Trời còn chưa sáng hẳn, một vầng bình minh tĩnh lặng nhuộm đỏ chân trời phía đông. Trong ráng ban mai, Trương Huyễn dẫn đầu chủ lực quân Tùy ào ạt tiến đến dưới chân thành Túc Dự.

Lúc này, cửa thành Túc Dự đã mở rộng. Thái thú quận Hạ Bi Trần Mạc cùng hàng chục quan viên ra khỏi thành nghênh đón. Trần Mạc tiến lên quỳ rạp, rưng rưng nói: "Ch��ng tôi vì bảo vệ bách tính nên bất đắc dĩ mới đầu hàng quân giặc. Nhưng tấm lòng vẫn một mực hướng về triều đình, kính mong tướng quân xét rõ!"

Phía sau, hàng chục quan viên cũng nhất loạt quỳ xuống theo. Trương Huyễn vội vàng tung mình xuống ngựa, bước đến đỡ Trần Mạc dậy, an ủi ông ta: "Trần sứ quân không cần tự trách. Ta đã trải qua nhiều chuyện, tin rằng Trần sứ quân không hề thật lòng theo giặc!"

Trương Huyễn lại hướng về mọi người nói: "Ta biết chư vị đều là những người có tôn nghiêm, sẽ không cam lòng cúi mình phục tùng giặc cướp. Xin mời đứng dậy!"

Ai nấy đều cảm kích trong lòng, nhao nhao đứng dậy hành lễ với Trương Huyễn. Trần Mạc trong lòng cảm động, nói: "Tướng quân đúng là bậc thấu tình đạt lý, được gặp tướng quân là cái phúc của chúng tôi."

"Trần sứ quân quá lời!"

Trương Huyễn chuyển đề tài hỏi: "Tình hình quân phản loạn ở quận Hạ Bi thế nào rồi?"

"Quân phản loạn ở quận Hạ Bi vốn chỉ có 5.000 quân đồn trú, do La Bỉnh Càn thống lĩnh. Nhưng tôi nghe nói Mạnh Hải Công lại đang cho ba vạn quân tiếp ứng đóng quân ở khu vực giao giới giữa quận Bành Thành và Hạ Bi. Nếu quận Bành Thành nguy cấp, ba vạn quân này sẽ chi viện cho Bành Thành. Còn nếu quận Hạ Bi nguy cấp, chúng sẽ chi viện cho Hạ Bi."

"Nhưng làm sao đạo quân này biết được quận Hạ Bi đang nguy cấp?" Trương Huyễn lại hỏi.

Trần Mạc thở dài: "Không dám giấu tướng quân, Mã Tự vừa rút lui đã cho chim bồ câu đưa thư báo tin cho quân tiếp ứng. Đạo quân ấy chẳng mấy chốc sẽ tràn vào quận Hạ Bi."

Trương Huyễn lập tức quyết đoán dặn dò Bùi Hành Nghiễm: "Ngươi hãy tốc hành cùng kỵ binh đến Hạ Bi huyện. Dù nửa đường có gặp quân phản loạn đang rút về phía bắc thì cũng đừng để ý đến chúng, cứ mặc kệ chúng làm gì. Ngươi phải đoạt lấy Hạ Bi huyện trước, ta sẽ lập tức dẫn quân đến chi viện."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Bùi Hành Nghiễm vừa quay người định đi, Thái thú Trần Mạc bên cạnh vội vàng góp lời: "Hạ Bi huyện có lẽ sẽ có một ít quân đồn trú. Nếu tướng quân không thể đánh chiếm thành, có thể chuyển hướng đoạt lấy cây cầu."

"Cầu nào?" Trương Huyễn không hiểu hỏi.

"Hồi bẩm tướng quân, ở phía bắc Biện Thủy và Nghi Thủy đều có một cây cầu phao. Từ trên thành có thể nhìn thấy chúng. Nếu tướng quân phái người đi trước đốt cầu, có thể ngăn chặn quân phản loạn xuôi nam!"

