Vào đêm, Trương Huyễn một mình đứng trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn bầu trời lất phất mưa phùn, lòng dâng lên bất ngờ.

Trương Huyễn chẳng hề quá đỗi vui mừng, trong mắt ngược lại phảng phất chứa đựng chút mê mang.

Cuộc đời rẽ lối quá đỗi đột ngột, hắn thậm chí còn chưa kịp chuẩn bị. Con đường làm quan lặng lẽ mở ra, lại còn được phong làm Võ Dũng Lang Tướng. Nếu so với tiêu chuẩn đời sau, chức vụ này tương đương với thiếu tá, doanh trưởng, hơn nữa còn là do chính Hoàng đế phong tặng.

Đáng lẽ đây phải là một việc khiến hắn vô cùng mong đợi, nhưng không hiểu sao, tâm trạng Trương Huyễn lại có phần nặng trĩu. Giờ đã là năm Đại Nghiệp thứ mười, loạn tượng bắt đầu xuất hiện. Chỉ ba năm nữa, Đại Tùy sẽ bước vào thời kỳ quần hùng tranh bá loạn lạc. Liệu việc hắn gia nhập hệ thống quân đội nhà Tùy vào lúc này có phải là sáng suốt?

Dù ban đầu hắn một lòng muốn gia nhập quân Tùy, tính toán có được chút vốn liếng rồi sẽ đầu nhập vào Lý Đường, tranh thủ lưu danh sử sách, nhưng khi dần dần hiểu rõ thời đại này, hắn mới nhận ra suy nghĩ ban đầu của mình quá đỗi đơn thuần.

Cuối nhà Tùy, các thế lực phức tạp chồng chéo, hắn căn bản không thể nào nắm bắt chính xác những đường dây quyền lực đang nổi lên. Ngay cả khi bây giờ hắn đầu nhập vào Lý Uyên, cũng rất có thể sẽ trở thành phe cánh của Lý Kiến Thành, rồi chịu cảnh thanh trừng trong sự biến Huyền Vũ Môn.

Nói cho cùng, không phải cứ hiểu biết xu thế lịch sử là có thể hô mưa gọi gió trong thời đại này. Mấu chốt nằm ở những chi tiết nhỏ nhặt, tỉ mỉ, mà trớ trêu thay, Trương Huyễn lại chẳng hề rõ ràng về chúng.

Trương Huyễn khẽ thở dài. Thực ra, hắn đã sớm có ý nghĩ của riêng mình, chỉ là vẫn nhớ ơn trọng của Dương Đàm đối với mình, đồng thời cũng không có căn cơ vững chắc, nên hắn vẫn luôn không dám nghĩ quá nhiều. Tuy vậy, ý niệm ấy vẫn cứ tồn tại trong lòng hắn.

Thế nên, lần đầu tiên khi nhìn thấy Lý Uyên ở Thái Nguyên, hắn căn bản chưa từng nảy sinh ý định đầu quân cho Lý Uyên. Bất quá, suy nghĩ của hắn lúc đó vẫn còn rất non nớt, chẳng dám toan tính quá nhiều, đành để mọi chuyện thuận theo tự nhiên.

Hắn quay người bước đến bên bàn. Trên đó đặt một chiếc rổ mây tre đan màu tím, do quan viên Bộ Binh vừa mang tới. Bên trong là giấy bổ nhiệm của hắn, cùng với một bộ quân phục, một thanh đoản kiếm chế tác tinh xảo và một tấm cá phù thân phận.

Trương Huyễn mở chiếc rổ mây tre đan. Thứ đầu tiên đập vào mắt là bộ quân phục, chẳng có gì đặc sắc, giống hệt bộ hắn tìm thấy ở Bắc Hải. Đó là một loại quân phục vải mềm, nghe nói giáp trụ của hắn sẽ được cấp phát sau khi chính thức nhập quân.

Cá phù được điêu khắc từ gỗ, hình dáng một con cá, nhưng chỉ có một nửa. Nửa còn lại được lưu giữ ở Bộ Binh, dùng để xác minh thân phận của hắn. Trên cá phù có khắc tên chính thức của hắn: 'Kiêu Quả Quân 27 phủ Võ Dũng Lang Tướng Trương Huyễn'.

Ánh mắt Trương Huyễn lại dừng trên đoản kiếm. Đây là một bảo kiếm có vỏ bọc quanh bằng kim tuyến hoa lệ. Chuôi kiếm làm bằng bạc, khắc bốn chữ 'Trung lương dũng mãnh'. Thân kiếm chỉ dài một xích, chế tác tinh xảo nhưng chưa mở lưỡi. Thực ra, đây là một thanh kiếm vinh quang, tương đương với huy hiệu các loại ở đời sau.

