Cánh cửa mở ra, để lộ một khuôn mặt đen sì với bộ râu quai nón rậm rạp. Tướng mạo ông ta trông cực kỳ thô kệch, nhưng đôi mắt hạt đậu nhỏ lại ánh lên vài phần xảo trá. Người này chính là Đại tướng Trình Giảo Kim của quân Bắc Tùy.

Trình Giảo Kim vốn luôn theo chủ tướng quân thám báo Thẩm Quang. Tuy nhiên, do quy mô quân Bắc Tùy không ngừng được mở rộng, đội quân thám báo cũng như kỵ binh, được cải tổ theo hướng phân tán. Hai vạn quân thám báo được phân tán về các vệ quân. Thẩm Quang nhậm chức chủ tướng Đệ Thập Nhị Vệ, chỉ huy hai vạn quân đóng tại Giang Nam. Trình Giảo Kim cũng rời khỏi quân thám báo, được điều về thủy quân của Lai Hộ Nhi, đảm nhiệm chức Hậu Thống Lĩnh thủy quân khiển trách, rồi nhờ tích lũy công lao mà thăng chức Hổ Bí Lang Tướng.

Lai Hộ Nhi khá ưu ái ông ta, không như Thẩm Quang vốn không ưa và ghét bỏ. Bởi vậy, Trình Giảo Kim ở thủy quân cũng sống khá thư thái, mối quan hệ với mọi người từ trên xuống dưới đều rất hòa thuận. Lần này ông tự mình dẫn quân thám báo đến quận Ba Lăng, cốt để hoàn thành nhiệm vụ trọng đại mà Lai Hộ Nhi đã giao phó.

Trình Giảo Kim thấy Vương chưởng quỹ thực sự mang ra một bầu rượu, mắt ông ta lập tức híp lại cười, vội vàng đón lấy, nói: "Chỉ có lão Vương hiểu ta thôi, không có rượu uống là ta chết ngộp mất!"

Vương chưởng quỹ tên đầy đủ là Vương Tiếu, trông già hơn tuổi, nhưng thực tế mới ngoài ba mươi. Thân phận thật sự của ông là Hiệu Úy quân thám báo thủy quân, cấp dưới của Trình Giảo Kim, phụng mệnh ở quận Ba Lăng mở tửu quán đã gần một năm.

Trong lòng Vương Tiếu thực sự có chút khinh bỉ vị thủ trưởng này. Các tướng lĩnh khác đều nghiêm khắc giữ mình, quân pháp nghiêm minh, còn vị thủ trưởng này lại ăn uống trác táng, chơi gái đánh bạc, không gì kiêng kỵ. Đâu giống người đến chấp hành nhiệm vụ, rõ ràng là đến hưởng thụ cuộc sống.

Dẫu vậy, Vương Tiếu cũng phải thừa nhận, dù hành vi của Trình Giảo Kim không chính đáng, nhưng vận may của ông ta thực sự không tồi. Quân Đường đã hai lần kiểm tra khách sạn này. Lần đầu họ bắt gặp Trình Giảo Kim đang ở trong phòng chơi gái, lần thứ hai là lúc ông ta uống say như chết. Quân Đường liền không để ý đến ông ta, hỏi vài câu rồi bỏ đi, có lẽ binh lính quân Đường cũng không thể ngờ rằng một tướng lĩnh quân Tùy lại có hành vi phóng túng đến thế.

Còn về việc chấp hành nhiệm vụ, Vương Tiếu cũng không có gì đáng trách. Trình Giảo Kim đã lần lượt đưa hơn trăm tinh binh thám báo vào nội thành mà không hề bị quân Đường phát hiện.

Trình Giảo Kim lúc này một hơi uống cạn nửa bình rượu, mới cười tủm tỉm hỏi: "Có tin tức gì cho ta không đấy?"

Vương Tiếu đưa chiếc túi nhỏ cho ông, nói: "Tướng quân, tình báo ở trong này."

Trình Giảo Kim đón lấy chiếc túi, thò tay vào trong túi lục lọi một lát, rồi lấy ra một quả trứng gà tròn xoe. Ông ta gõ vỡ quả trứng, bên trong là một mảnh giấy. Trình Giảo Kim mở mảnh giấy ra, khuôn mặt vốn vô tư lự của ông ta dần trở nên nghiêm nghị.

"Tướng quân, xảy ra chuyện gì sao?" Vương Tiếu thấp giọng hỏi.

Trình Giảo Kim gật đầu, "Đó là mệnh lệnh từ lão tướng quân, đêm nay, vào canh ba thì hành động!"

"Hành động ngay đêm nay ư!"

Vương Tiếu hít một hơi khí lạnh, "Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng."

"Lời này ta không dám nói với lão tướng quân đâu. Chắc hẳn lão tướng quân đã đến Giang Bắc rồi. Đêm nay, dù thế nào cũng phải tìm cách xoay sở thôi."

Trình Giảo Kim cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu thực sự không được thì cứ dùng biện pháp ta nói lần trước."

