Trời vừa sáng, sương mù trắng ngà tựa dải lụa bao phủ đại doanh Tùy quân, cũng như bao trùm cả vùng quê và rừng cây hai bên bờ Bành Trạch hồ. Chính lúc này, tại một khu rừng cách góc đông bắc đại doanh Tùy quân ước chừng trăm bước, một nhóm lớn binh sĩ Đường quân đã xuất hiện.

Chủ tướng Sử Hoài Nghĩa cưỡi chiến mã, xuyên qua màn sương dày đặc nhìn chằm chằm vào đại doanh Tùy quân. Đại doanh trông đặc biệt quạnh quẽ, hai tháp canh không còn bóng dáng binh sĩ. Xuyên qua cổng lớn, bên trong đại doanh hoàn toàn vắng lặng, không hề có cảnh tượng tấp nập, đặc trưng của quân doanh vào sáng sớm.

Sử Hoài Nghĩa trong lòng dấy lên một tia nghi ngờ. Hắn đang nhìn thấy một doanh trại bỏ hoang ư? Chẳng lẽ binh sĩ Tùy quân đã rút đi hết rồi sao?

"Tướng quân, giờ phải làm sao?" Vài viên đại tướng thấp giọng hỏi.

Sử Hoài Nghĩa nghiến răng ra lệnh: "Xông vào!"

Ba ngàn binh sĩ đồng loạt hò hét, từ trong rừng cây lao ra, xông thẳng vào đại doanh Tùy quân. Bọn họ phá tung cổng lớn, tràn vào bên trong.

Bên trong đại doanh Tùy quân không phải lều vải mà là những dãy nhà gạch kiên cố. Thế nhưng, Đường quân cứ thế xông thẳng tới bờ hồ mà vẫn không nhìn thấy bất kỳ binh sĩ Tùy quân nào. Đại doanh Tùy quân rộng hàng ngàn mẫu, hóa ra chỉ là một doanh trại trống không.

Sử Hoài Nghĩa cảm thấy bất an. Hắn chạy đến bờ hồ, nhìn về phía bến tàu. Trong hình dung của hắn, nơi đó phải có hàng trăm chiếc chiến thuy���n và thuyền hàng đang neo đậu, nhưng trước mắt chỉ là một mặt nước trống rỗng, không một bóng chiến thuyền hay thuyền hàng.

Sử Hoài Nghĩa đã nhận ra điều gì đó, hắn hô lớn: "Theo ta đến kho lương!"

Hắn quay đầu ngựa lại, dẫn theo mấy ngàn binh sĩ Đường quân chạy về phía khu nhà kho cách đó vài dặm.

Hai vạn đại quân của Lý Hiếu Cung chỉ chậm hơn Sử Hoài Nghĩa nửa ngày mới đến đại doanh Tùy quân bên Bành Trạch hồ. Khi đại quân còn cách doanh trại Tùy quân khoảng một dặm, Sử Hoài Nghĩa đã vội vàng chạy ra đón, quỳ xuống nói: "Hạ thần đến đây xin lĩnh tội!"

Lý Hiếu Cung giật mình, vội hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Khởi bẩm điện hạ, hạ thần đã đến chậm một bước. Đại doanh Tùy quân đã là một doanh trại trống không, tất cả binh sĩ và quan viên đều đã rút đi. Trên bến tàu không còn một chiếc thuyền nào. Chúng ta chẳng thu được gì."

"Thế còn trong kho lương, lương thực có còn không?"

Sử Hoài Nghĩa cười khổ đáp: "Điện hạ, trong kho lương chẳng còn gì cả. Trên mặt đất còn chẳng tìm thấy một hạt gạo mốc nào."

"Cái gì?!"

Lý Hiếu Cung nghẹn lời kêu lên: "Chuyện này là sao?!"

Sử Hoài Nghĩa quay đầu lại, hô: "Dẫn đến!"

Mấy tên lính áp giải một lão nhân tóc bạc trắng đến. Sử Hoài Nghĩa nói: "Đây là lão ăn mày hạ thần bắt được trong kho lương. Hắn đã trốn ở đó gần một năm. Điện hạ cứ hỏi hắn thì sẽ rõ."

Lão nhân sợ hãi quỳ sụp xuống dập đầu: "Xin tha mạng!"

Lý Hiếu Cung dùng roi ngựa chỉ vào lão, quát: "Lương thực trong kho đâu hết rồi?"

Lão nhân run rẩy nói: "Tướng quân, cái kho này từ trước đến nay làm gì có lương thực. Dù có được sửa sang tốt thì cũng chẳng để làm gì, cũng không có ai trông coi. Mỗi cái kho đều có ăn mày trú ngụ. Ngày hôm qua, khi quân đội bỏ đi, tất cả mọi người đã chạy về huyện thành, chỉ có ta vì tuổi già sức yếu nên chưa kịp trở về thị trấn."

