Không khí trong những con hẻm phía sau Leathervelk lạnh đến thấu xương. Giữa không gian tối tăm, sâu hun hút ấy, Hans dựa lưng vào tường, ngẩng đầu lên.

'Thật lớn.'

Hans tự hào mình đã đi nhiều nơi, chiêm ngưỡng vô số cảnh đẹp, nhưng Leathervelk vẫn rộng lớn hơn hẳn bất kỳ thành phố nào cậu từng đặt chân đến. Ngay cả con hẻm tồi tàn này cũng rộng lớn tựa như một nhà tù xây bằng gạch và đồng thau.

Có nên mang theo một cái móc sắt hay thứ gì đó tương tự như của anh trai không nhỉ?

Nếu có thứ ấy, việc thoát hiểm trong những tình huống nguy hiểm ở chốn này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tất nhiên, lý do lớn nhất là vì cảnh Rudger dùng nó để truy đuổi người sói thật sự quá ngầu.

Ngay lúc đó, bóng tối bên ngoài con hẻm chập chờn, rồi một cái bóng hiện ra.

Một cảnh tượng thật đáng kinh ngạc, tựa như một bóng ma đột ngột xuất hiện. Nhưng Hans, người đang dựa lưng vào tường, lại bình thản chỉnh cổ áo, như một cử chỉ chào đón. Vì cậu ta đã thấy cảnh này nhiều lần rồi.

"Anh đến rồi?"

Cái bóng chợt thay đổi, biến thành hình dạng con người. Một chiếc áo khoác Inverness đen tuyền với một chiếc áo choàng vắt qua vai. Găng tay da đen, tay cầm quyền trượng. Khác hẳn mọi khi, mái tóc Rudger được xõa ra, vuốt ngược về phía sau một cách gọn gàng. Chỉ riêng điều đó đã khiến Rudger trông hoàn toàn khác hẳn.

"Tình hình thế nào?"

"Để tôi tóm tắt những gì đã tìm hiểu được. Chúng ta cứ đi thẳng vào vấn đề nhé? Dù sao thì nơi ẩn náu của chúng ta cũng là một con hẻm mà."

"Ừ."

"Rõ ràng là, khu vực này có nhiều thế lực ngầm phân chia địa bàn."

Hans sắp xếp những thông tin mình đã tự xác nhận được, rồi trình bày cho Rudger. Cậu ta đã lang thang khắp nơi trong vài ngày qua để kiểm tra thông tin.

"Hầu hết chúng được chia thành bốn tổ chức. Trong đó, một tổ chức là mạnh nhất và lớn nhất, ba tổ chức còn lại có quy mô trung bình."

"Nói về các thế lực quy mô trung bình. Đầu tiên là một đoàn xiếc, tập hợp những người khuyết tật hoặc bị gạt ra ngoài lề xã hội."

"Một đoàn xiếc?"

"Bởi vì ở một thành phố như thế này, việc kiếm sống là điều tất yếu. Đoàn xiếc này tên là Kirkus, đóng vai trò như một công đoàn, cũng là một băng nhóm của những người như thế."

Rudger gật đầu đồng ý.

"Rạp xiếc. Tốt. Tiếp theo là gì?"

"Tiếp theo là một nơi chỉ toàn phụ nữ. Một nơi không thể thiếu trong thế giới ngầm."

"Một nhà chứa?"

Người bình thường có thể sẽ khó chịu khi nghe đến từ đó, nhưng nhà chứa lại là một nơi không thể bỏ qua ở một nơi như con hẻm này.

Đây là một thế giới như vậy. Ngay cả trên Trái Đất thế kỷ XXI, những nơi như vậy vẫn luôn tồn tại.

"Nơi đó không chỉ là một nhà thổ. Tôi cảm thấy chúng hoạt động như một tổ chức riêng biệt, có khả năng thu thập thông tin và tiếp cận được nhiều doanh nghiệp trong thành phố. Dấu hiệu của hội này là những bông hồng đen, nên chúng được gọi là Những quý cô Hoa Hồng Đen."

Rudger thì thầm cái tên đó.

"Cái cuối cùng?"

"Cuối cùng là một nơi kết hợp giữa trẻ em và người già. Những người già không còn khả năng lao động tay chân nhưng lại có bí quyết, kinh nghiệm. Còn những đứa trẻ thì vẫn còn sức khỏe để lao vào kiếm tiền."

Rudger gật đầu.

Trên thực tế, trẻ em phải đi làm từ khi còn nhỏ và bị coi là lực lượng lao động là chuyện thường thấy trên thế giới.