Vương Tiếu âm thầm bĩu môi. Cái "tổn chiêu" mà Trình Giảo Kim nói lần trước, ông ta thực sự không muốn dùng. Nhưng người ta là thủ trưởng, lời nói của ông ta chính là mệnh lệnh, nên Vương Tiếu chỉ có thể làm theo lời cấp trên mà chấp hành.

Quận Ba Lăng đối diện với quận Miện Dương. Phía nam quận Miện Dương là vùng sông nước bưng biền mênh mông, với những đầm lầy rậm rạp. Hàng trăm dòng sông lớn nhỏ chia cắt đất liền thành từng mảnh nhỏ, phân bố rải rác giữa vô vàn hồ nước, đầm lầy. Vùng này dân cư rất thưa thớt, chỉ có một số ít làng chài nằm rải rác, cư dân trong làng sống bằng nghề đánh bắt cá.

Phía nam quận Miện Dương có một hồ lớn gọi là Hạ Hồ, nay chính là Hồ Hồng. Hạ Hồ thông với Trường Giang. Cách Trường Giang không đầy ba dặm, Hạ Hồ neo đậu một hạm đội gồm hơn trăm chiếc chiến thuyền, hầu hết đều là chiến thuyền dung tích từ 2000 thạch trở lên. Trên các chiến thuyền chở hai vạn thủy quân, do đích thân thủy sư chủ tướng Lai Hộ Nhi thống soái.

Hạm đội này đã lợi dụng màn đêm che chở, lặng lẽ tiến vào Hạ Hồ ẩn nấp vào đêm hôm kia. Trong quận Miện Dương không còn quân Đường đóng giữ, huyện Giám Lợi gần họ nhất cũng cách đó hai trăm dặm. Vùng này hoang vắng, khó bị phát hiện. Dẫu vậy, Lai Hộ Nhi vẫn hết sức cẩn trọng, không dám cho chiến thuyền neo đậu trên Trường Giang, sợ bị quân Đường ở huyện Ba Lăng phát hiện. Một khi bị quân Đường phát hiện mà khiến cuộc công thành thất bại, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch chiến lược của Tề Vương điện hạ.

Trong khoang thuyền lớn nhất, Lai Hộ Nhi đứng trước bản đồ, cẩn thận cân nhắc phương án hành động cuối cùng. Bên cạnh, Tư Mã Triệu Nghiễm thấp giọng nói: "Nơi chúng ta đóng thuyền cách huyện Ba Lăng ước chừng ba mươi dặm. Xét đến ảnh hưởng của dòng nước và hướng gió, đến quận Ba Lăng chắc chỉ mất một canh giờ là đủ. Vậy thì xuất phát vào canh hai là vừa phải."

Lai Hộ Nhi lắc đầu, "Chuyện này không thể tính toán đơn giản như vậy. Thuyền của chúng ta ít nhất phải cập bờ cách thành Ba Lăng hai mươi dặm trở ra, không thể đến quá gần huyện Ba Lăng. Quân đội sau khi lên bờ sẽ vòng đường bộ đến cửa thành Nam. Thời gian chỉ có thể tiến sớm chứ không thể chậm trễ."

Nói đến đây, Lai Hộ Nhi chỉ tay lên bản đồ nói: "Hiện tại ta chỉ quan tâm ba điều: Thứ nhất, hạm đội sẽ cập bờ ở đâu? Thứ hai, bên ngoài thành Ba Lăng có chỗ nào đủ để ẩn giấu hai vạn quân không? Thứ ba, xung quanh thành Ba Lăng có quân Đường thám báo tuần tra không?"

Lúc này, Tham quân Đỗ Văn Tốn cười nói: "Lão tướng quân, chúng ta có thể cập bờ ở Đầu Cá Kè. Đến canh một thì dừng thuyền, cho người lên bờ. Nơi đó cách huyện Ba Lăng ước chừng ba mươi dặm, dân cư thưa thớt. Sau đó đi theo bờ nam sông Quả Cam, phía đó rất kín đáo. Chúng ta có thể ẩn thân trong rừng cây cách Nam Thành ba dặm, rồi phái hơn ngàn người đi tiếp ứng Trình tướng quân. Một khi cửa thành được chiếm giữ, chủ lực sẽ đồng loạt tấn công. Như vậy, khả năng bị thám báo phát hiện sẽ không lớn lắm. Mọi người thấy thế nào?"

Mọi người nhao nhao gật đầu, đồng ý với phương án của Đỗ Văn Tốn. Hổ Bí Lang Tướng Hàn Thiêm Đinh bước ra khỏi hàng, nói: "Xin cho hạ chức dẫn quân đi tiếp ứng Trình tướng quân!"

Lai Hộ Nhi trầm tư một lát, sau khi xác nhận phương án này không có sơ hở, liền vui vẻ nói: "Cứ theo phương án này mà chấp hành!"

