Thời tiết tháng Bảy đã bắt đầu oi ả. Mặt trời vừa ló rạng trên đỉnh núi, rải rác những tia nắng đầu tiên. Hơi nước mịt mờ trong núi mang theo cảm giác ẩm ướt, khó chịu. Trên cây dương cổ thụ nghiêng ngả, tiếng ve râm ran kêu không ngớt, khiến cả đồng ruộng và rừng cây đều tràn ngập tiếng ve inh ỏi.

Tô Xảo Nương thể lực vẫn còn hơi yếu. Nàng bưng cái mẹt đựng mấy cái bánh rán và cháo loãng mua từ quầy hàng của một thím ở ven đường núi. Đi được hai dặm đường, nàng đã thở hổn hển, chân mỏi rã rời, mồ hôi nhễ nhại, dính nhớp vào quần áo thật khó chịu.

Đi ngang qua những người dân ra đồng làm việc, họ đều biết nhà Cảnh Thanh một tháng trước có thêm một cô nha đầu vàng vọt, gầy gò. Ban đầu, ai cũng chê cười Cảnh Thanh không biết nhìn người, lại mua một nha hoàn như vậy. Thế nhưng, chỉ sau một tháng, gương mặt vàng vọt của cô bé đã có da có thịt, làn da trở nên trắng nõn, bộ ngực vốn phẳng lì cũng đã hơi nhô lên, hai má hóp hác ngày nào giờ đã đầy đặn hơn. Cô bé chẳng hề giống những bà cô chân tay thô kệch, vóc dáng to lớn trong thôn, mà lại rất giống tiểu thư khuê các của gia đình quyền quý chưa chồng.

Điều này khiến không ít nhà có con trai trong thôn để mắt tới, tìm Vương Kim Thu dò hỏi, liệu có thể dạm hỏi cưới cô bé về làm vợ không. Nhưng tất cả đều bị bà phụ nhân khéo léo từ chối.

Lúc Xảo Nương đi qua, từng người đàn ông, bà lão vác cuốc, dắt theo trẻ con, đều quay sang chào hỏi cô. Những người quen biết còn nán lại đôi lời.

“Xảo Nương, sáng nay sao lại ra ngoài mua đồ thế? Biết thế thì cứ sang nhà thím, cứ tự nhiên mà lấy thôi.”

“Thím Lưu mới mở tiệm bánh, dù sao cũng phải ủng hộ ạ.”

Xảo Nương một tay bưng mẹt, một tay nhấc tay áo quệt mồ hôi trên má, cười nói vài câu với bà phụ nhân kia, rồi mới đi qua cổng làng, về đến tiểu viện. Vương Kim Thu đang ôm trán khó nhọc nhóm lửa. Trước đó bà đã thấy không khỏe, dậy muộn hơn một chút nên chưa kịp nấu bữa sáng.

Thấy bà phụ nhân đang ngồi bệt ở cửa bếp, cô bé vội nén sự mệt mỏi và đôi chân đau nhức, nhanh chóng đi tới, đặt cái mẹt xuống cạnh bếp rồi đỡ Vương Kim Thu đứng dậy.

“Thím ơi, thím không khỏe thì cứ nghỉ ngơi đi ạ. Xảo Nương đã mua bữa sáng về rồi.”

Đỡ bà phụ nhân ngồi vào bàn, cô bé quay lại lấy từng chiếc bánh ngô và bát cháo loãng trong mẹt ra đặt lên. Xảo Nương mím môi khẽ cười nói: “Ban đầu con định tự làm, nhưng hôm qua nghe nói thím Lưu cũng mở tiệm bánh bên ngoài, tình nghĩa láng giềng, không ủng hộ thì ngại nên Xảo Nương đã đi mua một ít về ạ.”

“Con làm đúng đấy, càng ngày càng giống đứa con tinh ranh đó.”

“Đứa con tinh ranh” ở đây dĩ nhiên là chỉ Cảnh Thanh.

Vương Kim Thu sờ đôi tay khéo léo của Xảo Nương, càng nhìn càng ưng ý. Móng tay trắng ngần, hiện lên vẻ đẹp ôn nhu, đâu giống bàn tay làm việc đồng áng. Tháng này qua đi, cô bé đã thật sự tròn mười bốn tuổi. Ở cái tuổi này, bà đã sớm gả cho Cảnh lão hán.

