"Sư phụ đến khi nào vậy?!"

Julia giật mình, ôm ngực như thể vừa gặp phải ma. Clara Cowen chỉ mỉm cười, không vạch trần tâm tư cô bé. Thấy vậy, Julia càng cảm thấy xấu hổ hơn. Mặt cô bé chẳng mấy chốc đã đỏ bừng. Cô bé không ngờ mình lại để lộ cảm xúc thật trước mặt mọi người đến thế.

"Ôi trời, hóa ra Julia của chúng ta cũng biết lo lắng cho Sư phụ đấy."

"Đứa nhỏ ngày nào giờ đã trưởng thành rồi."

Các pháp sư Học viện Dream thi nhau chọc ghẹo. Julia chỉ đành bất lực đứng yên, không dám thốt lên lời nào. Clara Cowen lắc đầu rồi cất tiếng.

"Đùa giỡn như vậy là đủ rồi, giờ vào vấn đề chính thôi."

Mọi người lập tức gật đầu, khuôn mặt đồng loạt trở lại vẻ nghiêm túc thường thấy. Đoàn người nhanh chóng hội ngộ với nhóm Theon tại điểm tập kết.

"Thật vinh dự khi được gặp ngài, tôi là hiệu trưởng của Theon, Elisa Willow."

Clara Cowen gật đầu đáp lễ.

"Ta đã sớm nghe danh hiệu trưởng. Hôm nay diện kiến, quả thật ngài đúng như lời đồn."

"Tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Ngài nghĩ tình huống hiện tại nên xử lý như thế nào?"

Thay vì trả lời, Clara Cowen giơ đũa phép lên, chỉ sang một bên. Từ đầu cây trượng, một luồng năng lượng toát ra, hình thành tấm bản đồ thô sơ của Dreamland. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào vật vừa xuất hiện.

"Thành thật mà nói, ta không có cách nào giải quyết chuyện này."

Những lời này, phát ra từ miệng người đứng đầu Học viện Dream – một b��c thầy về sử dụng [Du Mộng] – mang sức nặng không thể chối cãi. Không một ai lên tiếng. Trong tình huống hiện tại, họ buộc phải đối mặt với thực tế tàn khốc đang bày ra trước mắt.

"Tầng trên đã sụp đổ hoàn toàn. Tầng giữa tuy chưa sụp đổ nhưng đó sẽ chỉ là vấn đề thời gian."

"Số lượng nạn nhân đang ngày càng gia tăng. Ít nhất đã có hơn mười nghìn người chết."

"Ngay cả những kẻ hầu cận cũng đã xuất hiện. Điều đó chứng tỏ đối phương đang dần mất kiên nhẫn. Kẻ địch muốn dồn tất cả mọi người xuống tầng sâu nhất của Dreamland."

Không còn đường lui, hiểm nguy rình rập khắp nơi. Sau khi bình tĩnh liệt kê từng tình huống, mọi người càng thêm cảm thấy vô vọng.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh chóng giải quyết vấn đề gốc rễ."

"Kẻ đó tự xưng mình là Nirva. Ngài có biết gì về cái tên đấy không?"

Clara Cowen gật đầu.

"Cái tên đó được ghi lại trong các tài liệu cổ của học viện. Một lão già mang theo những cơn bão cát, có khả năng kéo con người vào ảo mộng. Hắn ta còn có một cái tên khác là Sandman, trong khi một số tài liệu khác lại ghi chép dưới cái tên Jon Blunt."

Mặc dù có nhiều tên gọi khác nhau nhưng hình tượng mô tả luôn là một ông già mũi khoằm với tứ chi dài ngoẵng.

"Danh tính thực sự của hắn ta là một con quỷ đã tồn tại trên lục địa từ rất lâu về trước."

"... ... Quỷ dữ."

Những câu chuyện về ma quỷ không chỉ là truyền thuyết xa xôi từ quá khứ. Sự cố gần nhất xảy ra ở Lindebrugne cũng là do một con quỷ gây ra. Và giờ thì một con quỷ khác đã xuất hiện ở Theon, tấn công cả Leathervelk.

"Rốt cuộc mục đích của đối phương là gì?"

Elisa Willow nghĩ mãi vẫn không đoán được động cơ khiến Nirva phải làm nhiều chuyện lòng vòng đến vậy. Hắn ta bỏ công sức kéo toàn bộ dân cư Leathervelk vào Dreamland, rồi lại phái thủ hạ đi tiêu diệt những người mạnh nhất. Hành động đó có phần mâu thuẫn với nhau.

"Chắc chắn phải có lý do nào đó."

"... ... ."

Elisa Willow trầm ngâm suy tư. Ý đồ của Nirva rất rõ ràng. Hắn muốn một số lượng lớn người rơi vào tầng sâu nhất của Dreamland. Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều bị kéo vào. Rõ ràng có một sự chọn lựa nào đó, và đối phương hoàn toàn không muốn những người có sức chiến đấu mạnh mẽ tiến sâu vào. Hành động trừ khử như vừa rồi đã chứng minh suy đoán này.

