Thời gian dần trôi về canh ba, Trình Giảo Kim đi tặng rượu vẫn bặt vô âm tín. Đêm đen như mực, sâu thẳm đến mức đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có ngọn đuốc trên đầu tường là nổi bật lên trong màn đêm.

Trước cửa sổ, Vương Tiếu đã mỏi rã rời cả cổ vì ngóng trông, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Trình Giảo Kim. Thấy canh ba sắp điểm, bất đắc dĩ, hắn vội vã quay vào khách sạn. Hơn trăm trinh sát quân Tùy đã xếp hàng chỉnh tề, do một Giáo úy dẫn đầu.

Vương Tiếu thở dài, tiến đến nói với Hiệu úy: "Dương Hiệu úy, vẫn không có tin tức của Trình tướng quân. Đã đến giờ hành động rồi, ra quân thôi!"

Hiệu úy gật đầu, quay sang nói với các binh sĩ: "Đêm nay dù có chết trận cũng phải chiếm bằng được cửa Nam! Kẻ nào bỏ chạy giữa trận tiền sẽ bị xử theo quân pháp!"

Các binh sĩ đều im lặng không nói một lời. Lúc này, Vương Tiếu mở hé cửa tiệm, cẩn thận nhìn ra ngoài rồi quay vào ra hiệu. Hiệu úy dẫn binh sĩ ra khỏi khách sạn, xếp thành hai hàng tiến về phía cửa thành.

Khách sạn cách cửa thành chừng hơn ba mươi bộ. Thông thường, chỉ cần đến gần cửa thành chừng hai ba mươi bước đã bị phát hiện. Binh sĩ quân Tùy lại không biết khẩu lệnh đêm nay, một khi bị hỏi thăm, ngoài việc cố gắng trì hoãn bằng cách trả lời qua loa, chỉ còn cách đột phá bằng vũ lực.

Thế nhưng kỳ lạ là, khi họ chỉ còn cách cửa thành chừng mười bộ, vẫn không ai hỏi han gì. Chỉ mơ hồ thấy mấy tên lính đang nằm ở cửa thành. Các binh sĩ tăng tốc chạy đến, chỉ thấy trong động cửa thành, hơn chục binh sĩ đều say khướt nằm la liệt, nồng nặc mùi rượu. Dương Hiệu úy nháy mắt ra hiệu, mấy tên lính xông đến, đâm mạnh một nhát vào tim từng binh sĩ Đường quân, kết liễu toàn bộ bọn họ.

Mặc dù đã chiếm được cửa thành, nhưng cửa chính phải được mở từ bên trong thành lầu, còn cầu treo cũng phải hạ xuống từ trên đầu thành. Các binh sĩ quân Tùy đều có kinh nghiệm, họ biết trong động cửa thành sẽ không có nhiều binh sĩ, mà quân phòng thủ chủ yếu tập trung ở trên đầu tường.

"Nhóm thứ nhất canh giữ cửa thành, những huynh đệ còn lại theo ta!"

Hiệu úy quân Tùy giữ lại mười tên lính vào trong động cửa thành canh gác, trăm tên lính còn lại theo hắn dọc theo hành lang lên thành tiến về phía đầu tường.

Vượt quá dự kiến của tất cả mọi người, trên đầu thành cũng vắng ngắt, rõ ràng không có lấy một bóng lính gác nào. Bàn kéo để mở cửa thành và hạ cầu treo nằm ngay cạnh tường chắn mái, nhưng cũng không có binh sĩ nào canh gác. Tất cả binh sĩ đều ngơ ngác nhìn nhau.

Hiệu úy quân Tùy giữ lại năm mươi tên lính để mở cửa thành và hạ cầu treo, còn hắn dẫn số binh sĩ còn lại tiến vào bên trong thành lầu. Thành lầu là nơi các binh sĩ nghỉ ngơi, bên trong lờ mờ có ánh đèn, nhưng vừa đến gần cổng chính, một luồng mùi rượu nồng nặc đã xộc thẳng vào mũi.

Cổng thành mở hé một khe nhỏ, họ dè dặt tiến vào, chỉ nghe bên trong vọng ra tiếng la hét cá cược hết sức quen thuộc: "Ván cuối cùng, đặt cược đi! Đặt cược! Mấy ván trước toàn ra lớn, ta đoán ván này sẽ ra nhỏ, muốn gỡ vốn thì đây là cơ hội cuối cùng đấy! Đặt lớn mà thua hết thì đừng trách lão tử không nhắc trước!"

Mọi người cẩn thận bước vào, ai nấy đều không khỏi ngây người. Trên đất ngổn ngang đầy binh sĩ say như chết, quanh một cái bàn có bảy tám người đang vây lại, ai nấy đều thua đến đỏ cả mắt. Người đang ngồi ở vị trí đầu, trước mặt chất đầy tiền đồng, đang hớn hở thúc giục mọi người đặt cược, không ai khác chính là chủ tướng của họ, Trình Giảo Kim.