"Đa tạ Thái thú nhắc nhở!"

Trương Huyễn dặn dò Bùi Hành Nghiễm thêm vài câu. Bùi Hành Nghiễm chắp tay, liền phóng mình lên ngựa, phi thẳng đến chỗ kỵ binh phía sau. Chẳng bao lâu sau, hơn bảy trăm kỵ binh rời khỏi đội ngũ, phi thẳng về phía bắc.

Trương Huyễn không nán lại huyện Túc Dự lâu hơn. Ông ta để lại một nghìn quân thủ thành, còn tự mình dẫn đại quân tiến đánh Hạ Bi huyện cách đó ba trăm dặm về phía bắc.

Hạ Bi huyện nằm ở phía bắc quận Hạ Bi, đúng vào yếu đạo giao thông bắc nam. Ở mặt phía bắc của huyện, Nghi Thủy và Biện Thủy hợp lưu tại đây, đổi tên thành Tứ Thủy, rồi chảy về phía nam đổ vào sông Hoài. Điều này khiến vị trí chiến lược của Hạ Bi huyện vô cùng quan trọng, vượt xa Túc Dự huyện ở phía nam. Có thể nói, chiếm được Hạ Bi huyện tức là đã khống chế toàn bộ quận Hạ Bi.

Đúng như Thái thú Trần Mạc đã nói, Mạnh Hải Công không hề thật sự từ bỏ quận Hạ Bi. Dù hắn đang kịch chiến với Dương Nghĩa Thần ở quận Bành Thành, nhưng vẫn giữ ba vạn quân ở khu vực giao giới giữa Bành Thành và Hạ Bi, cách Hạ Bi huyện khoảng một trăm năm mươi dặm v��� phía bắc bờ sông Biện Thủy. Đạo quân này có thể chi viện cho Bành Thành bất cứ lúc nào, hoặc chi viện cho Hạ Bi.

Đạo đại quân ba vạn người này do Mạnh Đạm Quỷ, đệ tử của Mạnh Hải Công, thống lĩnh. Họ mỗi ngày sẽ nhận được thư bồ câu báo bình an gửi từ Túc Dự huyện, mỗi ngày sáng tối một lần. Nếu một lần không nhận được, có lẽ là ngoài ý muốn, nhưng nếu liên tục hai lần không có, thì có nghĩa là quận Hạ Bi đã xảy ra chuyện. Mạnh Đạm Quỷ sẽ lập tức thống lĩnh đại quân cấp tốc đến Hạ Bi huyện.

Mạnh Đạm Quỷ cũng là một dũng tướng gan dạ, tác chiến dũng mãnh, rất được Mạnh Hải Công tin cậy. Hắn tướng mạo hung ác, dáng người khôi ngô, sử dụng một thanh Tam Tiên Lưỡng Nhận Đao nặng 60 cân, võ nghệ vô cùng cao cường. Tại hội Anh Hùng đầu năm, hắn đã chém giết lọt vào hàng trăm người đứng đầu, dũng mãnh hơn La Bỉnh Càn nhiều.

Mạnh Đạm Quỷ tuy dũng mãnh cường hãn, nhưng cũng có một mặt cẩn trọng, làm việc không hề lỗ mãng. Vì vậy, Mạnh Hải Công đã giao trách nhiệm hậu viện cho hắn.

Khi đến giữa trưa, Mạnh Đạm Quỷ đứng trước rèm trướng, lo lắng nhìn về phía nam. Thư bình an tối qua không nhận được, thư sáng nay cũng không thấy đưa tới, trong lòng Mạnh Đạm Quỷ bắt đầu dâng lên một cảm giác bất an.