Nhưng tại sao?

Một kẻ nắm quyền lực tuyệt đối bên trong Dreamland như hắn ta cần gì phải lo ngại điều đó?

Đột nhiên, một ý nghĩ điên rồ thoáng qua trong đầu Elisa Willow.

"Chẳng lẽ là hiến tế?"

Ánh mắt của mọi người đồng loạt hướng về phía hiệu trưởng Theon.

* * *

"Hiến tế ư?"

Cùng lúc đó, Sedina cũng thốt lên câu hỏi tương tự. Rudger gật đầu.

"Nirva hẳn đang muốn dùng một lượng lớn sinh mạng để đánh thức thứ gì đó ngủ sâu dưới vực thẳm của Dreamland."

"Chẳng lẽ là một vị thần dị giáo?"

"Có thể. Tôi không rõ đó có phải là vị thần dị giáo hay không, nhưng chắc chắn sức mạnh của tồn tại đó có thể sánh ngang với một vị thần."

Vẻ mặt của cả nhóm trở nên tuyệt vọng. Giả thuyết này đã vượt xa mọi tưởng tượng của họ.

"Chúng ta có phải vẫn đang mơ không?"

"Đồ đần. Đây là Dreamland, tất nhiên là chúng ta đang mơ rồi."

"Ý tôi không phải thế."

Hans và Sheridan trao đổi vài câu nói vô nghĩa. Không ai can ngăn họ. Có lẽ như vậy cũng tốt, giúp họ giảm bớt căng thẳng.

"Ra đó là lý do khiến Nirva đẩy nhanh quá trình phá hủy các tầng thế giới."

"Hắn cần năng lượng t�� những giấc mơ của con người. Càng tiến sâu vào, năng lượng phát ra sẽ càng lớn."

"Nhưng nếu muốn thu thập tất cả những năng lượng đó, hắn buộc phải để một lượng lớn người tiến vào lãnh địa của mình. Làm vậy ắt sẽ có rủi ro. Đó là lý do Nirva cử năm tên hầu cận đi loại bỏ những mối nguy hiểm có thể cản trở nghi lễ của hắn."

Vị pháp sư già bình tĩnh phân tích. Loại bỏ một vài yếu tố nguy hiểm là không thể tránh khỏi.

Dù sao thì đối phương hiện tại cũng nắm trong tay dân số của cả một thành phố lớn, việc thiếu đi vài người sẽ không ảnh hưởng đến nghi lễ hiến tế của hắn.

"Chậc. Ta mới chỉ nghe nói đến việc các thuật sĩ hiến tế con người để triệu hồi ma quỷ. Ai ngờ sẽ có ngày ma quỷ hiến tế con người để hồi sinh thần thánh chứ? Thời thế loạn thật rồi!"

"Có lẽ cuộc chiến này sẽ còn là cuộc chiến của tốc độ."

"Dĩ nhiên rồi."

"Không biết Nirva đã cử ra bao nhiêu hầu cận? Nếu chúng không thể giải quyết hết các phần tử nguy hiểm, e rằng kẻ ra tay tiếp theo sẽ là chính chủ nơi đây."

Vị pháp sư già chợt quay sang nhìn Rudger.

"Cậu đang lo lắng cho ta đấy à?"

"Khi [Rip Van Winkle] được bàn giao, nhiệm vụ của ngài đã hoàn tất. Ngài đáng lẽ nên quay về hội họp với những người khác."

Zandman bật cười. Những nếp nhăn in hằn trên khóe mắt phản ánh tuổi tác thật của ông, nhưng ánh sáng trong đôi mắt vị pháp sư già lại trẻ trung hơn bất kỳ ai ở đây.

"Anh chàng giáo sư, cậu nghĩ tại sao ta lại gia nhập Học viện Dream?"

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta là những người theo đuổi ước mơ của mình. Chúng ta bước đi trên những giấc mơ, khám phá và theo đuổi chúng không ngừng."

"Thật lãng mạn!"

"Đúng đấy. Thơ mộng, lãng mạn và phi thực tế. Trong thời đại ngày nay, ai còn theo đuổi một thứ phù phiếm như vậy chứ?"

Zandman tiếp tục.

"Ngoại trừ chúng ta - những Kẻ Du Hành."

Rudger ngạc nhiên.

"Chẳng lẽ là vì điều đó rất thú vị?"

"Thành thật mà nói, đúng vậy. Chiến đấu với ma quỷ để ngăn chặn một vị thần dị giáo phục sinh. Chà, còn gì tuyệt vời hơn thế nữa? Đừng nói là ta, bất kỳ ai trong Học viện Dream đều nguyện ý đánh đổi mạng sống vì lý tưởng cao đẹp này."

Zandman mỉm cười như một đứa trẻ nhận được quà.