Lúc này, chỉ cần dạo quanh các con phố sẽ dễ dàng bắt gặp những đứa trẻ bán báo dạo. Ngoài ra, có những đứa trẻ trộm vặt, móc túi, cũng có những đứa trẻ làm việc vặt trong các dinh thự. Trong số đó, nghiêm trọng nhất là trường hợp lao động chân tay trong nhà máy hoặc hầm mỏ mà không được nghỉ ngơi hợp lý.

"Nơi tập trung những người già và trẻ em này được gọi là Old Kids. Nghe nói bên này cũng chú trọng thu thập tin tức, và làm mối thông tin cho những Quý cô Hoa Hồng Đen."

"Bởi vì trẻ con có thể nghe được rất nhiều thứ."

Nếu tóm tắt thông tin mà Hans đưa, thì sẽ như sau.

Đoàn xiếc, Kirkus.

Nhà thổ, Những quý cô Hoa Hồng Đen.

Liên đoàn lao động người già và trẻ em, Old Kids.

Tổng cộng có ba thế lực cỡ trung bình trong thế giới ngầm.

"Bây giờ chỉ còn lại một ông lớn."

"Thế lực lớn nhất là nhóm côn đồ tên là Xích Hội."

"Xích Hội? Tôi dường như đã nghe thấy cái tên này ở đâu đó."

"Chúng là tập hợp những tên côn đồ và tội phạm. Bắt cóc, tống tiền, buôn bán ma túy, buôn lậu rượu, đánh nhau... Hầu như không có việc bẩn thỉu nào mà chúng không nhúng tay vào."

Nếu ba tổ chức đầu tiên được thành lập bằng cách sát cánh cùng nhau để tồn tại, thì Xích Hội lại là một tập hợp những thứ trái ngược, là bộ mặt đen tối của xã hội.

"Con hẻm này duy trì sự cân bằng giữa Xích Hội và ba thế lực còn lại. Tình hình có vẻ như Xích Hội làm mọi công việc xấu xa, còn ba tổ chức kia thì hợp tác với nhau."

"Vậy mục tiêu của chúng ta chính là Xích Hội?"

"Phải. Nếu chúng ta xử lý bọn chúng trước thì mọi việc về sau sẽ dễ dàng hơn."

"Tôi c��ng nghĩ vậy."

"Cẩn thận! Lực lượng của Xích Hội đông lắm, khó mà đánh bại nhanh chóng được. Hay chúng ta bắt đầu từ những hội yếu hơn trước?"

Khi Hans bày tỏ suy nghĩ của mình, Rudger lắc đầu, ngắt ngang lời cậu ta.

"Không, phí thời gian lắm."

"Hả?"

"Nhắm thẳng vào đầu não sẽ nhanh chóng hơn nhiều. Nếu chúng ta chặt mất đầu của con rắn, phần còn lại cũng sẽ tự động quy hàng thôi."

"Anh định làm như thế nào?"

Thấy Hans bối rối, Rudger mỉm cười.

"Đương nhiên là tấn công trực diện."

Vì lý do đó, Rudger đã cố tình mặc bộ đồ như thế này.

Hans định can Rudger đừng làm những chuyện điên rồ, nhưng khi nhận ra Rudger không có ý định thay đổi, cậu đành từ bỏ ý định khuyên can. Bất kể cậu có nói gì, Rudger vẫn sẽ làm theo ý mình.

"Với trang phục kiểu này, anh định dùng thân phận đó à? Một cố vấn tội phạm, một nhân vật quan trọng thống trị thế giới ngầm."

"Đúng vậy."

Rudger đáp lời, đoạn lấy từ trong túi ra chiếc kính độc nhãn bằng vàng. Hình tượng quân nhân lạnh lùng, sắc sảo thường ngày lập tức biến mất. Ngược lại, hắn ta lúc này trông như một người đàn ông thông minh, điềm tĩnh nhưng lại ẩn chứa một luồng khí hơi độc địa.

James Moriarty.

Một trong những thân phận cũ mà Rudger sẽ sử dụng cho lần này.

"Anh định tấn công trực diện? Tại sao?"

"Có vẻ Bellbort Rickson và Xích Hội có liên kết với nhau. Sau cái chết của Bellbort Rickson, tôi đoán tình hình bên trong Xích Hội đang khá hỗn loạn. Nhân lúc này ra tay dọn dẹp một mẻ là tốt nhất."

"Làm sao anh biết điều đó?"

Hans tò mò vì Rudger dường như biết những chuyện mà cậu ta chưa kịp nghe ngóng.

"Bellbort Rickson khét tiếng với nhiều việc bẩn thỉu trước đây. Những cái chết bí ẩn của đối thủ kinh doanh, những vụ hỏa hoạn tại các khu ổ chuột khi xây dựng nhà máy... Liệu một kẻ như vậy có thể tự mình lo liệu tất cả mọi chuyện đó sao?"