Huống chi Xảo Nương lại chăm chỉ tháo vát, khuôn mặt ngày càng đầy đặn, cũng đã lộ rõ nét đẹp tương lai. Ai mà chẳng quý, mà lại không cha không mẹ, còn có thể tiết kiệm sính lễ, không sợ giận dỗi là bỏ về nhà mẹ đẻ. Về làm dâu rồi, cũng sẽ toàn tâm toàn ý lo cho nhà mình.

Thế nhưng thằng con trai bà… Bà phụ nhân không nhịn được thở dài. Bà đã bóng gió, ám chỉ vài lần nhưng đều bị Cảnh Thanh lấy cớ tuổi tác còn quá nhỏ mà từ chối. Trong tháng này, hắn càng đi sớm về trễ, cũng không biết bận bịu chuyện gì. Có đôi khi, hắn còn mang theo Đại Xuân lén lút chạy lên núi sau, tạo ra những tiếng động bịch bịch, khiến người ta giật mình.

Thậm chí có lần, một con cáo nhỏ đi theo, trực tiếp khiến hắn sợ đến chạy về trong viện, chui vào đống củi, có đánh chết cũng không chịu ra.

“Thím ơi, Xảo Nương mang cho tiên sinh nhé ạ.”

Nghe được bà phụ nhân khen ngợi, Xảo Nương cũng hơi ngượng ngùng. Cô bé lấy một chiếc bánh ngô, rót một bát cháo loãng, rồi đi về phía căn phòng đối diện.

Vừa bước vào mái hiên, cánh cửa kẽo kẹt một tiếng rồi mở ra. Cảnh Thanh ngáp một cái, mặc bộ y phục đen, giày đen một cách lỏng lẻo bước ra. Hắn đi tới bên chậu nước rửa mặt, nghiêng đầu, qua song cửa sổ nói với cô bé trong phòng: “Mới nghỉ ngơi hơn một tháng, thân thể mới tốt hơn một chút, đừng để lại mệt. Thường ngày chỉ làm những việc lặt vặt quanh nhà, không cần đi xa đâu.”

Đứng ngoài phòng, hắn nghe rõ cuộc nói chuyện của hai người. Bên này, Xảo Nương đặt bánh ngô và bát cháo lên bàn học, cười đáp: “Không sao đâu ạ, đi lại nhiều thì thân thể mới khỏe mạnh được chứ ạ.”

Xảo Nương lau sạch nước đọng trên tay, ra khỏi phòng. Cô bé vuốt lại vạt áo cho Cảnh Thanh, rồi cầm khăn lau, lau sạch những vết bùn nhỏ trên đôi giày đen.

Trong ánh nắng sớm dịu nhẹ, Cảnh Thanh treo khăn mặt lên, nâng cằm cô bé lên, véo nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn.

“Đã nói bao nhiêu lần rồi, không được quỳ xuống lau giày! Trong nha môn đã chuẩn bị giày mới rồi, giày cũ rách thì vứt đi thôi.”

Mặt Xảo Nương ửng hồng, tim đập thình thịch nhưng cô bé vẫn bướng bỉnh quỳ xuống, lau sạch vết bùn dính trên mũi giày, rồi mới đứng dậy.

“Mẹ con trước đó nói, giày cũ đi mới êm chân, may may vá vá, vẫn có thể mặc tiếp được ạ.”

“Chuyện này không giống.”

Cảnh Thanh còn muốn nói với cô bé, nhưng nghĩ lại thấy không cần thiết. Hắn cười vỗ nhẹ cái đầu nhỏ của cô bé, rồi trở vào phòng, xé nhỏ bánh ngô, rồi ăn vội vàng cháo loãng “phù phù phù”. Sau khi lau miệng, hắn cầm lấy những món đồ cần dùng, sang phòng cha vừa mới thức dậy chào hỏi, rồi vội vã ra khỏi viện.

