không phải không có lý do, bởi lẽ con đường truyền giáo lần này chất chồng khó khăn, cả nội địch lẫn ngoại bang đều ùn ùn kéo đến.

Zotte, vì nóng lòng lập uy và thể hiện tài năng để khiến cấp dưới tin phục, nên chỉ dẫn theo vài vị Thần Quan văn chức. Những Thần Quan sống an nhàn sung sướng làm sao từng trải qua trận chiến ác liệt thế này? Họ quay đầu bỏ chạy ngay lập tức. May mắn là họ đi chưa xa, nên nếu quay về bây giờ, đội Thời Chi Kiếm trên tàu vẫn có thể ứng phó với bọn chúng.

Tim đập loạn xạ, nguy cơ sinh tử cận kề, cả đời chưa từng chạy nhanh đến thế.

Đại não của họ đứng máy, thậm chí không kịp nghĩ xem liệu con người có thể chạy nhanh hơn ngựa không. Họ căn bản không để ý tình huống ở phía sau, không nghe thấy tiếng ngựa hí ngày càng thưa thớt, và cả những tiếng hò reo bằng tiếng Mục Long yếu ớt dần rồi im bặt ở phía sau.

Họ liều mạng phi nước đại, quên cả thời gian.

Một vị Thần Quan vội vàng chạy về phía đoàn tàu, trong tình trạng kiệt sức, hai chân run rẩy, lập tức ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển.

Đội Thời Chi Kiếm đang chờ lệnh bên trong đoàn tàu cũng đã sớm phát hiện động tĩnh.

Phụ tá nghe được báo tin, không nghĩ rằng chưa kịp xuất binh đã gặp chuyện. Vị quan chỉ huy tự cao tự đại từ đâu rớt xuống, lại chỉ dẫn theo vài người toàn là quan văn xông pha đi đầu. Hắn không trở về, chẳng lẽ đã phơi thây ở đó rồi?

Khốn kiếp, đoàn tàu này là phương tiện duy nhất để trở về Aram. Ngoài đoạn đường sắt đang chạy, những nơi khác đều không an toàn, lúc nào cũng có thể bị thổ dân bản địa chặn giết.

Đội Thời Chi Kiếm biên phòng thứ mười tám, cộng thêm Zotte, tổng cộng ba mươi mốt người. Nhân số tuy ít, nhưng từng người đều có thể địch lại cả trăm người, có thần tích gia thân, kiếm thuật cao siêu. Thậm chí có người từ nhỏ đã được khắc dấu kiếm vào cổ họng, dâng hiến cả đời mình cho sự vĩnh hằng và dòng chảy thời gian. Còn có hơn mười khoang xe chất đầy đồ hộp quân dụng hạng nặng, chuẩn bị cho việc san bằng Mục Long.

“Hay là cứ để một phần người ở lại đây, chúng ta đi qua xem sao.”

Phụ tá không dám thất lễ, dẫn theo mười chiến binh Thời Chi Kiếm với áo bào trắng, đội mũ chiến có mặt rồng mạ vàng, cùng với Mục sư Số 30, toàn thân đen kịt trong bộ giáp sắt nặng, hướng về nơi khởi nguồn tiến quân.

Mấy phút đồng hồ sau.

Khi phụ tá đến hiện trường, cảnh tượng trước mắt là những xác ngựa ngổn ngang, máu chảy thành vũng, thấm đỏ cả một vùng sa mạc.

Zotte khi chuẩn bị lên đường thậm chí không mang theo vũ khí nào khác, chỉ dùng duy nhất cây loan đao tịch thu từ tay một quân kháng chiến.

Hắn chỉ dùng đao.

Trên đời này không có gì là đao không chém đứt được.

Điều duy nhất cần cân nhắc là, liệu đao có đủ nhanh hay không.

Trong số mấy chục con ngựa, chỉ còn lại hơn mười con, những con khác đều bị cắt lìa đầu với vết chém sắc ngọt như gương.