Đúng lúc này, Trương Huyễn nghe thấy tiếng bước chân. Vừa quay đầu lại, hắn thấy La Thành xuất hiện ở cửa phòng mình, đang do dự có nên gõ cửa hay không.

"Tôi thấy cửa huynh mở mà!" La Thành chỉ cửa, giải thích cho việc mình tự tiện vào mà không gõ.

"Không sao, mời vào!"

La Thành bước vào phòng. Thấy thanh Đại Nghiệp kiếm trong tay Trương Huyễn, hắn cười nói: "Cha tôi cũng có một thanh kiếm như thế."

"Giống y như nó sao?" Trương Huyễn đưa Đại Nghiệp kiếm cho La Thành.

La Thành nhận lấy, nhìn kỹ một lát rồi lắc đầu: "Hơi khác một chút. Thanh của cha tôi có chuôi kiếm bằng vàng, khắc bốn chữ 'Đại Tùy lương trụ'. Nghe nói còn có một loại Đại Nghiệp kiếm chuôi ngọc, dành cho văn thần. Tóm lại, đây là vinh dự cao nhất của Đại Tùy. Xem ra Thiên tử rất coi trọng huynh trưởng, bất quá..."

"Bất quá làm sao?"

Trương Huyễn dựng tai lắng nghe, hắn biết 'bất quá' đằng sau mới là trọng điểm.

"Bất quá cha tôi nói, chuyện này có vẻ hơi kỳ quặc."

"Kỳ quặc ư?" Trương Huyễn khó hiểu nhìn La Thành.

"Nguyên Đỉnh huynh vốn là thị vệ phủ Yến Vương mà! Hẳn thuộc về Thân Vệ phủ, dù có thăng chức thì cũng phải là Quả Quyết Lang Tướng chứ, sao lại trở thành Võ Dũng Lang Tướng của Kiêu Quả phủ? Nguyên Đỉnh huynh không thấy kỳ lạ sao?"

Quân đội nhà Tùy có ba hệ lớn. Thứ nhất là Thân Vệ phủ, tức là đội quân cận vệ trực tiếp thuộc quyền Hoàng đế. Chủ tướng mỗi quân phủ là Dũng Tướng Lang Tướng, phó tướng là Quả Quyết Lang Tướng. Hệ thống này kéo dài từ Bắc Chu đến nay, chủ yếu do thế lực Quan Lũng nắm giữ.

Tiếp đến là Ưng Dương phủ, đây thực chất là quân địa phương. Chủ tướng là Ưng Dương Lang Tướng, phó tướng là Ưng Kích Lang Tướng, chủ yếu nằm trong tay các hào phú địa phương. Đây cũng chính là lực lượng chủ chốt của các chư hầu làm phản vào cuối nhà Tùy.

Do hai lần chiến tranh Cao Ly khiến Thân Vệ phủ và Ưng Dương phủ tổn thất nặng nề, nên năm trước Dương Quảng đã gây dựng Kiêu Quả phủ. Kiêu Quả phủ còn được gọi là 'tân binh', tuyển chọn con em bình dân kiêu dũng thiện chiến từ khắp nơi gia nhập quân đội, được đãi ngộ hậu hĩnh, trang bị hoàn hảo, trực tiếp nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế Dương Quảng.

Tuy nhiên, vấn đề này Trương Huyễn lại chẳng hề thấy kỳ lạ. Đây là kết quả của việc Dương Đàm đã đồng ý để hắn được ra ngoài, Dương Quảng chẳng qua chỉ là thuận theo lời hứa của trưởng tôn Dương Đàm mà thôi.

Trương Huyễn cười, đáp: "Vấn đề này thực ra chẳng cần truy cứu làm gì, ở đâu đối với ta mà nói cũng đều như nhau."

"Thật ra ý c���a phụ thân tôi là, hy vọng huynh trưởng có thể ở lại quân U Châu." La Thành nói.

Trương Huyễn lắc đầu: "Không phải ta không muốn ở lại, nhưng nếu ta cứ ở U Châu, nhất định sẽ bị Quách Huyến lôi kéo, e rằng sẽ càng làm phụ thân đệ thêm thất vọng."

"Tôi cũng đã khuyên phụ thân như vậy rồi, nhưng phụ thân vẫn muốn tôi hỏi huynh một câu."

Trương Huyễn không muốn nhắc lại chuyện này, liền cười nói với La Thành: "Ngày mai e rằng ta phải dọn đến trại lính rồi. Khoảng thời gian này, cảm ơn hiền đệ đã chiếu cố."

La Thành thầm cười khổ. Chiều nay phụ thân hắn còn vắt óc suy nghĩ tìm cách đuổi Trương Huyễn đi, không tiếc bảo hắn sáng mai đưa Trương Huyễn đến Tương Dương. Ấy vậy mà bây giờ phụ thân lại đổi ý, muốn Trương Huyễn ở lại thêm vài ngày, trong khi người ta lại muốn đi rồi.

