Tại thành Linden.

Micah đã phung phí gần hết số tiền mình có vì thói ham mê cờ bạc và gái gú.

Tại thành Linden, các kỹ viện được chia làm hai loại. Một loại là những nơi xa hoa cao cấp được các quý tộc bảo kê, có đủ cả ca múa, rượu ngon, thức ăn thịnh soạn và mọi dịch vụ khác. Loại còn lại là những ổ chứa do bọn lưu manh đầu đường xó chợ dựng nên, vốn đã tiều tụy lại càng thêm thảm hại trong tình cảnh chung của Công quốc Bema.

Micah không có tiền để lui tới loại thứ nhất, nhưng cũng khinh thường những nơi hạng hai.

Với kinh nghiệm phong phú, hắn biết trong thời buổi này có rất nhiều gái đứng đường, và nếu có ai đó mời chào với giá ba mươi đồng tệ trên phố, tám chín phần mười là bị ma cô dắt mũi.

“Chưa tới nơi sao?” Một bà lão dẫn Micah đi lòng vòng qua khu ổ chuột lụp xụp ở ngoại ô thành Linden. Micah đã bắt đầu thấy sốt ruột, và trời cũng đổ mưa lất phất.

“Sắp tới rồi.” Cuối cùng, bà lão dẫn Micah vào một ngõ nhỏ tối tăm, rồi rẽ vào một hành lang, bước lên chiếc cầu thang ọp ẹp, chật hẹp, kêu kẽo kẹt mỗi khi dẫm chân, rồi lên đến tầng hai.

Bà lão gõ cửa một cách thành thạo. Ngay sau đó là tiếng bước chân từ bên trong, cánh cửa chỉ hé ra một khe nhỏ, còn mắc xích sắt rỉ sét. Người bên trong nhận ra bà lão cùng người đàn ông đi cùng.

Người phụ nữ bên trong không nói gì, tháo dây xích, rồi mở toang cửa. Micah đánh giá cô ta từ trên xuống dưới: chừng ba mươi tuổi, ngũ quan khá đẹp, dù hơi gầy một chút nhưng vẫn còn tàm tạm. Cô ta có mái tóc nâu mà hắn ưa thích, và chỉ mặc độc chiếc áo ngủ.

Sau khi đưa năm đồng tệ cho bà lão, Micah bước vào.

Không ngờ trong phòng lại có một người đàn ông đang ngồi dưới đất hút thuốc. Thoạt đầu, Micah cứ ngỡ mình bị lừa, tay hắn đã đặt lên chuôi rìu ngắn bên hông, sẵn sàng chém người. Nhưng nhìn kỹ, anh ta lại mất một cánh tay, ống tay áo bên kia trống rỗng.

Thấy có người bước vào, người đàn ông này do dự trong chớp lát, rồi khôn ngoan chống nạng, lê bước rời khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại.

Đây chỉ là một căn phòng nhỏ, không có nhà vệ sinh hay bếp núc, chỉ rộng chừng mười mét vuông với một chiếc giường đặt ở giữa. Tường hoàn toàn không cách âm, có thể đoán đây là một phần của căn phòng lớn được ngăn ra bằng ván gỗ để cho thuê.

Trong phòng chỉ còn lại Micah và người phụ nữ, ánh sáng từ đèn dầu mờ ảo không đủ soi rõ mọi thứ. Micah ngồi lên giường, tháo chiếc mũ rộng vành. Hắn để bộ râu quai nón dày rậm, mái tóc xoăn đã lấm tấm sợi bạc, mũi cao ngất, hốc mắt sâu hoắm, đôi mắt xanh xám đảo qua người phụ nữ.

“Để em rót cho anh ly nước nhé.” “Không cần.” Không phải Micah kỳ thị, chỉ là khách hàng trước đây cũng đã nói vậy nên hắn vẫn còn đôi chút kiêng dè. “Người đàn ông kia là ai?”

“Đó là chồng tôi, xin lỗi, làm anh chê cười rồi.” Micah nghe vậy im lặng một lúc. “Với nhan sắc của cô, điều đó thật khó tin.”

Micah biết rằng, dù muốn tìm hiểu việc gì đi nữa, cô ta cũng không nói thật. Người đàn ông kia đã mất một cánh tay, trong hoàn cảnh này thì coi như phế vật hoàn toàn rồi, nếu không ai chăm sóc thì chẳng bao lâu nữa sẽ chết ngoài đường.

“Thật vậy sao? Đừng nhìn anh ấy bây giờ thế này, trước kia anh ấy cũng từng rất oai phong, từng là hải quân. Chỉ là sau đó bị hải tặc chặt mất một cánh tay, giờ đi lại cũng khó khăn, thành thử tôi đành phải nuôi anh ấy.”