Lý Hiếu Cung há hốc mồm kinh ngạc. Hắn từ trong người lấy ra bản đồ bố trí thủy quân, trên đó rõ ràng ghi: tồn kho 30 vạn 2 ngàn 6 trăm thạch lương thực, bốn trăm bốn mươi ba chiếc thuyền hàng, và ba chiếc Hoành Dương thuyền.

Hắn vội hỏi: "Thế còn trong hồ có thuyền hàng không? Loại thuyền hàng rất lớn ấy?"

"Tướng quân nói Hoành Dương thuyền ư?"

"Ừ! Có không?"

Lão nhân ngẫm nghĩ, thấp giọng nói: "Năm ngoái có đến một lần, rất nhiều người chúng tôi đã ra bờ sông xem, nhưng sau đó thì chẳng thấy nữa. Trong hồ từ trước đến nay không có Hoành Dương thuyền, chỉ có chiến thuyền. Mấy ngày trước chúng cũng đều đã đi hết rồi. Ta chưa từng thấy bất kỳ thuyền hàng nào."

Lý Hiếu Cung nửa ngày sau vẫn không thốt nên lời. Bản đồ bố trí thủy quân mà bọn hắn đã tốn bao công sức để làm ra, hóa ra lại có vấn đề. Vậy số lương thực đã nói kia ở đâu?

"Điện hạ, kho lương trong doanh trại, hạ thần cũng đã kiểm tra rồi. Tất cả lương thực, vật tư đều đã được chở đi, chẳng còn gì sót lại."

Lý Hiếu Cung chợt nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Bọn hắn đã có phán đoán sai lầm về chiến lược. Không có đủ phương tiện vận chuyển, việc vận chuyển lương thực sẽ rất khó khăn. Cuộc đông chinh này vừa khởi đầu đã gặp trắc trở. Nhưng điều c��ng khiến Lý Hiếu Cung cảm thấy bất an là việc Tùy quân đem tất cả vật tư chở đi, hiển nhiên không phải là trùng hợp. Rất có thể Tùy quân đã sớm biết bọn họ sẽ đông chinh. Chuyện này hắn nhất định phải báo cáo với Thiên tử, nếu không tra rõ ràng, e rằng bọn họ còn sẽ gặp phải tổn thất lớn hơn.

"Tướng quân, chúng ta nên làm gì bây giờ?" Sử Hoài Nghĩa thấp giọng hỏi.

Lý Hiếu Cung suy nghĩ một lát rồi nói: "Toàn quân xuôi nam, rút về Bà Dương huyện!"

Bành Trạch huyện đã chẳng còn thứ gì bọn họ muốn có, bọn hắn chỉ còn cách lui về phía nam, chiếm giữ các thành trì quan trọng, yên lặng chờ thời cơ.

Hai vạn đại quân từ bỏ đại doanh Tùy quân tại Bành Trạch huyện, bắt đầu quay đầu, rầm rộ hành quân về phía nam, hướng Bà Dương huyện.

Ba Lăng huyện nhờ nằm bên Trường Giang, có thành trì cao lớn kiên cố cùng các loại phương tiện đầy đủ, vì vậy nó đã thay thế Giang Lăng thành, trở thành trọng điểm hậu cần cho cuộc đông chinh lần này của quân Đường.

Bên trong thành chứa đựng ba mươi vạn thạch lương thực, hàng trăm ng��n vũ khí các loại cùng với cung nỏ, mũi tên, lều vải, chăn bông, trống trận, cờ xí... và nhiều vật dụng quân nhu khác. Ngoài ra, Ba Lăng thành còn có bốn trăm chiếc thuyền hàng tịch thu được, dùng để vận chuyển lương thực và vũ khí cho quân Đường.

Hiện tại, bên trong thành Ba Lăng có một vạn quân Đường đóng quân, do đại tướng Tần Vũ chỉ huy. Ngoài ra, còn có ba vạn dân phu được trưng dụng từ các quận cũng tạm thời trú đóng trong thành, khiến cho nội thành hơi có vẻ hỗn loạn.

Nhưng Ba Lăng huyện đồng thời cũng là một thành trì buôn bán phồn vinh. Nó nằm ở nơi giao thoa giữa Động Đình hồ và Trường Giang, vật chất từ các quận phương nam được vận đến đây để trung chuyển, vô số thương nhân đến đây mưu sinh. Điều đó khiến cho bên trong thành cửa hàng mọc lên san sát, mấy chục thương hội lớn nhỏ, tửu quán, khách sạn, kỹ viện có thể thấy ở khắp nơi, phô bày một cảnh tượng sinh cơ bừng bừng.

Bất quá, từ khi quân Đường phát động đông chinh trở đi, Ba Lăng huyện cũng tăng cường kiểm soát thị trấn. Trong tình huống bình thường, chỉ được phép ra khỏi thành chứ không được vào. Mỗi ngày buổi sáng, cửa Nam thành chỉ mở một canh giờ, cho phép nông dân bên ngoài thành dưới sự giám sát của binh lính bán đồ ăn ở hai bên cửa thành trong một canh giờ, sau đó phải rời đi.

