Người thanh niên mặt vuông tai lớn kia tên là Chử Toại Lương, trạc hai mươi mấy tuổi, người quận Dư Hàng, Giang Nam. Cũng như bao sĩ tử khác, Chử Toại Lương đang theo học ở Thái Học Đường Lạc Dương. Vương Thế Sung cũng có phần ưu ái học sinh Thái Học Đường; hai nghìn học sinh mỗi tháng đều được cấp lương thực, cuộc sống coi như khá giả.

Chử Toại Lương chính là thủ lĩnh của đám sĩ tử này. Hắn nói với mọi người: "Ta vừa nhận được tin, Trung Đô sẽ tổ chức khoa cử lần thứ hai vào đầu tháng năm năm nay. Nội dung thi vẫn giống năm trước, mọi người có muốn thử sức không?"

Mọi người đều trầm mặc. Một lúc sau, vị sĩ tử họ Chu thở dài: "Chỉ e thi trượt, mà nếu thi trượt thì Thái Học Đường cũng không vào được, khi đó sẽ mất trắng tất cả."

Chử Toại Lương hiểu được nỗi lo của mọi người. Tuy Lạc Dương không có khoa cử mà chỉ có Thái Học Đường, nhưng đãi ngộ ở đây rất tốt, mỗi tháng có mười quan tiền và một thạch gạo. Song, Vương Thế Sung lại không cho phép học sinh Thái Học Đường đi Trường An hay Trung Đô dự thi khoa cử. Nếu ai vi phạm sẽ lập tức bị xóa tên, điều này khiến nhiều sĩ tử do dự. Một mặt thì muốn dự thi khoa cử, mặt khác lại sợ thi trượt. Nếu trượt thì không vào được Thái Học Đường nữa, mà ở Lạc Dương cũng bị xóa tên, cuối cùng là hai bàn tay trắng.

"Thế nhưng mọi người có nghĩ tới không, triều đình hiện tại với địa bàn này căn bản không nuôi nổi mười vạn đại quân, nghe nói Vương Thế Sung còn muốn tăng quân bị lên mười lăm vạn. Tất cả đều dựa vào kho lương Lạc Khẩu Thương vốn có. Lương thực ở Lạc Khẩu Thương ăn hết rồi thì sao? Vương Thế Sung phải nuôi quân đội, liệu còn có thể lo cho sống chết của những người đọc sách như chúng ta không?"

Một sĩ tử khác nói: "Chử huynh là người Giang Nam, nghe nói năm nay thí sinh Giang Nam sẽ có ưu đãi. Chử huynh đi thì không vấn đề, nhưng chúng ta thì cứ chờ sang năm thôi!"

Chử Toại Lương nhấp một ngụm rượu rồi chậm rãi nói: "Ta dự thi không phải vì ta là người Giang Nam. Ta cảm thấy bây giờ là cơ hội. Chờ khi mọi thứ đã đâu vào đấy, vị trí đã có chủ, cho dù thi đỗ Tiến sĩ cũng khó lòng kiếm được chức Huyện lệnh thực sự. Năm trước, Tiến sĩ kém nhất cũng được bổ nhiệm làm Huyện thừa. Năm nay cơ hội sẽ tốt hơn. Năm nay, Trương Huyễn muốn phát động chiến dịch Giang Nam, e rằng sẽ đánh thẳng đến Lĩnh Nam. Nhiều quận huyện như vậy cần bổ nhiệm quan chức, chỉ cần thi đỗ Tiến sĩ, làm Huyện lệnh khẳng định không có vấn đề."

Lời của Chử Toại Lương khiến mọi người đều có chút động lòng. Ai mà chẳng muốn làm Huyện lệnh, thống trị một phương, hiện thực hóa hoài bão trong lòng? Làm hoàng đế quả nhiên chỉ là vui đùa, nhưng ở nơi núi cao hoàng đế ở xa làm Huyện lệnh, chẳng phải như một vị thổ hoàng đế ư?

Lúc này, một sĩ tử nhỏ giọng hỏi: "Chử huynh thấy Trung Đô và Trường An, ai sẽ cười đến cuối cùng?"