Thư bồ câu không được đưa thẳng vào đại doanh, mà được đưa đến Long Cương trấn cách đại doanh khoảng ba dặm. Lúc này, một thân binh từ cửa doanh vội vã chạy đến. Lòng Mạnh Đạm Quỷ lập tức thắt lại, vội bước tới hỏi: "Có tin tức gì không?"

Thân binh lắc đầu: "Thưa tướng quân, không có thư bồ câu!"

Mạnh Đạm Quỷ không chút do dự, La Bỉnh Càn nhất định đã gặp chuyện, quận Hạ Bi đang nguy cấp. Hắn phóng mình lên ngựa, ra lệnh: "Đại quân xuất phát!"

Vì tối qua không nhận được thư bồ câu, nên sáng sớm quân phản loạn đã chuẩn bị xong xuôi. Mạnh Đạm Quỷ ra lệnh một tiếng, ba vạn đại quân liền rời khỏi đại doanh, mênh mông cuồn cuộn hướng đến Hạ Bi huyện cách đó một trăm năm mươi dặm.

Hạ Bi huyện vì có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, nên tường thành cũng được xây dựng cao lớn vững chắc, bốn bề được nước bao quanh, dễ thủ khó công. Lúc này, Hạ Bi huyện không phải là một tòa thành trống rỗng, Mạnh Đạm Quỷ đã phái một nghìn quân lính thủ vệ trong thành, đề phòng quân Tùy đánh lén yếu địa chiến lược này.

Bùi Hành Nghiễm dẫn bảy trăm kỵ binh phi nhanh một mạch. Họ dùng một ngày đã chạy ba trăm dặm đường. Khi hoàng hôn buông xuống, họ đã tiến sát Hạ Bi huyện. Bùi Hành Nghiễm ghìm chặt chiến mã, từ xa dò xét thành Hạ Bi. Chỉ thấy cửa thành đóng chặt, trên tường thành dựng cao đại kỳ của Mạnh Hải Công. Có quân phản loạn binh sĩ đang chạy tuần tra trên tường thành. Dù quân đồn trú trên thành không nhiều lắm, nhưng với kỵ binh quân Tùy không có bất kỳ vũ khí công thành nào thì cũng đành bó tay chịu trói.

Nhưng có một điều có thể khẳng định: chủ lực quân phản loạn vẫn chưa đến. Bùi Hành Nghiễm liền thúc ngựa lao đi, hô: "Theo ta!"

Hắn lại dẫn kỵ binh vòng quanh thành đi về phía bắc. Quả nhiên, cách thành ba dặm về phía bắc, họ nhìn thấy hai cây cầu phao, lần lượt bắc qua Tứ Thủy và Nghi Thủy. Hai nhánh sông này từ phía bắc và phía tây chảy về, hợp lưu ở phía bắc Hạ Bi huyện. Phía tây là một ngọn núi lớn, sừng sững như một bức tường thành khổng lồ án ngữ bên cạnh Hạ Bi huyện.

Bùi Hành Nghiễm vừa ra lệnh, binh sĩ liền cùng nhau hành động, châm lửa đốt hai cây cầu phao. Quân phản loạn thủ thành không dám ra ngoài cứu hỏa, đành trơ mắt nhìn khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy hừng hực nuốt chửng hai cây cầu phao một cách nhanh chóng.

...

Do lộ trình gần hơn quân Tùy gần một nửa, ba vạn đại quân của Mạnh Đạm Quỷ đã đến Hạ Bi huyện trước. Nhưng họ lại bị chặn ở bờ bên kia sông Tứ Thủy. Vào giờ Canh ba, bờ bên kia sông Tứ Thủy đã vang lên tiếng người hò ngựa hí, những bó đuốc kết thành một con rồng lửa, kéo dài hàng dặm.

Dù ba vạn quân giặc đã đến Hạ Bi huyện, nhưng không cách nào vượt sông vào thành. Điều quan trọng hơn là họ không biết tình hình bờ bên kia, liệu Hạ Bi huyện có bị quân Tùy chiếm lĩnh hay không. Bất đắc dĩ, Mạnh Đạm Quỷ đành hạ lệnh toàn quân lập tức đóng trại tại chỗ, chờ đợi trời sáng rồi hành động tiếp.