Trong số những kẻ tấn công, chỉ còn lại một người sống sót, còn những chiếc đầu của đồng bọn thì lăn lóc trên mặt đất, vẫn còn động đậy.

Khi phụ tá vừa đến thì trận chiến đã kết thúc. Một cái đầu lâu vừa bị cắt lìa, mắt còn chớp động, chốc chốc lại ngừng. Tất cả các sinh vật (ngựa và người) đều chỉ có vết thương duy nhất ở cổ, gọn gàng như mặt cắt. Máu vẫn còn trào ra ào ạt từ những vết cắt, tươi rói đến ghê rợn.

Không một nhát đao nào là không chí mạng.

Đơn giản chỉ là thu hoạch, tựa như lưỡi hái lướt qua cánh đồng lúa mạch mà thôi.

Ngay cả phụ tá, hay các chiến binh Thời Chi Kiếm đội mũ chiến cũng phải kinh ngạc. Sức người dù có hạn, nhưng Zotte đã làm được điều phi thường. Dù là một đại tướng quân sự, khi dùng ít địch nhiều, thể lực cạn kiệt, cũng khó lòng làm được như hắn, chém giết kẻ thù như thể chúng tự đưa cổ chịu chết.

Vị tổng chỉ huy của hành động lần này quả là không đơn giản.

Người sống sót duy nhất là một thanh niên trẻ tuổi, co quắp nằm trên mặt đất, bị Zotte dùng đao kề vào cổ họng, nước mắt giàn giụa.

Bọn chúng chỉ có thuốc nổ đen thô sơ đựng trong thùng, buộc trên lưng ngựa thồ. Chàng trai trẻ đó vì con ngựa thồ chở nặng nên đi sau cùng, nhờ vậy mà thoát khỏi số phận bị tàn sát.

Zotte trầm tư một lát. Hắn đã phải năn nỉ Marcus, cấp dưới ngày xưa, để khó khăn lắm mới có được cơ hội này, nên nhất định phải thận trọng từng bước. Việc này cần phải có chỗ lùi, không thể tàn sát tất cả.

“Ở thành trấn chúng ta sắp đến, ngươi hãy dùng dây thừng buộc đầu của đồng bọn ngươi lại, treo dưới cổng thành, ta sẽ tha mạng cho tất cả mọi người trong thành trấn đó. Nếu không, ta sẽ lấy lý do trấn áp quân kháng chiến để tàn sát nơi này.”

“Thêm nữa, ngươi có thể quy phục Giáo Đình.”

Zotte thả tay khỏi cây loan đao, nhưng mũi đao vẫn cắt rách một chút da thịt của thiếu niên. Máu rịn ra, như một lời cảnh cáo hữu hiệu nhất.

Phụ tá biết lần này là để thiết lập Giáo đường bằng bạo lực, nhưng hành động này có vẻ hơi quá đáng không?

“Việc treo đầu thị chúng thì không cần làm. Chúng ta muốn đồng hóa, chứ không phải chiếm lĩnh.”

Phụ tá đề nghị.

“Nếu không làm vậy, làm sao ngươi biết được liệu bọn chúng có chỉ thuận theo ngươi ngoài mặt, nhưng ngấm ngầm vẫn tuân theo ý chí của riêng mình không? Giáo Đình giàu có đến mức sánh ngang với cả quốc gia, dù có bị Crocodile cướp mất quỹ cứu tế của chúng ta cũng không sao.”

Có vài điều Zotte sẽ không nói ra.

Người Aram tin vào sự tồn tại của Long Chủ, bởi vì giáo hội ban phát lợi ích cho họ. Vậy rốt cuộc có bao nhiêu người thực sự phụng dưỡng Long Chủ?

Quyền lực thật kỳ diệu, cướp đoạt từ người khác rồi ban phát bố thí, khiến những kẻ nô lệ lại cuồng nhiệt dưới cây roi vọt ngu muội đó.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng vô tận cho độc giả.