Người phụ nữ nói ra những lời đó một cách dửng dưng như kể chuyện thường ngày. Nàng đã cởi áo ngoài, để lộ thân hình trần trụi, dưới ánh đèn dầu chập chờn, hiện lên vẻ kiều diễm.

Micah im lặng một lúc. “Tôi đột nhiên nhớ ra có việc gấp.” Micah đội mũ lên, để lại ba mươi đồng tệ tiền mua vui trên giường. Người phụ nữ còn chưa kịp nói gì, hắn đã đẩy cửa bước ra ngoài.

Người đàn ông tàn tật đang ngồi hút thuốc trên chiếu nghỉ cầu thang. Cánh tay bị mất, dáng người đơn bạc trong hành lang mờ ảo trông như một lệ quỷ. Anh ta có chút kinh ngạc khi thấy Micah bước ra nhanh đến vậy.

Micah không dám đối mặt ánh mắt của anh ta, cứ thế vội vã rời khỏi tòa nhà như chạy trốn.

Hơn một giờ sau, Micah trở về thuyền, thấy boong tàu vắng hoe. Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng chỉ huy ở cuối mũi thuyền buồm, hắn biết mọi người đang họp.

Hắn mở cửa liếc mắt một lượt, thấy đã có bảy tám phần số người, nhưng không một ai chú ý đến hắn.

Bởi vì Rennes đang ba hoa chích chòe về những chuyện trên trời dưới đất. Với tài ăn nói của hắn mà không đi kể chuyện thì thật đáng tiếc, nên ai nấy đều tập trung lắng nghe.

“Mẹ kiếp, lúc đó suýt nữa thì chết tôi rồi! Tên kiếm sĩ kia cũng thật có bản lĩnh, nhất kiếm tây lai, thiên ngoại phi tiên, nhanh như sấm chớp, dữ dội như bão cát. Chỉ trong chớp mắt, hàn quang đã tràn ngập khắp nơi. Tâm thần ta chấn động mạnh, lập tức vận chuyển Tha Hóa Tự Tại pháp, Tha Hóa Tự Tại, hắn hóa vạn cổ, thoáng chốc thần uy hiển hiện. Đây là vô địch pháp, Tiên chi điên, ngạo thế gian, có ta Rennes thì có cả trời đất!”

Rennes ngậm điếu thuốc lá tự cuốn, nói đến mày mặt hớn hở, chỉ có điều lông tóc trên người hắn đã lâu không gội rửa, bết lại thành từng búi dầu mỡ, và bốc ra một mùi khó chịu.

Nhưng mọi người trên thuyền đều biết, Tha Hóa Tự Tại pháp là chiêu Lister từng ba hoa rằng hắn luyện qua cái thế đế thuật. Nghe cái tên thì rất oai phong, nhưng khi lâm trận thì xưa nay chưa từng dùng đến, mà vẫn phải dựa vào những cú vung chùy mạnh mẽ và tà ác khí cụ gắn ở tay trái.

“Có thể đứng đắn một chút không?” Shady yếu ớt than thở.

Micah thấy vẫn còn thiếu mấy người: thuyền trưởng, lái chính, và cả Hổ Nhân mới tới đều không có mặt. Chắc hẳn họ đang nói chuyện ở chỗ khác.

Rennes vẫn tiếp tục ba hoa. “Tóm lại, tên đó biết mình đã xong đời nên vội vàng gọi đồng bọn, kết quả Oaks lại mang theo hai cái xác không toàn vẹn tới. Nếu đồng bọn hắn có sống lại thì chắc chắn sẽ khắc chữ 'Thảm' lên đùi hắn! Tên đó lúc này hoàn toàn mất hết can đảm. Ta thừa lúc hắn hoảng loạn, lập tức 'rắc' một tiếng, gi���t phăng cánh tay hắn, khiến hắn phế vật hoàn toàn. Oaks định hỏi cung hắn vài chuyện, nhưng tên khốn này... thế mà vẫn còn chút khí khái đàn ông, cứng đầu đến cùng cực, không có ý muốn khuất phục. Thế là, xuyên tim, tim tan nát, âm dương cách biệt!”

Rennes mút điếu thuốc, vẫn không quên cười cợt bổ sung thêm thán từ: “Ta sát!”

Ác Ma cấp thấp Heywood, như một công cụ hình người điển hình trên thuyền, đã đóng gói tất cả tang vật đâu vào đấy, chỉ còn chờ phân phát.

Quy tắc trên thuyền rất đơn giản: với tổng lợi nhuận trong vòng 300 kim long, năm mươi phần trăm sẽ làm công quỹ, năm mươi phần trăm còn lại chia đều. Nếu lợi nhuận vượt quá 300 kim long, thì 200 kim long sẽ làm công quỹ, số còn lại chia đều. Công quỹ bao gồm mọi thứ, từ thức ăn, vật dụng, tiền lương thủy thủ cho đến chi phí bảo trì thân tàu, để một chiếc thuyền hải tặc có thể vận hành trơn tru. Mọi hoạt động mua sắm, tuyển mộ nhân sự hoặc các khoản chi tiêu ngoài định mức khác, nếu cần chi tiêu nhiều hơn số tiền trong công quỹ, đều cần thông qua biểu quy��t của thuyền viên. Lister có hai phiếu, những người còn lại mỗi người một phiếu.