Trong thành lầu chỉ có bảy tám quân sĩ. Quân Tùy vọt vào, đâm chết những binh sĩ đang say nằm la liệt dưới đất. Vài tên binh sĩ đang đánh bạc cuối cùng cũng kịp phản ứng, sợ hãi nhao nhao quỳ xuống đất cầu xin tha mạng.

Lúc này, Hiệu úy tiến lên thi lễ với Trình Giảo Kim nói: "Khởi bẩm tướng quân, giờ đã đến, chúng ta cũng đã chiếm được thành lầu!"

Vài tên binh sĩ Đường quân đều sững sờ. Bọn họ hai mặt nhìn nhau, như thể vừa nghe được điều khó tin nhất trên đời: người cùng họ uống rượu đánh bạc bấy lâu nay lại là Đại tướng quân Tùy?

Trình Giảo Kim lâu rồi không có vận may tốt đến thế. Hắn hài lòng đứng dậy, vỗ vỗ mấy cọng xương gà trên người, cười nói: "Vậy thì cứ làm theo kế hoạch đã định!"

Hắn lại chỉ vào bảy tám tên binh sĩ đang ngây ra cười nói: "Mấy người kia đã đầu hàng rồi, không nên giết họ. Thắng tiền mà còn giết người là không hợp quy củ, tha cho bọn chúng một mạng!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Hiệu úy quay người ra lệnh: "Phát tín hiệu!"

Cửa thành chậm rãi mở ra, cầu treo cũng buông xuống. Trên đầu thành phía Nam đốt lên một đống lửa, đây là tín hiệu báo cho quân Tùy mai phục ngoài thành. Đại tướng quân Tùy Hàn Thiêm Đinh, đang mai phục cách đó mấy trăm bước, hô lớn: "Cùng ta giết!"

Một nghìn binh sĩ theo hắn lao ra khỏi rừng cây, hướng về phía cửa thành Nam cách đó hơn trăm bước mà xông tới. Lúc này, quân chủ lực Tùy cách đó vài dặm cũng trông thấy ánh lửa trên đầu tường. Lai Hộ Nhi biết Trình Giảo Kim đã thành công, lập tức ra lệnh: "Toàn quân tiến vào thành, tiêu diệt toàn bộ quân Đường trong thành."

Hai vạn quân Tùy xông qua cầu gỗ, ồ ạt tiến thẳng về cửa thành Nam cách ba dặm. Lúc này, trạm gác của quân Đường ngoài thành cũng phát hiện điều bất thường, nhao nhao châm lửa cảnh báo. Nhưng lúc này, việc phát cảnh báo đã không còn ý nghĩa gì nữa, vì một nghìn binh sĩ của Hàn Thiêm Đinh đã dẫn đầu tiến vào nội thành và đã hoàn toàn khống chế cửa thành Nam.

Trên đầu thành đã phát ra những tiếng cảnh báo "Đùng! Đùng! Đùng!" dồn dập. Nội thành dần dần trở nên hỗn loạn. Lai Hộ Nhi dẫn đại quân tiến thẳng vào thành Ba Lăng.

...

Ba Lăng Huyện l�� trọng điểm hậu cần của quân Đường trong cuộc đông chinh. Tất cả lương thực, vật tư đều được cất giữ tại đây. Quân Tùy công chiếm Ba Lăng Huyện chẳng khác gì rút củi dưới đáy nồi, khiến quân Đường lập tức lâm vào tình cảnh cạn kiệt nguồn lực.

Cho dù họ có thể thu mua được chút lương thực từ hai quận Bà Dương, Dự Chương, khiến quân Đường không đến mức cạn kiệt lương thực ngay lập tức, nhưng không có hậu cần vật tư cung ứng, bất kỳ quân đội nào cũng không thể duy trì bền vững. Cuộc đông chinh hiển nhiên không thể tiếp tục được nữa, mà muốn rút lui toàn vẹn, e rằng cũng không phải chuyện dễ dàng.

Tin tức Ba Lăng Huyện thất thủ tạm thời chưa nhanh chóng đến tai Lý Hiếu Cung, nhưng đó không phải là tin xấu duy nhất. Ngay tại thời điểm thủy sư quân Tùy phá được Ba Lăng Huyện, áp dụng kế "phủ để trừu tân" (rút củi đáy nồi) với quân Đường trong cuộc đông chinh, thì quân Đường ở Di Lăng Quận cũng bị một cuộc tấn công bất ngờ lần đầu tiên.