Chử Toại Lương trầm ngâm một lát rồi nói: "Cái này khó nói lắm, mỗi người có một ý kiến riêng. Bất quá, ta có thể kết luận Lạc Dương cùng lắm chỉ trụ được thêm hai năm nữa."

Đúng lúc đó, ngoài cửa có tiếng gõ, mọi người nhất thời tỉnh ngộ. Đó là tiểu nhị nhắc nhở họ đừng nói bừa, chắc chắn đội tuần tra đã tới.

"Uống rượu! Uống rượu!"

Mọi người cười nói: "Bách Hoa Lầu dạo này thế nào rồi! Gần đây ai thường tới đó, là hoa khôi hay là Liên Nhi?"

Ngay cạnh phòng của đám sĩ tử, trong một nhã thất khác, có một người đàn ông trung niên đang ngồi uống rượu với vẻ ưu tư nặng trĩu. Nhìn trang phục của hắn, hẳn là một thương nhân, trong ánh mắt cũng tràn đầy vẻ tinh ranh của người làm ăn.

Lúc này, cửa mở, một người đàn ông trẻ tuổi thân hình cao lớn bước vào. Hắn tên là Ân Hồng Chí, là một thủ lĩnh tình báo của Tùy quân ở Trường An. Vốn là Thám Báo Hiệu Úy, vì khôn khéo tài giỏi, lại là người địa phương Lạc Dương, nên được điều đến Lạc Dương làm nhiệm vụ tình báo.

Ân Hồng Chí bước vào, người đàn ông trung niên vội vàng đứng dậy, nhưng Ân Hồng Chí giữ lại cho ngồi xuống: "Đây không phải nơi câu nệ lễ nghi, cứ ngồi đi!"

Người đàn ông ngồi xuống, tay run run bưng chén rượu lên. Ân Hồng Chí tự rót cho mình một chén rượu, ánh mắt sắc bén chăm chú nhìn hắn: "Thứ ta muốn đã có chưa?"

Người đàn ông gật đầu, rồi nói: "Lần này ta muốn năm mươi lạng hoàng kim."

"Muốn tình báo của ngươi đáng giá số tiền đó đã."

"Ta không muốn làm nữa, lần này ta sẽ nói cho các ngươi bí mật lớn nhất của Bột Hải Hội."

"Vì sao không muốn làm nữa?" Ân Hồng Chí hỏi.

Một lúc sau, người đàn ông hạ giọng nói: "Lý chưởng quỹ của Vạn Bảo Lụa Trang đã chết rồi. Bảo là say rượu ngã vào nhà xí chết đuối, nhưng ta biết hắn bị giết người diệt khẩu. Hắn biết quá nhiều, phu nhân không dung tha cho hắn. Ta cũng vậy, rồi sẽ đến lượt ta."

Người đàn ông rút trong lòng ra một cuộn giấy: "Các ngươi muốn biết gì đều ở trên này. Ta sẽ nói cho các ngươi bí mật quan trọng nhất của bọn họ. Tình báo này ít nhất phải đáng giá năm trăm lạng hoàng kim, nhưng ta chỉ cần năm mươi lạng thôi, coi như bán rẻ cho các ngươi."

Ân Hồng Chí mở cuộn giấy ra xem, mắt lập tức sáng lên. Đây đúng là một tình báo cực kỳ quan trọng. Hắn liền lấy ra năm mươi lạng hoàng kim đặt lên bàn. Người đàn ông vừa định thò tay lấy, lại bị Ân Hồng Chí đè lên số hoàng kim: "Ta cảnh cáo ngươi trước, nếu ngươi cung cấp tin tức giả, vậy thì cái chết sẽ không sảng khoái như chết chìm trong nhà xí đâu."

"Ta biết, các ngươi còn hung ác hơn cả phu nhân. Ta chỉ là bán tình báo cho các ngươi, còn chuyện khác ta không dính dáng tới."

Ân Hồng Chí nhẹ buông tay, người đàn ông vội vàng đoạt lấy hoàng kim, nhét vào túi áo, rồi vớ lấy bầu rượu trên bàn tu ừng ực một hơi. Sau đó, hắn vội vã rời đi, thậm chí không thèm chào hỏi một tiếng.

