Trong tiếng trống trận kinh thiên động địa, chùy công thành được đưa ra trận. Đây là ba chiếc chùy công thành khổng lồ, làm từ gỗ cự thụ ngàn năm tuổi, đầu chùy bọc sắt còn nguyên vẹn, thân chùy được gắn chi chít tay cầm, nặng ngàn cân, được 200 binh sĩ cùng nhau đẩy. Mỗi bên có một trăm người chịu trách nhiệm kéo chùy, và 300 người khác che chắn, yểm hộ bằng khiên.

Những chiếc chùy công thành to lớn tựa như những con rết đen trũi, tiến dọc con đường đã được trải gỗ, chậm rãi tiến về phía cửa thành. Phía sau họ, Lý Thế Dân đích thân dẫn hai vạn kỵ binh đã chỉnh tề hàng ngũ, chờ cửa thành bị phá vỡ là sẽ xông vào nội thành ngay.

Lúc này, cung nỏ hạng nặng của Đường quân đã khống chế được quân địch. Mũi tên từ các nỏ lớn quay liên tục bắn như mưa về phía đầu tường, tiếng kim loại va đập liên hồi, đá vụn văng tung tóe trên các lỗ châu mai.

Chủ tướng Lôi Thế Mãnh lòng như lửa đốt. Hắn qua khe hở của lỗ châu mai thấy chùy công thành chậm rãi tới gần cửa thành, nhưng binh lính của hắn bị tên nỏ mạnh mẽ của quân Đường áp chế đến nỗi không ngóc đầu lên nổi. Hắn cuống quýt hô lớn: "Chuẩn bị lăn cây!"

Mấy trăm tên binh sĩ khom lưng như mèo, đem những cây lăn dài ba xích và từng khối đá nặng mấy chục cân đã được xếp sẵn trên đầu tường. Họ không dám ngẩng đầu, chỉ có thể dùng cách ném lăn cây xuống thành.

Hơn nửa cây cầu treo đã gãy thành năm sáu mảnh nằm ngổn ngang trên bùn đất. Ngọn lửa lớn đã tắt, nhưng những mẩu than hồng trên cầu treo vẫn còn lấp lánh, ánh lửa đỏ sậm lúc ẩn lúc hiện. Hơn mười binh sĩ Đường quân xông lên, vung đại phủ bổ tới tấp, đập nát hoàn toàn cây cầu treo.

Đúng lúc này, lăn cây từ trên tường thành rơi xuống như mưa. Hơn mười binh sĩ Đường quân không kịp trở tay, bị đá và gỗ đập trúng, kêu thảm rồi ngã xuống đất.

Vị Đô úy chỉ huy đội chùy công thành tức giận, hét lớn: "Đụng mộc!"

200 binh sĩ đột ngột tăng tốc, đẩy chùy công thành lao thẳng vào cửa thành. RẦM! Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, lực đạo ngàn cân va vào cánh cửa thành. Cửa thành rung lắc dữ dội, cát đá trên đầu tường đổ ập xuống ào ào. Nhiều binh sĩ trên đầu tường đau đớn ngã vật ra đất, co quắp. Sức xung kích khổng lồ lúc chùy va vào thành khiến tim họ như vỡ tung.

Một cảm giác tuyệt vọng lan tràn khắp thành. Nhiều binh sĩ đều nhận ra thành sắp không giữ nổi nữa. Không có vũ khí phòng thủ hạng nặng, cửa thành sớm muộn cũng sẽ bị đánh vỡ. Hơn nữa, đây là Lý Thế Dân đích thân dẫn quân công thành, nên quân tâm bắt đầu lung lay. Nhi��u binh sĩ lợi dụng lúc đầu tường hỗn loạn, cởi bỏ giáp trụ, nhanh chân chạy xuống dưới thành.

Số binh sĩ bỏ trốn ngày càng nhiều. Họ điên cuồng lao xuống dưới thành, lớn tiếng gào thét: "Thành sắp phá! Thành sắp phá rồi!"

Lôi Thế Mãnh không sao ngăn được binh sĩ bỏ mạng chạy trốn. Bốn ngàn binh sĩ trên đầu tường nay chỉ còn lại hơn ba trăm người. Lôi Thế Mãnh tuyệt vọng hô lớn: "Dùng đá đập xuống!"