Di Lăng Quận là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ Ba Thục của quân Đường. Bởi vì Ba Thục phòng thủ yếu ớt, quân Đường liền tập trung năm vạn trọng binh tại Di Lăng Quận, đồng thời neo đậu mấy trăm chiếc chiến thuyền tịch thu được từ quân đội Tiêu Tiển, do Đại tướng quân Hữu Kiêu Vệ Lưu Hoằng Cơ thống lĩnh.

Quân Tùy đánh lén Di Lăng Quận là ba nghìn Nội Vệ quân, do Nội Vệ chủ tướng Lưu Lan Thành thống lĩnh. Sau khi Lưu Lan Thành giả vờ Hàn Hoảng giết chết Đỗ Phục Uy, y lại giả trang thành Đỗ Phục Uy dẫn quân chạy khắp các quận Giang Hoài một vòng, tạo ra thanh thế rất lớn. Sau đó y tuyên bố với bên ngoài rằng họ đã lên Tứ Đỉnh Sơn, nhưng trên thực tế họ đã bí mật rút khỏi Lư Giang Quận.

Lưu Lan Thành nhận được nhiệm vụ mới do chủ soái Trương Huyễn giao phó. Y dẫn ba nghìn kỵ binh xuyên qua Vĩnh An quận, An Lục quận và Cánh Lăng quận vốn có binh lực thưa thớt. Từ phía bắc Nam Quận, khu vực Đương Dương huyện, y tiến vào Di Lăng Quận, rồi dọc theo Kinh Sơn xuôi về phía nam, tiến thẳng đến Di Đạo Huyện.

Năm trước, Lưu Lan Thành đã từng ngàn dặm đột kích dọc theo đường Tam Hiệp để chặn đánh năm vạn đại quân của Lý Hiếu Cung. Lần này y vẫn men theo con đường cũ mà tiến về phía tây, có thể nói là quen việc dễ làm. Hơn nữa, vì quân Đường sắp điều động toàn bộ quân đội các quận huyện cho cuộc đông chinh, khiến nội địa Kinh Châu đã không còn quân đồn trú. Ba nghìn kỵ binh của Lưu Lan Thành không gặp bất kỳ sự cản trở nào, một đường tiến thẳng đến Di Lăng Quận.

Cuộc đánh lén Di Lăng Quận của Lưu Lan Thành là một khâu quan trọng trong việc thực hiện mục tiêu chiến lược của Trương Huyễn. Mục đích chủ yếu là vạch trần lỗ hổng phòng ngự của quân Đường tại Kinh Châu, buộc quân Đường ở Giang Hạ Quận phải rút về phía tây để phòng thủ nội địa Kinh Châu, từ đó giảm bớt sức cản khi quân Tùy tấn công Giang Hạ, đồng thời có thể tiêu diệt từng bộ phận quân Đường đang phân tán ở các quận.

Một mục đích khác của Trương Huyễn là muốn phá hủy thủy quân vừa mới gây dựng của quân Đường, đảm bảo thủy sư Bắc Tùy kiểm soát tuyệt đối tuyến đường thủy Trường Giang.

Mục tiêu của Lưu Lan Thành là Di Đạo Huyện, t���c Nghi Đô huyện ngày nay thuộc Hồ Bắc. Nơi này nằm ở vị trí hội tụ của sông Thanh Giang và Trường Giang.

Đây cũng là điểm giao nhau của hai tuyến đường vào Thục: một là đường Tam Hiệp, một là đường Thanh Giang. Bởi vì vị trí địa lý của Di Đạo Huyện cực kỳ trọng yếu, quân Đường đã bố trí hai vạn quân ��ội tại đây, và mấy trăm chiếc chiến thuyền cũng neo đậu ngoài thành Di Đạo, trên sông Trường Giang.

Di Đạo Huyện nằm ở bờ nam Trường Giang, nhưng đại doanh quân Đường lại nằm ở bờ bắc Trường Giang. Ngoài ra, ở bờ nam Trường Giang cũng có một bộ phận quân Đường đồn trú, nhiệm vụ của họ là bảo vệ mấy trăm chiếc chiến thuyền đang neo đậu ở bến cảng.

Tuy nhiên, Di Lăng Quận còn rất xa xôi so với vị trí quân Tùy. Quân Đường trong cuộc đông chinh đã công chiếm quận Bà Dương cách đó mấy ngàn dặm, Đỗ Phục Uy lại nổi dậy làm phản ở Giang Hoài lần nữa, khiến Bắc Tùy phải đau đầu đối phó, trong khi quân chủ lực Tùy thì lại đang ở tận Hà Bắc.

Dù trên thực tế hay trên lý thuyết, Di Lăng Quận đều ở trong trạng thái an toàn tuyệt đối. Mấy vạn quân Đường đóng ở đây nằm mơ cũng không ngờ kỵ binh Bắc Tùy lại ngàn dặm đột kích, đánh úp khiến họ trở tay không kịp.

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được truyen.free gìn giữ và bảo vệ.