Mặt khác, quân Đường buổi tối thi hành lệnh cấm đi lại ban đêm nghiêm ngặt. Khi trời tối đen thì không còn cho phép người đi đường trên phố. Nếu vi phạm lệnh cấm đi lại ban đêm, bất kể là ai, đều bị xử nghiêm, giam giữ mười ngày trong địa lao. Chính những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc này đã khiến đường lớn ngõ nhỏ của Ba Lăng huyện đến đêm liền trở nên vắng ngắt, không nhìn thấy một bóng người nào. Ai thực sự không kịp về nhà thì phải trốn trong thanh lâu hoặc khách sạn qua một đêm, rồi chờ sáng trời mới về nhà.

Sáng sớm ngày hôm đó, trời vừa sáng, cửa Nam thành vẫn mở như thường lệ. Hơn trăm người nông dân bán rau đã chờ sẵn bên ngoài thành vội vàng xông vào. Bọn họ mang theo giỏ, đẩy xe nhỏ, dùng tốc độ nhanh nhất chạy đến dưới chân tường thành chiếm lấy vị trí, bắt đầu bày quầy bán đồ ăn. Chẳng bao lâu sau, tất cả mọi người sẽ bị đuổi ra khỏi thành, bởi vậy đối với bọn họ mà nói, thời gian là vàng bạc.

Bên trong thành cũng có mấy trăm người dân trong huyện chờ mua thức ăn, phần lớn là các bà nội trợ. Cho nên, khi các sạp hàng đồ ăn đã bày xong, các nàng cũng vội vàng xông đến, vây quanh từng sạp hàng, bắt đầu lựa chọn rau dưa, cò kè mặc cả.

Hai mươi mấy tên lính khóa đao ngang lưng, tuần tra qua lại trước các sạp đồ ăn, giám sát từng người bán.

Trong số mười mấy người nông dân bán rau ở phía tây, có một thanh niên bán trứng gà, người gầy gò. Hầu như ngày nào hắn cũng mang một giỏ trứng gà vào thành bán. Việc buôn bán của hắn rất tốt, chỉ trong thời gian ngắn là bán hết, luôn nằm trong nhóm người đầu tiên rời khỏi thị trấn. Binh sĩ giữ thành cũng quen biết hắn, thậm chí không ít binh sĩ còn lén lút đến mua vài quả trứng gà.

Lúc này, một nam tử trung niên trông có vẻ hèn mọn, bỉ ổi chậm rãi tiến lên, hỏi: "Hôm nay có trứng ngỗng bán không?"

Thanh niên bán trứng gà liếc nhìn hắn, khẽ lắc đầu: "Ta chỉ có trứng gà và trứng vịt, không bán trứng chim."

"Vậy cho hai mươi quả trứng gà!"

Thanh niên cho hai mươi quả trứng gà vào túi cỏ rồi đưa cho đối phương, nói: "Còn hai mươi lăm quả trứng gà cuối cùng đây, khách quen, tính tròn hai trăm đồng tiền!"

Nam tử trung niên lấy ra hai chuỗi ti���n đưa cho cậu ta, rồi cầm túi cỏ quay người rời đi. Thanh niên bán trứng cũng dọn dẹp sạp hàng, mang theo chiếc giỏ trúc đựng đầy tiền rời khỏi thị trấn, rồi cưỡi con lừa buộc ở ngoài thành mà đi.

Rất nhiều binh sĩ đều biết nam tử trung niên mua trứng, biết hắn họ Vương, là chưởng quỹ tửu quán Thành Nam. Tửu quán Thành Nam là một quán rượu nhỏ, cách cửa thành chỉ hơn năm mươi bước chân. Vì vị trí thuận lợi, việc làm ăn của quán cũng không tệ. Chủ tửu quán đồng thời còn mở thêm một khách sạn bên cạnh, gọi là khách sạn Thành Nam, bao gồm cả ăn uống và nghỉ ngơi.

Bởi vì tửu quán quá gần cửa thành, rất nhiều binh sĩ đều tìm cơ hội lén lút đến mua một chén rượu. Mọi người đều rất quen thuộc với vị chưởng quỹ tửu quán thô tục này, biết hắn họ Vương. Một tên lữ soái còn lén lút cười nói với hắn: "Tối nay mấy anh em chúng ta có việc đáng ăn mừng, Vương chưởng quỹ chuẩn bị thêm chút rượu!"

"Yên tâm đi! Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu."

Vương chưởng quỹ cầm túi cỏ chậm rãi quay về. Hắn đi vào tửu quán, cầm một bầu rượu, rồi từ cửa sau tửu quán đi ra, tiến vào khách sạn bên cạnh. Khách sạn này cũng do hắn quản lý. Hắn đi đến cuối hành lang tầng hai, gõ cửa một căn phòng.

Trong phòng truyền ra một giọng nói khàn đặc chói tai: "Mẹ kiếp, có phải mang rượu đến cho ta rồi không?!"

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hy vọng quý độc giả có những phút giây thư giãn tuyệt vời.