Sổ sách do Finn quản lý, có thể đối chiếu bất cứ lúc nào. Lúc này, Morrison liếc qua cửa ra vào, thấy Micah đang lề mề đứng ở đó không chịu bước vào, không biết đang nghĩ ngợi cái quái gì.

“Vị thuyền y đức cao vọng trọng, giữ mình trong sạch đã trở về đây rồi.” Morrison luôn buông lời châm chọc, nói chuyện hầu như ngoài cười nhưng trong không cười.

Micah cười gượng hai tiếng, tìm một chỗ ngồi xuống.

Trên bàn đã bày đầy món ngon, hiển nhiên là đầu bếp Archer trên thuyền biết đêm nay có yến hội nên đã giết một con dê trong chuồng nhốt dưới khoang thuyền, sớm chuẩn bị một bàn tiệc dê thịnh soạn. Còn có cả thịt sấy khô cùng một chút đồ chấm. Ngoài ra, trên thuyền chưa bao giờ thiếu rượu, ngay cả Archer suốt ngày uống không ngừng, cũng sắp hết tiền rồi.

Một bàn tiệc như vậy, ngay cả một quý tộc hạng thấp cũng khó lòng kiếm đủ tiền để ăn một bữa như vậy trong một tháng. Đúng là xa hoa đến tột cùng.

Archer thì lúc nào cũng lờ đờ như ng��ời say. Cả đời hắn có thể gói gọn trong bốn từ: nấu ăn, giết người, uống rượu, và ngủ. Thật giản dị và tự nhiên. Giờ thì hắn đã sắp đến giai đoạn ngủ rồi.

Micah khéo léo nhìn sắc mặt người khác mà đoán ý. Dù nói là tiệc mừng chiến lợi phẩm, nhưng sắc mặt mấy người Oaks, Rennes, Shady, và Wallman đều bất thường, trong ánh mắt đều ẩn chứa vẻ nghiêm trọng. Hiển nhiên là họ đang giấu giếm chuyện gì đó.

“Thế nào?” Wallman hỏi Micah đầy ẩn ý, khép cuốn «Acarnia Du Ký» trên tay lại.

“Thế nào là thế nào?” Micah chưa hiểu rõ.

“Tất nhiên là kỹ nữ rồi, hạng gì? Đủ đô không?” Wallman chế nhạo.

“Có gì mà ‘đô’ chứ, chỉ là chuyện tầm thường thôi.” Micah cười ha hả.

Giọng điệu của Oaks đột nhiên trở nên nghiêm túc. Thanh đại kiếm của hắn dựng đứng bên cạnh, bỗng nhiên anh ta nói với Micah: “Lát nữa không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng anh nên biết mình đứng về phía nào.”

Oaks nghĩ rằng đã đến lúc công khai chuyện của Swann. Không nạp Swann vào đội, cũng đã nể mặt Finn hai tháng rồi. Giờ đã xong một phi vụ lớn, nhất định phải có một lời giải thích. Lister, Finn và cả Swann đều không có mặt, chắc hẳn cũng đang bàn bạc về chuyện sắp tới.

Sắc mặt mọi người trong phòng đều trở nên u ám, trừ Archer say bí tỉ và Morrison.

Micah lập tức cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Oaks có thể nói là một trong số ít những người đáng tin cậy trên thuyền, anh ta nói lời giữ lời, không chơi chiêu trò, và cũng chưa từng thấy hắn nói đùa bao giờ.

“Chuyện gì mà đến mức đó sao?” Micah ở trên thuyền cũng coi là có thâm niên, nhưng loại không khí này hắn cũng chỉ gặp qua ba bốn lần.

“Nói không chừng... sẽ có người phải chết.” Giọng điệu của Oaks nghiêm túc đến không thể nghi ngờ.

Mà bây giờ, trong căn phòng này, chỉ có Morrison mới có thể nói chuyện một cách có tác dụng. “Đừng khẩn trương như vậy, Lister là một người có cái đầu lạnh, khả năng mở sâm panh sẽ lớn hơn nhiều.”

Morrison liếc qua Oaks, rồi nói: “Cho nên, người đứng đắn thì đừng làm hải tặc. Suốt ngày nghi thần nghi quỷ, liếm máu trên lưỡi đao thì mệt mỏi lắm.”

“Chỉ hy vọng là vậy.” Wallman không bình luận gì thêm.

Lúc này, Lister đẩy cửa bước vào, thần sắc cũng nghiêm nghị khác thường.

Toàn bộ nội dung của đoạn biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.