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, phố lớn ngõ nhỏ lại một lần nữa trở nên yên tĩnh. Ngoại trừ vài con chó hoang thỉnh thoảng chạy ngang qua, không còn thấy bóng dáng bất kỳ ai. Ngay cả những kẻ say xỉn cũng không dám tùy tiện nằm trên đường, vì sẽ bị binh lính trực tiếp ném xuống Trường Giang.

Khách sạn thành Nam sớm đã đóng cửa, trên cửa chính treo biển "Ngừng kinh doanh". Nơi đây không còn tiếp nhận bất kỳ khách trọ nào.

Thế nhưng, tại khách sạn này, hơn một trăm binh lính thám báo quân Tùy đã chuẩn bị ổn thỏa. Họ đã dùng nhiều thân phận khác nhau để trà trộn vào thành, phần lớn làm công nhân bốc vác ở bến cảng. Đến giữa trưa, sau khi một tấm khăn vải màu đỏ được treo trên tháp chuông cổ trong thành, những binh lính thám báo quân Tùy này liền từ khắp bốn phương tám hướng trong thành tụ tập về khách sạn thành Nam, chuẩn bị hành động. Cả 112 người, không thiếu một binh sĩ nào.

Các binh sĩ đều đã thay quân phục và khôi giáp của quân Đường, tay cầm khiên và chiến đao, bình tĩnh ngồi xếp bằng dưới đất, chờ đợi mệnh lệnh xuất phát.

Lúc này đã đến canh hai, Trình Giảo Kim, trong bộ dạng tiểu nhị, có chút không kiên nhẫn nữa, hỏi Vương Tiếu: "Rốt cuộc bọn họ có đến không vậy?"

"Họ nói canh hai là đổi ca, đổi phiên gác sẽ đến. Chắc là sắp đến rồi, tướng quân đợi một chút."

Vương Tiếu quay đầu nhìn lướt qua vò rượu, có chút lo lắng hỏi: "Tướng quân, bọn họ có phát hiện ra mùi vị gì không?"

Trình Giảo Kim cười nói: "Đây là rượu nguyên chất nổi tiếng nhất Ngõa Cương trại. Uống vào chỉ càng thấy mùi rượu tinh khiết hơn. Nếu nếm ra được mùi vị khác lạ, thì Ngõa Cương trại cũng đừng hòng buôn bán nữa."

Vừa dứt lời, bên ngoài liền truyền đến tiếng bước chân chạy băng băng, ngay sau đó là tiếng gõ cửa. Có người thấp giọng hỏi: "Vương chưởng quỹ có ở đó không?"

"Ở đây! Ở đây!"

Vương Tiếu vội vàng tiến lên mở cửa, chợt có hai bóng đen lách mình vào. Cả hai đều là binh lính quân Đường. Một người cầm đầu nói: "Hiệu Úy bảo tôi đến lấy rượu, đây là tiền thưởng!"

Hắn đặt mấy quan tiền lên bàn. Vương Tiếu vội vàng nháy mắt với Trình Giảo Kim. Trình Giảo Kim mang mấy hũ rượu lớn ra. Người binh lính c��m đầu tiến lên vỗ vỗ hũ rượu, cười nói: "Đây thực sự là rượu lương thực sao?"

"Nấu bằng cao lương chưng cất, chỉ còn lại ba hũ này thôi, đều là rượu ngon vài chục năm tuổi. Cảnh cáo trước này, rượu này rất nặng, tác dụng chậm đấy, uống từ từ thôi, đừng say nhé!"

"Yên tâm đi! Chúng ta đều là người biết uống rượu mà."

Hai tên lính tiến lên muốn bê rượu, Vương Tiếu vội vàng nói: "Rượu này quan trọng, để tiểu nhị của tôi gánh giúp các anh đi!"

Các binh sĩ cũng chẳng hề để lệnh cấm đi lại ban đêm trong lòng. Nơi này cách cửa thành chỉ ba mươi bước, nên vấn đề không lớn. Có người chịu gánh rượu giúp, họ đương nhiên không phản đối. Hai người liền cười nói: "Vậy thì làm phiền rồi!"

Trình Giảo Kim ngồi xổm xuống vác gánh rượu lên vai, tay trái lại kẹp thêm một hũ. Hai tên lính đều giơ ngón cái lên khen: "Khí lực thật lớn!"

Hai tên lính đi phía trước dẫn đường, Trình Giảo Kim gánh rượu, kẹp hũ rượu theo chân họ mà đi.

Vương Tiếu nhìn theo bóng lưng Trình Giảo Kim đi xa, trong lòng vừa khinh bỉ vừa bội phục. Khinh bỉ vì chủ tướng lại bỏ mình đi, để các binh sĩ ở lại "đấu tranh anh dũng", chưa từng nghe có tướng lĩnh nào mang quân như thế. Nhưng ông ta lại bội phục bản lĩnh của Trình Giảo Kim, một thân một mình xâm nhập hang cọp. Liệu một mình ông ta có thể làm cho toàn bộ binh lính giữ thành say gục hết không?

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều được chăm chút, thuộc về truyen.free.