Nghe tiếng ồn ào động tĩnh, Vương thợ rèn cầm búa đi ra, thò đầu nhìn liếc một cái, thở dài, lắc đầu rồi quay về tiếp tục loay hoay chuẩn bị binh khí.

Trong hậu đường, Cảnh Thanh đau nhức đến nhe răng nhếch mép, ôm lấy chân nhảy ra dưới mái hiên, ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu. An Kính Tư có vẻ hơi vô tội nhấc chân lên, đưa tay vỗ vỗ bàn chân nhỏ, bên trong quả thực không có gì.

"Quên nói cho Cảnh huynh, tại hạ trời sinh cốt cách cường tráng. Thuở nhỏ đánh hổ, vết hổ chưởng quật vào ngực tôi cũng chỉ đau mấy ngày là khỏi, một cú đá của huynh tự nhiên không làm tôi suy chuyển."

"Được rồi, đừng nói nữa... Ahhh, coi như tôi xui xẻo vậy." Cảnh Thanh xoa mũi chân, vừa rồi một cú đá quá mạnh khiến ngón cái của tôi đau nhói, cảm giác như sắp đứt lìa. Một lát sau, hắn mới tiếp tục nói: "... Đi Trường An là cơ hội tốt, thực tế hơn nhiều so với việc anh làm Huyện úy. Mà anh còn muốn từng bước một thăng tiến ư? Sợ đến lúc đó, anh đã già mất rồi."

"Già ư? Kể cả Liêm Pha, Hoàng Trung cũng vẫn có thể ra trận đấy thôi."

Nhìn hắn cười ha hả, Cảnh Thanh nhấc mặt lên, phì một tiếng khinh thường: "Còn trẻ tuổi, rồi sẽ có ngày anh phải hối hận."

"Thực ra, Cảnh huynh muốn đi rồi phải không?" An Kính Tư cũng không phải kẻ ngu ngốc, tiện tay cầm một chiếc ghế băng đến, xếp cạnh Cảnh Thanh rồi ngồi xuống, vươn hai chân ra, bắt chước Cảnh Thanh gác ra ngoài hiên.

Hai người cứ thế dựa vào tường, nhìn cành lá của cây hòe già khẽ lay động trong sân.

"Phía trước không nghĩ tới, từ thanh lâu đi ra, liền nghĩ đến." Cảnh Thanh mở lời trước, dường như ngón chân cái vẫn còn đau nhức khiến hắn cau mày, "Lão hoạn quan đó nói Vân Châu có chút hỗn loạn, khiến tôi nhớ đến chuyện Xảo Nương từng kể về việc người Sa Đà gây rối. Trên Kim điện bọn hoạn quan chuyên quyền, bên ngoài các nơi Tiết độ sứ cát cứ. Tình cảnh này rất giống với thời Hán mạt... Đến lúc đó sẽ chiếm thành cướp người, một khi hỗn loạn, không chừng binh đao sẽ kéo đến tận đây. Phi Hồ huyện có mỏ sắt, nơi này càng trở nên trọng yếu, nói không chừng sẽ bị càn quét một lượt, phiền toái sẽ rất lớn."

"Ngươi không phải không biết chữ sao, Hán mạt ngươi cũng biết ư?"

"Đừng ngắt lời!"

Cảnh Thanh chậm rãi rũ mắt xuống, trong đầu những lời vừa nói phác họa ra viễn cảnh sắp xảy đến, đưa ra suy luận đại khái, ngón tay không ngừng lật đi lật lại.

"Khi chiến sự nổ ra, mọi âm mưu quỷ kế đều vô dụng. Tính tình người Sa Đà ra sao tôi không rõ, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ ăn nói. Đến lúc đó, nếu còn ở lại đây, không chừng binh lính sẽ xông vào thôn cướp bóc một trận, thậm chí gây ra án mạng. Nếu rời đi, có Cố Vấn Phúc làm đường lui, đến đó rồi thì ít ra cũng tìm được việc làm. Nếu có thể tiến thêm một bước, làm quan kinh thành, cho dù sau này Hoàng đế không còn, cũng có thể làm một chức quan nhàn tản, tiếp tục lo liệu công việc, đảm bảo song thân trong nhà được bình an vô sự... Nếu lại có thêm quyền hạn, giúp đỡ được nhiều người hơn thì càng tốt, ha ha."

Nói đến đây, Cảnh Thanh cười cười, nhìn sang chàng thanh niên vẫn đang đăm đăm nhìn cành hòe bên cạnh: "Đến lúc đó, hãy cùng ta đi chứ."

Bên kia, An Kính Tư nhìn một lúc lâu, nháy nháy mắt, lắc đầu.

"Nếu đúng như Cảnh huynh đã nói, tôi lại càng không thể đi được. Tôi là Huyện úy mà... Một nơi an ổn như thế, há có thể vứt bỏ mà đi? Ha ha..."

Hắn cũng khẽ cười theo, quay đầu đáp lại ánh mắt của Cảnh Thanh: "Cảnh huynh quên rồi sao, ngày kéo thi thể nhà họ Ngưu, tôi đã nói gì? Bảo cảnh an dân, là chức trách của tôi."

"Ngươi còn nói qua khai cương thác thổ, làm Đại Đường uy phong lẫm lẫm Đại tướng quân."

Ánh chiều tà dần buông xuống hậu viện, xuyên qua kẽ lá cây hắt những vệt nắng đỏ au. Lúc đó, An Kính Tư mới đứng dậy cáo từ, không quên thúc giục Vương thợ rèn về kiện binh khí của hắn, rồi lên ngựa, vái chào Cảnh Thanh đang tiễn ra ngoài, cưỡi ngựa chầm chậm tiến vào con phố tấp nập, hối hả.