Hơn mười binh sĩ bên cạnh hắn vác đá liều mạng ném xuống phía dưới. Đúng lúc này, một lượt tên từ hàng ngàn cây nỏ lớn lại bắn tới. Hơn mười binh sĩ nối nhau ngã xuống đất vì trúng tên. Lôi Thế Mãnh cũng bị một mũi tên bắn trúng vai trái, lực xuyên mạnh của mũi tên hất văng hắn xuống đất, đầu mũi tên xuyên thủng qua sau lưng. Cơn đau thấu xương khiến hắn gần như ngất lịm.

Trong tiếng gầm rống đồng thanh, chùy công thành lại một lần nữa va vào cửa thành. Cửa thành không chịu nổi nữa, bị phá vỡ ầm ầm. Mấy trăm Đường quân theo sát chùy công thành xông vào nội thành.

Thấy cửa thành đã mở, Lý Thế Dân vung chiến đao, lạnh lùng ra lệnh: "Tiến lên! Ai ngoan cố chống cự, giết không tha!"

Hai vạn kỵ binh đột ngột xông lên, chiến mã phi nước đại, tiếng "Giết!" hô vang trời. Họ vung vẩy chiến đao xông thẳng vào thành. Kỵ binh ào ạt tràn vào thành như dòng chảy sắt thép.

Lôi Thế Mãnh thở dài một tiếng, rút trường kiếm tự vẫn.

Trong hoàng cung, Tiêu Tiển mặc đồ tang, đang quỳ lạy tạ tội trước tổ tiên trong thái miếu. Đúng lúc này, Thị lang Sầm Văn Bản từ trong thư phòng chạy vội đến, kinh hoàng hô: "Chúa công đi mau! Thành sắp bị phá rồi!"

Tiêu Tiển hết sức bình tĩnh, thắp ba nén hương dâng lên tổ tiên, rồi mới bước ra khỏi đại điện, nói với Sầm Văn Bản: "Trời tuy không phù hộ nhà Lương, nhưng cũng chẳng phù hộ nhà Đường. Dù Trương Huyễn phụ ta, nhưng người giành được thiên hạ ngoài hắn ra thì không còn ai khác. Ngươi hãy mau chóng lợi dụng lúc thành bị phá mà đến Trung Đô nương tựa. Hiểu rõ tài năng của ngươi, Trương Huyễn nhất định sẽ trọng dụng."

Sầm Văn Bản khóc không thành tiếng: "Xin chúa công cùng vi thần rời khỏi thành!"

Tiêu Tiển lắc đầu: "Thiên hạ có bề tôi chạy trốn, chứ tuyệt không có quân vương chạy trốn. Ngươi mau đi đi!"

Sầm Văn Bản thấy chúa công kiên quyết không rời, không khỏi khóc lớn, quỳ xuống dập đầu ba lạy, rồi quay người rời khỏi Hoàng cung. Hắn trốn vào nhà một người thân thích. Mười ngày sau, Sầm Văn Bản giả dạng thành một thư sinh rời Giang Lăng, dùng mười lượng hoàng kim thuê một chiếc thuyền chở khách, ngồi thuyền đi về phía Giang Đô.

Trong nội thành đã hỗn loạn tưng bừng, dân chúng khóc cha gọi mẹ, chạy tán loạn khắp nơi. Trên đường cái, thiết kỵ cuồn cuộn. Nhiều dân chúng ẩn nấp không kịp, bị kỵ binh Đường quân giết chết bên đường. Người dân bị giết rất nhiều.

Lý Thế Dân dẫn 3000 kỵ binh tiến sát hoàng cung. Đúng lúc này, cổng hoàng cung mở rộng. Tiêu Tiển tóc tai bù xù, một mình bước ra. Hắn lớn tiếng hô với Lý Thế Dân: "Người phải chết chỉ có một mình Tiêu Tiển, dân chúng vô tội, xin Tần Vương hãy an dân, đừng giết oan họ!"

Có người nhận ra Tiêu Tiển liền nói với Lý Thế Dân rằng đây chính là nghịch tặc Tiêu Tiển. Lý Thế Dân cũng bội phục sự gan dạ sáng suốt của ông ta, quay đầu ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân ngừng tàn sát, binh lính giữ kỷ luật khi vào thành, kỵ binh rút về tập kết ngoài thành."