La Thành không giữ Trương Huyễn ở lại, hắn cũng biết có cố gắng cũng chẳng thể níu kéo được. Hắn liền lấy ra một quyển trục đặt lên bàn, nói: "Đây là chút tâm đắc về Tử Dương Kích Pháp mà tôi đã đặc biệt tổng hợp. Trong đó, ở phần chiêu đâm, tôi còn thêm vào chút tinh hoa thương pháp La gia, hy vọng huynh trưởng có thể dùng đến."

Hắn lại từ ngoài cửa cầm vào một cây trường kích tinh thép, cười nói: "Trường kích của huynh trưởng có lẽ còn cần một thời gian nữa mới hoàn thành. Đây là cây Thiết Kích tôi nhờ người khác chế tạo, nặng bảy mươi cân, có thể tăng lên đến chín mươi cân. Huynh trưởng cứ tạm thời dùng nó trong thời gian này nhé!"

Trương Huyễn cảm động trong lòng. Hắn biết La Thành có sức lực hơi yếu, chỉ dùng được trường thương nặng 50 cân, vậy mà cây trường kích này rõ ràng là được chế tạo riêng cho mình. La Thành tuy có chút kiêu ngạo tự phụ, nhưng mặt khác lại đối đãi bạn bè chân thành, lời hứa đáng giá ngàn vàng. Có thể kết giao một người bạn như vậy ở U Châu, cũng là một may mắn lớn của hắn.

"Ta đi thử một chút!"

Trương Huyễn cười, nhận lấy trường kích. Đây là một cây Thanh Long Kích đơn tai. Loại hai tai thì gọi là Phương Thiên Kích, mà Lư Diệu chuẩn bị chế tạo cho hắn chính là Phương Thiên Kích hai tai, điều này cũng là do Trương Huyễn yêu cầu.

Cây Thanh Long Kích đơn tai này dài một trượng ba thước. Hắn bước ra sân, vung đâm vài cái, cảm thấy sức nặng vừa vặn, vô cùng hợp tay. Trương Huyễn vui vẻ cười nói với La Thành: "Hiền đệ có muốn ra thử vài chiêu không?"

"Tôi cũng có ý đó. Không biết huynh trưởng có ngại đấu đêm không?"

"Đi thôi! Đến võ đài."

Bên cạnh phủ trạch của La Nghệ có một tiểu giáo trường, bình thường là nơi huấn luyện của các thân binh La Nghệ.

Lúc này, màn đêm đã buông xuống, trời lất phất mưa phùn. Trên tiểu giáo trường, mười mấy thân binh đang lợi dụng khí trời mát mẻ ban đêm để luyện tập. Bốn phía giáo trường, hàng chục ngọn đuốc được đốt lên, chiếu sáng cả võ đài rộng hơn mười mẫu.

Nghe tin đô đốc trưởng công tử cùng Kiêu Quả Lang Tướng mới được cất nhắc đấu võ đêm, các thân binh nhao nhao xúm lại, hưng phấn dị thường. Có người chụm hai tay vào miệng hô lớn: "Ngọc Lang công tử, ra oai đi!"

Trên giáo trường, Trương Huyễn và La Thành mỗi người một chiến mã. La Thành mặc ngân giáp, đội mũ trụ bạc, thân áo Tố La, đỉnh mũ trụ tua anh như đám lửa, tay cầm một cây ngân thương sáng loáng. Bạch mã của hắn có bốn vó thon dài, giống hệt m���t con Bạch Long đang xoay quanh trên giáo trường, càng tôn lên vẻ ngọc thụ lâm phong, phiêu dật tuấn mỹ của chàng, khiến người khác không khỏi thầm tán dương.

Trương Huyễn cưỡi một con chiến mã đỏ lửa, chiến mã hùng tráng cao lớn, có thể chịu được thể trọng của Trương Huyễn cùng cây Thanh Long Thiết Kích nặng bảy mươi cân. Trương Huyễn khoác một thân giáp vảy mịn, chiến bào màu đen, cộng thêm làn da ngăm đen và vóc dáng cao ngất của hắn. Dù không có vẻ tuấn mỹ phiêu dật như La Thành, nhưng chàng lại toát ra một khí phách dương cương uy mãnh khác biệt.

"Hiền đệ chuẩn bị xong chưa?" Trương Huyễn hỏi to.

"Cứ xông tới đi!" La Thành dấn trường thương xuống, ngạo nghễ đáp.

Trương Huyễn kẹp hai chân thúc chiến mã. Con ngựa phi nước đại, trường kích trong tay chàng như một tia chớp đen, nhanh chóng đâm về phía La Thành. La Thành hét lớn một tiếng: "Tốt lắm!"

