Lão Hà nấp trong một cửa tiệm đồ trang sức, mượn cột của cửa tiệm để ẩn mình.

Trên con đường hai phố một ngõ hẻm này, lão Hà cùng những giám định sư khác đều là những gương mặt quen thuộc. Quanh năm suốt tháng lảng vảng trên phố, ông ta được không ít chủ cửa hàng biết mặt. Bởi vậy, ông ta không thể xuất hiện trước mặt mọi người ở hai tiệm quan tài kia.

Lư Hiên đứng một mình dưới tấm biển hiệu "Phúc Ấm Hậu Nhân", thò đầu nhìn vào bên trong cửa tiệm đang khép hờ hơn nửa.

Như đã nói trước đó, hai tiệm quan tài này đều có vẻ ngoài bề thế, bên trong cửa hàng cũng rất rộng rãi.

Bên trong tiệm, từng dãy giá gỗ nhỏ được xếp đặt ngay ngắn, trên đó bày mấy chục cỗ quan tài. Có cỗ được sơn đen bóng, có cỗ vẫn còn nguyên màu gỗ thô.

Tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân" này chuyên buôn bán quan tài tầm trung và kém chất lượng. Có thể thấy, các cỗ quan tài ở đây chủ yếu được làm từ tùng mộc và những loại gỗ thông thường khác; chỉ có vài cỗ cao cấp hơn một chút là từ gỗ liễu.

Nhìn qua những khe hở của những cỗ quan tài được đóng hờ, Lư Hiên nhận ra chất liệu gỗ dùng làm chúng thật sự tệ. Lư Hiên thấy, ngay cả cỗ quan tài gỗ liễu dày dặn nhất cũng chỉ có vách dày chưa đến hai thốn. Một vài cỗ quan tài tùng mộc được đặt dựa vào nhau còn tệ hơn: thân quan tài được ghép từ từng khúc gỗ nhỏ chứ không phải làm từ những thân gỗ nguyên khối, vách quan tài thậm chí chỉ dày chưa đến một tấc.

Cả cửa hàng bị những cỗ quan tài chiếm hết hơn nửa diện tích. Dưới ánh đèn lờ mờ, một lão nhân gầy gò, mặc cẩm bào màu lam nhạt, bên ngoài khoác một chiếc áo da gấu màu tro, đang run rẩy hỏi mấy người đồng nghiệp ngồi ăn cơm bên chiếc bàn vuông.

"À, các ngươi có ba cỗ quan tài mỏng và rẻ nhất không? Chuẩn bị ngay để đưa đến Tứ Cực phường cho ta."

Bên cạnh lão nhân gầy gò đứng hai người đàn ông trung niên thân hình cao gầy. Cả hai người trung niên đều mặc quần áo đơn bạc, áo choàng dài tay xẻ màu trắng tuyết, thắt lưng trắng, giày trắng. Dây buộc tóc và búi tóc trên đầu họ cũng màu trắng, trên búi tóc còn cài ba chiếc trâm bạc hình kiếm được chế tác tinh xảo.

Bên hông họ đeo kiếm, vỏ kiếm làm từ da cá mập trắng tinh, chuôi kiếm quấn lụa trắng, tất cả đều một màu trắng toát. Khí chất của họ cũng lạnh lẽo, khiến người khác phải kính sợ mà tránh xa.

Giữa đêm khuya khoắt, trong tiệm quan tài lại bắt gặp hai nhân vật kỳ lạ như vậy, Lư Hiên bất chợt nhìn thấy họ mà không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Một tiếng ho khan vang lên, một người đàn ông trung niên cao gầy, hơi gầy và da dẻ có chút sạm đen, đội mũ da chó, khoác áo choàng lụa ngắn màu nâu nhạt với họa tiết đồng tiền, từ một cánh cửa nhỏ phía sau tiệm quan tài bước ra.

"Cuối năm rồi mà trong phủ lại có người mất à? Ai da, xin chia buồn, xin chia buồn."

Mấy người đồng nghiệp ngồi bên bàn vuông lập tức đứng dậy, mặt không chút biểu cảm khom lưng chào người đàn ông cao gầy: "Chưởng quỹ."

Bên trong tiệm "Bình An Hào" đối diện, một người đàn ông trung niên khác cũng gầy gò và cao ráo không kém thò đầu ra, cất giọng the thé gọi vọng sang bên này: "Ai chà, lại khai trương rồi sao? Vị khách quan kia, sao không ghé 'Bình An Hào' chúng tôi xem thử? Chỗ tôi có quan tài cực phẩm chế tác từ gỗ quý hiếm vận chuyển từ phương Nam về, tấm sáu tấc, tấm tám tấc, thậm chí có tấm gỗ dày một thước hai tấc, đều là vật liệu cực phẩm!"

"Kim Ti nam mộc, Đàn hương mộc, Hoàng hoa lê và đủ loại vật liệu tốt khác, muốn gì có nấy!"

"Các cụ nhà mình nằm trong quan tài của chúng tôi, đảm bảo oai phong lẫm liệt, vẻ vang thể diện!"