Lý Thế Dân vung tay, một cỗ xe ngựa lồng giam chậm rãi tiến tới. Lý Thế Dân lạnh lùng nói: "Ta đã đối xử khách sáo rồi, mời!"

Tiêu Tiển cuối cùng nhìn lại thái miếu hoàng cung, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt. Hắn cắn răng, nhanh chóng bước vào xe ngựa. Cửa sắt khóa lại, năm trăm kỵ binh hộ tống xe ngựa đi về phía đại doanh ngoài thành.

Bắt được Tiêu Tiển, lòng Lý Thế Dân cuối cùng cũng nhẹ nhõm. Hắn lập tức hạ lệnh toàn thành giới nghiêm, quân đội tiếp quản thành Giang Lăng, lại bổ nhiệm Chu Pháp Minh làm Nam Quận Thái Thú, hạ lệnh an táng di thể Lôi Thế Mãnh bằng hậu lễ. Hắn giữ lại 5000 quân tạm thời trấn giữ thành Giang Lăng, còn bản thân hắn dẫn đại quân Bắc tiến, áp giải Tiêu Tiển cùng con gái Tiêu Nguyệt Tiên về kinh thành Trường An.

Ngày mùng năm tháng năm, sứ giả Ôn Ngạn Bác cùng phó sứ Lăng Kính, do Tử Vi Các của Bắc Tùy phái đi, đã đến Quan Trung, chuẩn bị cùng triều Đường đàm phán về việc giải quyết hậu quả chiến tranh.

Trăm tên kỵ binh Tùy quân hộ tống đoàn sứ giả qua Bồ Tân Quan, tiến vào địa phận Quan Trung. Tuy đây là lần thứ hai Ôn Ngạn Bác đi sứ Trường An, nhưng khác với lần đi sứ đàm phán đầu tiên, lần đi sứ này hắn không có bất kỳ thông tin hay nắm chắc nào, trong lòng thực sự bất an.

Thật ra không chỉ riêng hắn không nắm được gì, mà ngay cả các tướng quốc của Tử Vi Các cũng không biết nên đàm phán với triều Đường thế nào. Họ chỉ có một bức thư của chúa công do Lăng Kính mang về. Trong thư có vài chi tiết nhưng không rõ ràng, tỉ mỉ, khiến các tướng quốc thực sự khó xử. Cuối cùng họ nhất trí quyết định, để Lăng Kính, người hiểu biết đôi chút về tình hình, làm phó sứ cùng Ôn Ngạn Bác đến Trường An.

Ôn Ngạn Bác từng quen biết Lăng Kính khi còn ở U Châu. Khi đó Lăng Kính còn là mưu sĩ của Đậu Kiến Đức, nhưng sau khi cùng quy phụ Bắc Tùy thì hai người không còn cùng nhau xuất hiện. Lăng Kính thuộc về quân đội, còn Ôn Ngạn Bác là Thị lang Lễ bộ, hai người không có cơ hội tiếp xúc.

Lần này cùng đến Trường An, họ đã trò chuyện với nhau trên đường. Cả hai đều là người học rộng, lại nói chuyện vô cùng hợp ý, quan hệ trở nên vô cùng thân thiết.

Ôn Ngạn Bác nhìn ra phong cảnh bên ngoài cửa sổ xe, thở dài: "Còn hai ngày đường mới đến Trường An. Nói thật, ta thật không biết điện hạ cần chúng ta đi nói chuyện gì. Cứ trực tiếp chia chiến lợi phẩm cho họ là được, họ không muốn thì thôi, loại chuyện này còn cần đàm phán sao?"

Lăng Kính khẽ cười: "Thực ra lúc đầu ta không nghĩ thông suốt, đến trưa khi qua sông Hoàng Hà ta mới vỡ lẽ một chút."

Ôn Ngạn Bác mừng rỡ, vội nói: "Lăng huynh mau nói đi, đừng giữ vẻ bí hiểm nữa!"