Ân Hồng Chí lập tức trả tiền rượu, rồi cũng quay người rời khỏi tửu quán.

Nửa canh giờ sau, Ân Hồng Chí đến Giang Hoài Bố Trang ở Nam Thị. Đây chính là cửa hàng Trương Huyễn mua năm nào, hiện là điểm tình báo của Tùy quân tại Lạc Dương. Chính họ mở một tiệm vải để ngụy trang.

Ân Hồng Chí đi vào bố trang, thẳng đến lầu trên hậu viện, đẩy cửa rồi lách mình vào.

Trong phòng ánh sáng sáng rõ, một người trông như chưởng quỹ đang cúi đầu tính sổ. Hắn tên Dương Thiện, là người lãnh đạo trực tiếp của Ân Hồng Chí, cũng là người đứng đầu cơ quan tình báo ở Lạc Dương. Thân phận ngụy trang của hắn là chưởng quỹ tiệm vải, dưới trướng có hơn trăm thám tử tình báo.

Nhưng cách hắn không xa, một văn sĩ trạc ba mươi mấy tuổi đang chấp tay đứng trước cửa sổ. Hắn mặc bộ nho bào màu trắng, đầu đội mũ sa, thắt lưng đai cách, làn da trắng nõn, mắt sáng ngời, để ba sợi râu dài, trông rất nho nhã. Người này chính là tòng quân ghi sự Lăng Kính, thuộc cấp của Trương Huyễn, trước kia từng là mưu sĩ của Đậu Kiến Đức. Hai ngày trước, hắn được Phòng Huyền Linh phái đến Trung Nguyên điều tra tình hình của Bột Hải Hội.

"Thế nào, có tin tức gì không?" Dương Thiện hỏi.

Lăng Kính cũng nhìn Ân Hồng Chí bằng ánh mắt sắc bén. Ân Hồng Chí chủ động xin đi dò la, cho biết mình quen một thành viên của Bột Hải Hội, có thể lấy được tình báo họ cần từ người đó.

Ân Hồng Chí lấy ra cuộn giấy đưa cho Dương Thiện: "Tốt hơn cả dự liệu ban đầu!"

Dương Thiện xem cuộn giấy, rồi đưa cho Lăng Kính. Lăng Kính nhìn kỹ một lần, trong mắt cũng ánh lên vẻ mừng rỡ. Tình báo này quá quan trọng, hắn nhất định phải báo cáo ngay lập tức.

"Dương chưởng quỹ, chỗ bồ câu đưa tin của các ngươi ở đâu?"

"Bồ câu đưa tin ở hậu viện, tòng quân viết xong cứ giao cho ta là được."

Lăng Kính vội vàng viết một phong thư bồ câu đơn giản, giao cho Dương Thiện. Hắn dặn dò thêm: "Ta phải lập tức đến Trần Lưu huyện. Phiền ngài lập tức gửi bức thư này đi. Ngoài ra, hãy phái người đến Trung Đô, giao cuộn giấy này cho Phòng Quân sư."

Ân Hồng Chí thi lễ nói: "Để thuộc hạ đi Trung Đô vậy!"

Dương Thiện gật đầu: "Cũng tốt, tình báo là do ngươi thu thập được, e rằng Phòng Quân sư còn muốn hỏi thêm một vài chi tiết cụ thể. Ngươi lập tức lên đường đi!"

Ba ngày sau, Lăng Kính đã đến Trần Lưu huyện. Sở dĩ hắn đến đây là vì tình báo cho biết món đồ họ đang tìm hiện ở Trần Lưu huyện, nhưng chỉ là nơi trung chuyển, chẳng mấy chốc sẽ được vận chuyển lên phương Bắc.

Đi cùng Lăng Kính tới Trần Lưu huyện là khoảng hai mươi tùy tùng, đều là những thám báo tinh nhuệ nhất của Tùy quân. Người cầm đầu là một Ưng Kích Lang Tướng tên Lưu Lan Thành, người quận Bắc Hải. Xuất thân bần hàn, vốn là thám tử dưới trướng Tôn Tuyên Nhã ở quận Lang Gia. Sau này đầu hàng Tùy quân, được biên chế vào quân thám báo. Bằng tài năng và dũng mãnh của mình, hắn liên tục lập công thăng tiến, hiện đã là Ưng Kích Lang Tướng.