Chưởng quỹ tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân" nhanh chóng vọt ra cửa tiệm trong hai bước, suýt chút nữa đâm sầm vào Lư Hiên. Hắn chẳng thèm xin lỗi Lư Hiên mà chỉ thẳng vào chưởng quỹ đối diện chửi ầm lên: "An lão khấu, ngươi làm ăn kiểu gì vậy... Đồ nhà ngươi cuối năm chết hết cả lũ lão nhân à, khạc nhổ!"

Khạc một bãi nước bọt xuống đất, chưởng quỹ tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân" lúc này mới nheo mắt lại, săm soi Lư Hiên từ trên xuống dưới: "Vị công tử này, nhà ngài cũng có người khuất à? Ai da, muốn chọn một cỗ quan tài ư? Hay là, đặt trước chỗ chúng tôi một cỗ để dự phòng? Sớm muộn gì cũng cần dùng đến thôi mà!"

Lư Hiên giật mình rùng mình một cái, cười gượng nói: "Ai da, tôi chỉ xem thôi, chỉ xem thôi!"

Chưởng quỹ tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân" giật giật khóe miệng, nở một nụ cười gượng gạo: "Xem cũng được, xem cũng được. Ngài ưng cỗ nào thì cứ nói với tôi. Chỗ chúng tôi có tùng mộc, dương mộc, liễu mộc, táo mộc, đủ mọi loại gỗ. Hơn nữa, tiệm đã có danh tiếng mấy trăm năm, thợ làm nghề thì cực kỳ tinh xảo."

Chưởng quỹ còn chưa dứt lời, lão nhân gầy gò trong tiệm đã lên tiếng kêu oai oái: "Chưởng quỹ, ngươi không lo buôn bán mà cãi nhau với thằng nhóc đó làm gì? Nhanh lên, ba cỗ quan tài mỏng nhất, rẻ nhất, đang cần gấp đây!"

Một trong hai người áo trắng đứng cạnh lão nhân gầy gò, tay trái đặt lên chuôi kiếm, bước chân im ắng đi đến cổng tiệm quan tài, ánh mắt u tối nhìn chằm chằm Lư Hiên.

"Bằng hữu, có vẻ ngươi đang hóng chuyện không hay đâu."

"Chuyện người chết thế này, ngài, hay là nên đi chỗ khác thì hơn?"

Chưởng quỹ An của tiệm đối diện, với nụ cười gượng gạo trên môi, cứ thế trừng mắt nhìn sang bên này. Phía sau ông ta, mấy người đồng nghiệp cũng thò đầu ra nhìn, đánh giá tình hình bên này.

Lư Hiên đưa tay đẩy mạnh vào ngực người đàn ông áo trắng, cười nói: "Sao hả? Sao hả? Tôi tìm ông chủ đặt quan tài, anh lại không cho người ta làm ăn à? Hả? Hay là nói, nhà các anh cuối năm có ba người chết, có chỗ nào không tiện nói ra?"

Sắc mặt người đàn ông áo trắng trở nên vô cùng âm trầm.

Lão Hà đứng trong bóng tối trước cửa tiệm sát vách, lông mày bất chợt giật mạnh một cái.

Cuối năm rồi, nhà ai lại có đến ba người chết? Đã có người chết, mà lại còn chỉ dùng những cỗ quan tài rẻ nhất, mỏng nhất?

Vì góc độ khuất, ông ta chỉ có thể nghe cuộc đối thoại giữa Lư Hiên và người áo trắng chứ không thấy rõ mặt người đó. Trong lòng bứt rứt, ông ta vô thức thò đầu ra, cố sức nhìn về phía cửa tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân".

Cùng lúc đó, tại cổng tiệm "Bình An Hào" đối diện, chưởng quỹ An và mấy người đồng nghiệp như có linh cảm gì đó, cùng lúc quay đầu lại, dưới ánh đèn đỏ sậm, gắt gao nhìn chằm chằm Lão Hà.

An chưởng quỹ nở một nụ cười gượng gạo: "Ai nha, đây chẳng phải Hà gia của Thủ Cung giám sao? Các ngài cũng có người mất à? Đến mua quan tài ư? Thôi được, mời, mời, mời đến 'Bình An Hào' chúng tôi, đảm bảo sẽ có một cỗ thật tốt cho ngài!"

An chưởng quỹ vươn tay, liên tục vẫy gọi lão Hà: "Đến đây, đến đây, đến 'Bình An Hào' chúng tôi! Tiệm 'Phúc Ấm Hào' đối diện, quan tài nhà bọn họ làm sao xứng với đại nhân vật như Hà gia ngài!"

Dưới ánh đèn đỏ nhạt, An chưởng quỹ cứ thế vẫy gọi, cái giọng lạnh lẽo "Đến đây, đến đây" khiến Lão Hà nổi hết da gà khắp người — cuối năm cuối tháng mà sao lại điềm xấu đến thế! Nhất là câu cuối cùng, suýt chút nữa khiến lão Hà tức đến hộc máu.