"Khi ta rời Tịnh Nhạc Huyện, Tề Vương điện hạ cũng đã dẫn quân đi Hà Sáo. Hà Sáo tuy không phải địa bàn của triều Đường, việc chúng ta chiếm lấy chẳng hề trái với hiệp nghị song phương, nhưng ta nghe Huyền Linh nói, Trương Trường Tốn đã bí mật đầu hàng triều Đường, Ngũ Nguyên Quận và Du Lâm Quận trên thực tế đã thuộc về triều Đường. Chắc hẳn Lý Uyên cũng biết chuyện này và đang tức giận. Hơn nữa, việc chiếm Hà Sáo, về mặt chiến lược là nhằm vào Quan Lũng, Lý Uyên sao có thể không biết? Lại còn có mỏ sắt ở Điêu Âm quận, Tống Kim Cương ở Diên An quận... Triều Đường còn quá nhiều chuyện phiền lòng, cũng cần đàm phán với chúng ta, khẩn khoản mời chúng ta đừng tiếp tục nam tiến. Vậy thì vấn đề ở đây: chúng ta muốn tiêu diệt Lương Sư Đô, muốn tiêu diệt Tống Kim Cương, đây là chuyện quang minh chính đại, việc muốn chúng ta không nhúng tay vào thì không hợp lý chút nào. Cho nên cần song phương đàm phán: ai sẽ tiêu diệt Lương Sư Đô, ai sẽ tiêu diệt Tống Kim Cương? Nếu không diệt được thì sao? Ta nghĩ điện hạ để chúng ta đi sứ Trường An là để bàn chuyện này với triều Đường, chứ không đơn thuần là chia cắt chiến lợi phẩm."

Ôn Ngạn Bác như được gội rửa tâm trí, lập tức hiểu ra. Hắn lập tức nghĩ đến lần đàm phán trước đó, cười nói: "Ta hiểu rồi, chắc hẳn vẫn liên quan đến lần đàm phán đầu tiên. Lần trước đàm phán đã định rõ cách chia cắt địa bàn của Tiêu Tiển. Nếu Đường quân không giữ lời thì sao? Cho nên, trận chiến Hà Sáo chính là nước cờ khiến Đường quân không thể không giữ lời hứa, giao trả các quận huyện thuộc về chúng ta. Nếu không, Tùy quân sẽ trực tiếp tiến đánh Điêu Âm quận và Diên An quận, tiêu diệt Tống Kim Cương. Tiên phong của Bắc Tùy quân sẽ đến tận Thượng quận. Điều này cũng cần chúng ta trực tiếp bàn bạc rõ ràng với Lý Uyên, Lăng huynh nói phải không?"

Lăng Kính cười: "Ta nghĩ hai chúng ta đang tự suy diễn ý định của cấp trên."

Hai người cùng bật cười, chẳng phải vậy sao? Hai người đi sứ đến đây mà ngay cả phương hướng cũng không có, mù mờ không hiểu gì, chỉ ngồi trong xe ngựa mà suy đoán lung tung, tự cho là đúng.

Ôn Ngạn Bác cũng có chút lo lắng rằng họ thực sự đang tự suy diễn ý cấp trên. Lỡ Tề Vương điện hạ căn bản không có ý đó thì sao?

Lúc này, Lăng Kính chợt hiểu ra, cười nói: "Lần này ta thực sự đã hiểu rõ. Ta muốn chia thành hai ngả, ta sẽ xuống xe ngựa đi một mình trước, hiền đệ cứ một mình đến Trường An. Đến lúc đó chúng ta sẽ hội ngộ ở Trường An."

Ôn Ngạn Bác hơi suy nghĩ, lập tức cũng hiểu ra: "Ý Lăng huynh là Tề Vương điện hạ sẽ có chỉ lệnh cụ thể gửi cho bộ phận tình báo ở Trường An?"

Lăng Kính gật đầu: "Bởi vì lúc ấy còn chưa chiếm được Ngũ Nguyên Quận, nên có vài lời điện hạ chưa thể nói sớm. Ta tin rằng giờ đã chiếm được rồi, vậy điện hạ nhất định sẽ gửi tin mật thông báo cho bộ phận tình báo ở Trường An để họ chuyển lời về nội dung đàm phán lần này."

"Lăng huynh nói đúng, điều này hợp lý rồi."

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này cùng nhiều truyện khác tại truyen.free.