Lần này điều tra Lưu Hắc Thát, Phòng Huyền Linh đã yêu cầu người từ Thẩm Quang. Thẩm Quang liền điều hắn cho Phòng Huyền Linh, cùng Lăng Kính xuôi nam.

Lăng Kính rất hài lòng với Lưu Lan Thành. Hắn chưa từng nói thừa một lời, cũng chưa bao giờ làm gì vượt quá phận sự, luôn nghiêm khắc chấp hành mọi mệnh lệnh của mình.

Trần Lưu huyện là vùng trung chuyển đường thủy bộ quan trọng bậc nhất ở Trung Nguyên, là nơi giao hội của hai trục giao thông chính yếu, nam bắc và đông tây. Trước đây triều đình đã xây dựng hàng chục kho hàng lớn tại Trần Lưu huyện, tuy nhiên sau đó những kho này không còn được sử dụng nữa. Nhưng vị trí huyết mạch giao thông thủy bộ của Trần Lưu huyện vẫn không hề thay đổi. Nơi đây thương nhân tụ tập, khắp thị trấn đã mọc lên hàng ngàn kho tư nhân lớn nhỏ, nhiều nhà dân cũng được thuê làm kho hàng.

Lăng Kính không đến huyện nha, mà đi vào một khách sạn. Hắn đóng cửa phòng, lấy tấm địa đồ ra trải trên bàn. Hắn chỉ vào cửa thành phía bắc và nói với Lưu Lan Thành: "Hiện tại chúng ta đang ở cửa thành phía bắc, mục tiêu của chúng ta ở đây!"

Lăng Kính chỉ vào phía nam cách đó không xa: "Ở đây chắc có một khu kho bãi nhỉ, gọi là Bắc Địa kho bãi, bên trong có vài chục kho hàng. Thực chất đây là trạm trung chuyển vật tư của Bột Hải Hội ở Trần Lưu huyện. Căn cứ tình báo chúng ta có được ở Lạc Dương, vài ngày trước, một lô vật tư quan trọng đã được đưa vào khu kho này."

Nói đến đây, Lăng Kính nhìn Lưu Lan Thành một cái, thấy hắn không có ý hỏi han gì, liền cười hỏi: "Lưu tướng quân không muốn hỏi đó là vật gì sao?"

"Nếu thuộc hạ có quyền được biết, tòng quân ắt sẽ nói cho thuộc hạ."

Lăng Kính cười gật đầu: "Là năm trăm bộ Minh Quang khải. Bột Hải Hội đã dùng mười vạn cân gang đổi lấy từ tay Mạnh Hải Công."

"Tòng quân muốn thuộc hạ phá hủy khu kho này sao?"

"Không phải!"

Lăng Kính lắc đầu: "Mục tiêu của chúng ta là tìm ra hang ổ của Lưu Hắc Thát. Năm trăm bộ Minh Quang khải này tất nhiên là để cấp cho Lưu Hắc Thát. Nhiệm vụ của Lưu tướng quân chính là theo dõi lô Minh Quang khải này, tìm ra nơi ẩn náu của Lưu Hắc Thát."

"Thuộc hạ đã hiểu."

"Vậy nên, bước đầu tiên bây giờ là xác nhận lô Minh Quang khải này còn ở trong kho không. Bước thứ hai là kiên nhẫn chờ đợi chúng xuất phát. Nếu chúng xuất phát vào mùa xuân năm sau, Lưu tướng quân cũng phải đợi đến mùa xuân năm sau. Chuyện này là đại sự do đích thân đại soái chỉ đạo, vô cùng trọng yếu, mong Lưu tướng quân đừng làm đại soái thất vọng."

Lưu Lan Thành yên lặng gật đầu. Hắn cảm nhận được áp lực trên vai, nhất định không được thất bại.

***

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.