Nhảy lên chiếc xe kéo đã đợi sẵn, ra khỏi cổng làng. Hắn vén rèm chào hỏi những người hàng xóm đang làm đồng ven đường. Tới Ngưu Gia Tập mới tăng tốc, về đến trong thành. Nha môn cũng không có việc gì để làm. Chức chủ bộ kia, nhớ đến phải thi cử mới có thể ngồi vào vị trí đó, hắn lại thấy nhức cả đầu.

Huống chi, đương nhiệm chủ bộ nhìn thấy hắn, ai cũng chẳng có sắc mặt tốt. Nghĩ kỹ lại thì, có lẽ là tên béo Huyện lệnh cố ý làm khó dễ.

‘Cũng có thể là tên này căn bản chẳng nghĩ xa như vậy.’

Tới nha môn điểm danh, rồi về đến trong lò rèn. Cảnh Thanh sốt ruột hỏi thợ rèn về những thứ mình đã đặt làm mấy ngày trước: một chốt đánh to bằng ngón cái, phần trước lồi ra một đoạn dài, thay thế kim hỏa; ở vị trí tách ra có một lỗ nhỏ dùng để buộc dây. Trước đó Cảnh Thanh đã suy nghĩ về vấn đề này, mãi đến khi làm đồ chơi cho tên thái giám kia, hắn mới phát hiện ra dây cung có thể dùng để thay thế.

Lục lọi trong ngăn kéo, hắn lấy ra một đống đồ vật, rồi vào một căn phòng yên tĩnh, dặn dò Đại Xuân canh giữ bên ngoài, rồi bắt đầu lắp ráp. Còn về thân súng, đạn, Cảnh Thanh vốn không hề tính đến. Cái Chuyển Luân đó chính là một nửa thân súng, phải tìm mấy người thợ rèn trong thành tốn nửa tháng công sức mới làm ra được, chỉ riêng tiền công đã ngốn đến năm mươi lạng bạc.

Sản phẩm làm ra cũng chẳng phải thứ tinh xảo gì, to bằng bắp chân người, dài khoảng một thước, hình dáng thô kệch tựa một ống than tổ ong. Hắn dứt khoát thêm một khoang nhỏ ở phía sau, bên trong cố định một viên đá lửa nhỏ. Sau khi lắp chốt đánh, lại luồn sợi dây thừng và nối liền với khóa cố định phía trên.

Cảnh Thanh tốn bao công sức mới kéo được nó ra, và cố định vào rãnh liên kết với cò súng bên dưới.

“Chỗ này còn phải sửa đổi một chút…”

Hắn đưa ngón cái đỏ ửng vào miệng ngậm, tay kia lấy ra một gói nhỏ, đổ bột phấn bên trong vào khoang chứa thuốc súng, rồi đóng nắp lại. Vốn dĩ định làm thứ cầm bằng một tay, giờ đặt trước mặt, lại phải dùng cả hai tay mới giữ chắc được.

Đẩy cửa ra đi đến bên ngoài, hắn bảo Đại Xuân lấy những vụn sắt đã chuẩn bị sẵn ra, đổ vào sáu lỗ sắt, rồi dặn một câu: “Né tránh!” Hắn đi đến đối diện cây hòe trong sân, cầm chắc trong tay, nhắm thẳng.

Sau một khắc, hắn dùng sức bóp cò. Choang một tiếng, chốt đánh bật ra. Khối lồi đột nhiên va vào đá lửa bên trong, tiếng bịch nổ vang khắp sân. Lửa phụt ra từ sáu lỗ và cả chỗ che thân súng phía trên. Những chiếc lá của cây hòe đối diện rung lên bần bật.

Khói lửa bay mù mịt, gương mặt Cảnh Thanh ám đen xì, chỉ còn đôi mắt lấp lánh lộ ra bên ngoài.

Khi khói tan, cành lá ngừng rung, thân cây chỉ có một chút vụn sắt găm vào vỏ cây xù xì hoặc trên tường gần đó, phần lớn rơi vãi xuống đất.

“Sức công phá chưa đủ… Tuy nhiên, lần đầu tiên cũng coi là không tồi. Chỉ là khoảng cách bắn còn cần phải thử nghiệm nhiều hơn.”

Bản dịch này được tạo ra với sự tận tâm của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.