Chàng thúc ngựa nghênh chiến, ngân thương trong tay đè ngang trường kích, dùng một lực xoáy mạnh, mượn sức quán tính của trường kích mà nhẹ nhàng kéo sang phải, khiến trường kích hơi chệch hướng, lướt qua giáp của La Thành mà đâm.

Đây là một loại xảo kình cực kỳ tinh diệu, kết hợp hoàn hảo giữa chiêu 'Xoắn' trong Tử Dương Kích Pháp với hóa kình thương pháp của Ngũ Câu Thần Phi Thương La gia, nhằm bù đắp nhược điểm khó đối phó với chùy, đảng và các loại binh khí nặng khác của Ngũ Câu Thần Phi Thương La gia.

Trương Huyễn cũng cảm nhận được sự tinh diệu trong chiêu thương này của La Thành, thầm khen một tiếng "Tốt!". Nhưng chàng biết ngay sau đó là phản kích của La Thành, bèn thuận thế quét ngang trường kích ra, phong tỏa mọi góc độ tấn công của La Thành.

Quả nhiên, sau khi hóa giải đòn tấn công hung mãnh của Trương Huyễn, La Thành lập tức phát động phản kích. Ngân thương như mưa hoa lê, đâm tới tấp về phía Trương Huyễn. Thế nhưng Trương Huyễn đã đoán trước được địch thủ, phong tỏa mọi đường tấn công của chàng.

Hai bên chiến mã qua lại liên tục, trường kích như hắc long ẩn hiện trong mây. Khi ẩn mình, nó bị ngân quang rợp trời do trường thương múa ra che lấp, như rồng chìm đáy vực. Khi xuất hiện, nó lại tựa nộ long gào thét, hung mãnh mạnh mẽ, khiến La Thành liên tiếp phải lùi bước.

Cây ngân thương sáng loáng lại như tinh vân đầy trời, rực rỡ chói lọi giữa ánh đuốc. Nó công thủ vẹn toàn, tinh diệu vô song, từ đầu đến cuối không hề bị sức mạnh mãnh liệt của Thanh Long Kích xoắn gãy, ngược lại càng đánh càng mạnh.

Cả hai một thương một kích, giao chiến đến khó phân thắng bại. Các binh sĩ hai bên say sưa ngây ngất theo dõi, khản giọng cổ vũ, trầm trồ khen ngợi. Chẳng mấy chốc, hai người đã kịch chiến hơn ba mươi hiệp, nhưng vẫn bất phân thắng bại.

Lúc này, lực lượng Trương Huyễn thoáng chùng xuống, La Thành lập tức tinh nhạy nắm bắt được. Chàng cũng hơi giảm tốc độ một chút. Rất nhanh, một hồi kịch chiến cuối cùng cũng lắng dịu. Hai người nhìn nhau, đồng thời cất tiếng cười lớn.

Võ nghệ cả hai đều bắt nguồn từ Tử Dương Kích Pháp nên đôi bên hiểu rõ lẫn nhau. Tuy Trương Huyễn có ưu thế về lực lượng, nhưng La Thành lại có được nội tình thương pháp Ngũ Câu Thần Phi Thương, về phương diện chiêu thức tinh diệu bản thân chàng mạnh hơn Trương Huyễn vài phần. Cả hai người đều lấy sở trường bù sở đoản, cuối cùng giao chiến thành ngang tài ngang sức.

La Thành cảm khái: "Tử Dương Kích Pháp uyên thâm rộng lớn, có thể dùng trái ngược tam, dùng tam phản cửu, các loại tổ hợp thiên biến vạn hóa, đâu phải chỉ nửa tháng ngắn ngủi là có thể lĩnh ngộ. Đến nay chúng ta mới chỉ học được chút da lông của nó. Chi bằng ta cùng huynh trưởng lại hẹn một thời gian khác, dùng khoảng một năm, xem ai có thể lĩnh hội Tử Dương Kích Pháp sâu sắc thấu đáo hơn."

La Thành có ngộ tính về sự biến hóa trong chiêu thức không thể vượt qua Trương Huyễn, nhưng Trương Huyễn lại có tiềm lực tu luyện rất lớn ở Thanh Thạch Kinh. Một năm sau, quả thật khó mà dự đoán được tiến triển võ nghệ của cả hai.

Trương Huyễn vui vẻ chấp nhận lời khiêu chiến của La Thành, giơ tay lên cười nói: "Ta nguyện tiếp nhận chiến thư của hiền đệ, một năm sau chúng ta sẽ lại giao đấu!"

La Thành mừng rỡ, tiến lên cùng Trương Huyễn nặng nề vỗ một chưởng. Hai người vậy là đã lập ra chiến cuộc này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, góp phần mang những câu chuyện hấp dẫn đến độc giả.