"Có lẽ những công việc dơ bẩn đó do Xích Hội làm thay hắn. Giờ đây nhân vật chủ chốt đã chết, hẳn chúng đang rất bực tức."

"... ... Tôi đoán đó là lý do tại sao gần đây chúng cấu kết với nhau nhiều như vậy."

"Nếu chúng đã tụ tập lại thì càng thuận tiện hơn, vì chúng ta có thể xóa sổ sạch sành sanh cả đám chỉ trong một lần."

"... ... Anh có chắc là muốn làm như vậy không?"

"Tại sao cậu lại hỏi vậy?"

"Vấn đề là chúng không phải những tên côn đồ bình thường. Sức mạnh của chúng có thể sánh ngang với lính đánh thuê, thậm chí có thể sánh với bán hiệp sĩ đấy."

"Có sức mạnh gần như bán hiệp sĩ à?"

Trên Trái Đất, khi nghĩ về một hiệp sĩ, người ta thường nghĩ về một kiếm sĩ lỗi thời trong bộ áo giáp kiểu cũ, nhưng ở thế giới này thì không phải vậy. Hiệp sĩ là những kẻ phi thường, có khả năng làm chệch hướng đạn chỉ với vũ khí trong tay. Nghề này luôn song hành, cạnh tranh cùng các pháp sư từ xưa đến nay.

Đó là lý do Hans muốn lên kế hoạch an toàn, dù phải tốn thêm chút thời gian. Quá nguy hiểm nếu tùy tiện xâm nhập lãnh thổ của kẻ thù.

"Thú vị đấy chứ."

Tuy nhiên, Rudger mỉm cười như thể hắn rất vui khi nghe những lời đó.

Hans nghĩ mình đã nghe nhầm.

"Không phải chứ. Anh vẫn định đi ư?"

"Có lý do gì để không đi không?"

"Có một đám bán hiệp sĩ đó."

"Vậy cũng đâu có nghĩa là chúng có hiệp sĩ thực thụ. Hans, có thể cậu không biết, nhưng sự khác biệt giữa bán hiệp sĩ và hiệp sĩ chính thức là rất lớn. Và sự khác biệt giữa hiệp sĩ và chỉ huy còn lớn hơn nữa."

"Không, tôi không nói về điều đó ... ..."

"Tôi không biết chúng có hiệp sĩ chính thức hay không, nhưng nếu là bán hiệp sĩ thì không có gì to tát cả."

"... ..."

Trước giọng điệu tự tin của Rudger, Hans im lặng, rồi khẽ hỏi, "Thật vậy sao?" và nghiêm túc suy nghĩ.

Đương nhiên Rudger nói không sai.

Sự khác biệt giữa các Bán hiệp sĩ và các Hiệp sĩ chính thức thực sự rất lớn.

Nói một cách dễ hiểu, gọi là Bán hiệp sĩ, nhưng trên thực tế, đó là những người không thể trở thành Hiệp sĩ chính thức. Những người như vậy có khi còn yếu hơn cả một Hiệp sĩ tập sự phục vụ bên cạnh các Hiệp sĩ chính thức và được họ chỉ dạy.

"... ... Thoạt nghe có vẻ khả thi."

Nghĩ lại thì, Hans đã đánh giá tình hình quá bi quan.

Cậu ta sợ hãi vô cớ vì cái mác bán hiệp sĩ, nhưng thực t�� chúng cũng không quá mạnh như cậu nghĩ, phải không?

Cho rằng mình đã lo lắng quá nhiều, Hans gật đầu, suy nghĩ mình đúng là không giúp được gì.

"Chà, nếu anh đã nói như vậy."

Tất nhiên, đó là sai lầm lớn của Hans. Đúng là Bán hiệp sĩ yếu hơn so với Hiệp sĩ chính thức hoặc tập sự, nhưng họ không yếu kém đến mức đó.

Có một sự khác biệt, nhưng không thể gọi nó là quyết định.

Ngay cả khi là Bán hiệp sĩ, họ cũng có đủ kỹ năng để cắt cổ người khác chỉ bằng một chiếc thìa. Với những người trong thế giới ngầm, kỹ năng của họ giống như một bức tường bất khả xâm phạm.

Rudger biết sự thật, nhưng hắn đã giấu nó với Hans. Ngay cả khi Hans biết sự thật, hắn ta cũng sẽ xâm nhập vào hang ổ của Xích Hội. Trong trường hợp đó, sẽ thuận tiện hơn nếu Hans đi theo Rudger mà không biết gì cả.

"Cầm lấy."

Rudger ném cho Hans một thứ gì đó. Hans chộp lấy, lập tức kiểm tra.

"Tôi cần cậu giúp một chút."

"... ... Anh nghiêm túc đấy à?"

Thứ Rudger ném cho Hans...

Là nanh sói.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.