Nhìn thấy biểu cảm chân thành của người bên cạnh, Rudger lần đầu tiên không thốt nên lời. Hắn phải thừa nhận rằng suy nghĩ của những vị pháp sư này quả thực khác với người thường. Họ không chiến đấu vì lợi ích thực tế, mà chỉ đơn thuần vì danh dự và sự lãng mạn cá nhân.

Thấy ánh mắt có phần kỳ lạ của Rudger, vị pháp sư già liền xua tay một cách khó chịu.

"Nói thì nói như vậy nhưng không có nghĩa là chúng ta sẽ hành động mù quáng đâu nhé. Cậu còn nhớ những bức tượng gỗ ở vùng đất cám dỗ không?"

Rudger gật đầu.

"Cậu nghĩ những bức tượng gỗ đó là ai?"

"... ... Chẳng lẽ họ là những Người Du Hành?"

"Đúng vậy. Đó đều là những tiền bối tiên phong của Học viện chúng ta, những người đã đi thăm dò Dreamland."

Zandman nhìn xuống Siesta trong tay.

"Thời kỳ đó, chúng ta vẫn chưa chế tạo ra những công cụ hỗ trợ như thế này. Các pháp sư của Học viện Dream hoàn toàn tiến vào Dreamland mà không ��ược trang bị bất cứ thứ gì; thứ họ mang theo chỉ có ý chí mạnh mẽ mà thôi."

Tất nhiên, dù tinh thần có vững vàng đến đâu, vẫn sẽ có những khoảnh khắc sảy chân. Đó là lý do vì sao lại có khu rừng tràn ngập tượng gỗ như vậy. Khu rừng đó chính là cái giá phải trả cho công cuộc nghiên cứu của những Người Du Hành.

"Những người tụ tập và cầu nguyện ở đó là những người đã bị chính hy vọng của họ đè bẹp. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta có thể cười nhạo họ. Đúng hơn, ta thực sự tôn trọng họ. Nhờ những nỗ lực và hy sinh của họ, chúng ta mới có được ngày hôm nay."

Rudger nhìn chằm chằm vào [Rip Van Winkle] trên người.

Rốt cuộc đã có bao nhiêu người phải hy sinh để chế tạo ra thứ này?

Suy cho cùng, những tri thức được tích lũy bao năm qua của Học viện Dream chính là thành quả đánh đổi bằng máu và nước mắt của những pháp sư theo đuổi nghiên cứu.

"Các tiền bối của chúng ta chưa từng lùi bước trước những thử thách khó khăn. Là đàn em kế thừa ý chí của họ, làm sao ta có thể sợ hãi mà bỏ chạy được?"

Vị pháp sư già sau đó không nói thêm gì về vấn đề đó nữa, ông nhanh chóng tiến lên.

"Đi thôi. Ta sẽ làm người hướng dẫn cho các cậu."

Cánh cổng đá khổng lồ từ từ mở ra. Dù kích thước cực kỳ lớn, khi mở ra nó lại không hề phát ra tiếng động nào. Bên trong cánh cửa là một khoảng không tràn ngập bóng tối.

"Hãy giữ cho mình một cái đầu lạnh. Nếu không thể khống chế được tinh thần, các người sẽ bị chính nó nuốt chửng."

Hans và Sedina trở nên sợ hãi trước lời cảnh báo của Zandman.

"Đi thôi."

Vị pháp sư già tiến lên, nhanh chóng khuất vào trong bóng tối. Rudger ngay lập tức theo sau. Hans, Sedina và Sheridan cũng không chút chần chừ chạy theo.

Khi cả nhóm người khuất dạng, cánh cửa đá khổng lồ lại lặng lẽ đóng lại như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

* * *

Tầng giữa của Dreamland là phần rộng lớn nhất. Càng xuống thấp, áp lực càng cao, thời gian trôi qua so với thực tế càng bị bóp méo đi. Đó là lý do ngay cả trong tầng giữa của Dreamland cũng được chia thành nhiều vùng khác nhau.

Khu vực mà người bình thường có th�� chịu đựng được nằm ở bề mặt tầng giữa, tiếp giáp với tầng trên cùng. Đó chính là thế giới được tạo nên từ vô số hòn đảo lơ lửng cùng những thác nước hùng vĩ.

Tầng tiếp theo là giới hạn mà những Người Du Hành có thể tự do di chuyển. Đó chính là vùng đất cám dỗ với vô số mộng ảo đan xen quá khứ, thực tại và tương lai.

Và phần dưới cùng của tầng giữa thì chỉ một số ít Người Du Hành có kinh nghiệm dày dặn mới đặt chân tới được. Điều đáng ngạc nhiên là khung cảnh nơi đây lại rất đỗi quen thuộc.

"Một thư viện?"

Rudger tỏ vẻ hoài nghi khi nhìn thấy kiến trúc kỳ lạ trước mặt. Ba người phía sau cũng có phản ứng tương tự.

Đúng lúc này, một thứ gì đó trông giống như một đống bùn đen, đột nhiên từ giữa các giá sách tiến lại gần nhóm Rudger.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.