Cái gì mà, "không xứng với đại nhân vật như Hà gia ngài" cơ chứ? Ông ta, Lão Hà này đâu phải đến mua quan tài, mà dù có mua đi chăng nữa, cũng đâu phải để dùng cho mình chứ?

Nhưng vì đã lộ diện, Lão Hà mặt âm trầm, từ trong bóng tối bước ra, chỉ tay về phía An chưởng quỹ rồi quay người, chầm chậm bước về phía con phố xa xa đang sáng trưng đèn đuốc.

An chưởng quỹ nhìn theo bóng lưng Lão Hà khuất dần, đột nhiên im lặng hít sâu một hơi. Da mặt ông ta bỗng chốc trắng bệch hoàn toàn, đôi môi lập tức hóa thành màu nâu xanh. Rồi dưới lớp da trắng bệch ấy, từng đường gân xanh rờn nổi lên, khiến gương mặt ông ta trở nên vô cùng tà mị, hung ác dữ tợn.

Lư Hiên đẩy một chưởng vào ngực người đàn ông áo trắng, nhưng thân thể y không hề nhúc nhích chút nào. Y ngạo nghễ hếch cằm lên, liếc mắt nhìn chằm chằm Lư Hiên.

Trong tiệm "Phúc Ấm Hậu Nhân", lão nhân gầy gò khô khan kêu lên: "Ba cái tiện nhân kia, có cỗ quan tài để hạ táng đã là ân điển của chủ nhà rồi, cứ lấy ba cỗ đó đi, đừng có lải nhải nữa. Giá cả à? Cuối năm, đây là mối làm ăn đầu tiên của năm, ngươi phải ưu đãi cho ta mới đúng chứ!"

Chưởng quỹ thở dài một hơi, lẩm bẩm với lão nhân gầy gò: "Được rồi, ba cỗ quan tài mỏng và rẻ nhất, haizzz."

"Cuối năm, mối làm ăn đầu tiên trong năm, tôi bán giá vốn cho ngài. Ba cỗ quan tài này, mỗi cỗ tám trăm văn là được."

"Ai da, ngài còn phải chọn ba bộ áo liệm nữa chứ. Quan tài gỗ đã mua rồi, áo liệm cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, đúng không?"

"Áo liệm của chúng tôi cũng có loại làm bằng vải thô giá rẻ, mỗi bộ năm mươi văn. Ngài thấy giá này thế nào?"

"Ai da, ba vị khách của ngài là nam hay nữ vậy? Áo liệm thì kiểu dáng nam nữ vẫn có khác biệt, còn giày thì cỡ bao nhiêu? Ngài nói cho tôi biết để tôi chuẩn bị một bộ phù hợp?"

Lão nhân gầy gò thiếu kiên nhẫn khoát tay: "Cả ba đều là nữ, nhanh lên!"

Bên trong tiệm quan tài, chưởng quỹ, các đồng nghiệp và cả mấy gã lực điền từ hậu viện đang chuẩn bị giúp khiêng vác quan tài, tất cả đều khựng lại một chút, đồng loạt nhìn về phía lão nhân gầy gò.

Chưởng quỹ ho khan một tiếng, đôi môi có chút tái xanh, khẽ nói: "Áo liệm của phụ nữ cũng cần phải có sự tỉ mỉ, người già và người trẻ không thể dùng lẫn lộn được, phong tục Đại Dận của chúng ta là vậy, ngài cũng là bậc lão nhân gia nên chắc hiểu. Những vật dụng mai táng này nếu dùng sai cách thức, sẽ bất lợi cho hậu nhân, bất lợi cho chủ nhà đấy!"

Lão nhân gầy gò cau mày, trầm ngâm một lát, rồi khô khan nói: "Ba đứa nha đầu lông vàng, mười bốn mười lăm tuổi. Ngài là người trong nghề, nói đúng. Áo liệm, giày dép gì đó, ngài cứ chuẩn bị cho tốt. Ừm, trong quan tài, nhớ nhét thêm chút tiền mãi lộ, để chúng nó, chết sớm siêu thoát đầu thai đi thôi!"

Ở cổng, Lư Hiên nhìn người đàn ông áo trắng đang cản đường, lắc đầu rồi quay người bỏ đi.

Tại cổng tiệm quan tài đối diện, chưởng quỹ An và mấy người đồng nghiệp vẫn cứ trừng mắt nhìn theo bóng lưng Lư Hiên.

Sau đó, An chưởng quỹ cười lớn: "Đóng cửa, đóng cửa thôi! Chậc, nhìn thấy cùng ngành năm mới đại cát, khai trương phát tài thế này, trong lòng lại thấy bứt rứt, khó chịu. Đóng cửa, đóng cửa, để xem ngày mai liệu có mối làm ăn nào tốt hơn không."

Bỗng nhiên, An chưởng quỹ tru lên một tiếng về phía bóng lưng Lư Hiên: "Này thiếu niên, sao không đặt trước một cỗ quan tài tốt đi? Biết đâu ngày nào đó lại cần dùng đến đấy!"

(Kết thúc chương này)

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free giữ bản quyền.