Cùng lúc đó, chủ lực quân Tùy do Trương Huyễn dẫn đầu đã tiến sát đến cách Hạ Bi huyện khoảng tám mươi dặm. Nhưng đại quân không dừng lại nghỉ ngơi, vẫn men theo bờ đông sông Tứ Thủy tiếp tục hành quân hăng hái.

Đoàn quân đi trong im lặng, không lửa đèn, không tiếng ồn ào của người. Thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng ho khan và tiếng vó ngựa xao động. Ở phía tây con sông lớn, hàng chục chiếc thuyền vận tải lương thực lớn của quân đội xếp hàng dài theo chân binh sĩ quân Tùy mà đi.

Trương Huyễn đi đầu đoàn quân, ông ta cưỡi chiến mã, thỉnh thoảng đưa mắt nghiêm trọng nhìn chằm chằm về phía bắc. Về mặt thời gian mà tính toán, đại quân giặc hẳn đã đến Hạ Bi huyện. Nhưng Bùi Hành Nghiễm từ đầu đến cuối vẫn không có tin tức truyền về, điều đó cho thấy quân phản loạn vẫn chưa vượt sông, hai bên vẫn chưa bùng nổ giao tranh dữ dội.

Trương Huyễn đã nhận được tin tức xác thực đêm qua: Dương Nghĩa Thần dẫn ba vạn quân Tùy tinh nhuệ đang kịch chiến với mười vạn đại quân của Mạnh Hải Công ở v��ng Tiêu huyện. Mặc dù quân giặc đông gấp ba lần quân Tùy, nhưng sức chiến đấu lại kém xa. Vì vậy, trận chiến dù vô cùng ác liệt, nhưng nhất thời vẫn chưa phân được thắng bại.

Nếu ở quận Bành Thành hai bên thế lực ngang nhau, thì hành động quân sự của mình tại quận Hạ Bi sẽ là mấu chốt của toàn bộ chiến dịch. Trương Huyễn vẫn luôn lo lắng cho bước hành động tiếp theo, nhưng hiện tại ông ta cần phải có tin tức xác thực từ Bùi Hành Nghiễm.

Đúng lúc này, một thân binh phi ngựa chạy tới, sau lưng hắn còn có một người. "Tướng quân, Nguyên Khánh (Bùi Hành Nghiễm) đã phái người đến đưa tin rồi."

Trương Huyễn lập tức mừng rỡ, ông ta đang chờ đợi tin tức của Bùi Hành Nghiễm thì y vừa vặn cho người đến đưa tin, quả thực là trời định.

"Mau đưa hắn vào đây!"

Chẳng bao lâu sau, một binh sĩ báo tin được dẫn tới. Hắn đang trên ngựa liền khom mình hành lễ: "Tham kiến chủ soái!"

"Bùi tướng quân có tin tức sao?"

"Hồi bẩm chủ soái, chúng tôi đã thiêu hủy cầu phao, đồng thời chuẩn bị phục kích địch bất c��� lúc nào nếu chúng muốn bắc cầu. Bùi tướng quân nói, ông ấy có đủ tự tin ngăn chặn quân phản loạn vượt sông."

"Trong thành Hạ Bi có quân đồn trú không?" Trương Huyễn lại hỏi.

"Ước chừng khoảng một ngàn người, nhưng họ không dám ra khỏi thành, không đáng lo ngại."

Trương Huyễn đã nhận được tin tức rõ ràng. Ông ta trầm tư một lát rồi nói: "Truyền lệnh của ta, đại quân vượt sông đi về phía tây!"

Tất cả bản quyền của chương truyện này đã được Tàng Thư Viện (truyen.free) nắm giữ, với sự trân trọng gửi đến độc giả.