Ngồi ở hậu viện một canh giờ, tửu kình đã tiêu tán đi không ít, Cảnh Thanh đưa mắt nhìn An Kính Tư ly khai, thở dài, xoay người đi về tiệm thợ rèn, lục tung tìm một ít gỗ mộc. Hắn vẽ bản thiết kế, định làm một món đồ để rèn luyện thân thể trong lúc rảnh rỗi.

Binh binh bang bang làm một hồi, lắp ráp xong mô hình, rồi thu dọn một chút. Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, hắn gọi Đại Xuân cùng lên xe ngựa ra khỏi thành. Mọi việc giờ đã xong xuôi, trên đường về, thần kinh căng cứng cuối cùng cũng có thể thả lỏng một chút.

Chẳng mấy chốc, hắn tựa vào bàn con, bất giác lung lay chìm vào giấc ngủ.

Khi về đến thôn, Đại Xuân gọi ở ngoài xe mới khiến hắn tỉnh giấc. Về đến nhà, bữa cơm đã làm xong, đang đợi hắn về. Cả nhà quây quần bên bàn, rộn ràng tiếng cười nói.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Cảnh Thanh đã rời giường đi đến huyện nha khi cổng thành vừa mở, rồi về tiệm thợ rèn, tiếp tục mày mò chuyện về chiếc máy chạy bộ. Tiện thể chờ đợi lễ vật của bốn nhà họ Vương, Lý, Thái, Mã. Từng chiếc xe lừa chất đầy quà cáp, trên danh sách liệt kê nào là bố lụa, ngọc khí, thư họa, dược liệu quý báu; riêng tiền bạc, bốn nhà cộng lại cũng đã lên tới hơn ngàn lượng.

"Chậc chậc, quả là hào phóng, chịu chi mạnh tay. Đây là sợ ta mượn cơ hội sinh sự, làm khó họ."

Nắng sớm đã lên cao, hắn đứng đó nhìn những món quà có danh có tiếng lẫn cả những thứ không gọi được tên, cười đến nhăn cả mặt. Cầm danh sách vẫy vẫy tay, bảo quản sự của bốn nhà về chuyển cáo lại, rằng hắn đã nhận quà rồi, sẽ giao cho Đại tổng quản xử lý.

Lễ vật chất đầy trong tiệm. Không lâu sau, tin tức truyền đến, bang chúng Kim Đao bang đã chạy tới, đem những vật này toàn bộ mang đi, đem đổi thành ngân lượng trong thành.

Còn hơn ngàn thỏi bạc kia, dĩ nhiên là phải dâng nộp.

Không lâu, hắn tự mình đi huyện nha, gặp Cố Vấn Phúc đang luyện công trong hậu viện. Lão mặc một thân áo choàng bình thường, thiếp thân, dưới ánh nắng sớm đẩy chưởng di chuyển, từng chưởng chậm rãi bổ vào không khí, ẩn ẩn mang theo tiếng gió rít. Cành đào gần đó lá cây cũng khẽ lay động trong gió, rơi xuống không ít.

Bỗng chốc, bàn tay đang bổ bỗng hóa thành trảo vồ một cái, những chiếc lá đang bay lượn đều xoay tròn một vòng giữa không trung rồi mới rơi xuống đất.

... Lão hoạn quan này võ công lại cao đến thế?

Đang lúc nghĩ ngợi, thì Cố Vấn Phúc đã thu thế, điều khí. Cửu Ngọc đứng hầu bên cạnh, liền đưa khăn mũ đội lên cho lão. Lão cười híp mắt nhìn Cảnh Thanh.

"Biết chúng ta hôm nay sẽ đi, nên đặc biệt đến tiễn?"

"Vâng, nhưng thần còn có một món quà muốn dâng tặng Đại tổng quản." Cảnh Thanh chắp tay, thấy mũ mão đã chỉnh tề, liền mời lão cùng Cửu Ngọc cùng ra nha môn. Về đến lò rèn, nhìn thấy trong phòng chất đống ngàn lượng bạc trắng, lóa mắt như tuyết, khiến người nhìn vào hoa cả mắt, choáng váng đầu óc.

Cố Vấn Phúc nhìn Cảnh Thanh ánh mắt càng thêm hài lòng. Khi đi ra, nhìn thấy vật bày đặt trong sân, lão hơi nghi hoặc: "Đây là vật gì, chúng ta chưa từng thấy qua bao giờ."

Dưới gốc hòe, một khung gỗ bốn chân nghiêng lên, ở giữa có khoảng chục thanh gỗ bọc da đồng, phía trên còn có chỗ lõm hình tay vịn. Cảnh Thanh bước lên, tay đặt vào hai bên tay vịn, chân giẫm lên những thanh gỗ bọc da đồng rồi bắt đầu chạy. Tiếng ào ào ào chuyển động vang lên, thân hình hắn cứ thế chạy tại chỗ.

Lão hoạn quan bên kia chợt bước tới, đẩy Cảnh Thanh xuống. Cảnh Thanh định giải thích: "Đây là do ti chức... " nhưng lời còn chưa dứt đã bị đối phương ngắt lời.

Cố Vấn Phúc vuốt nhẹ tay vịn, hài lòng thử đạp bàn lăn.

"Tốt hình cụ!"

"Ừm?" Cảnh Thanh ngây người. Đại Xuân xích lại gần, nhỏ giọng nói: "Không phải để rèn luyện thân thể ư?"

Trong tiếng lẩm bẩm của hai người, lão hoạn quan sờ cằm trơn nhẵn, quay lại: "Thế nhưng đây là do ngươi chế tạo sao?"

Cảnh Thanh lấy lại tinh thần, chắp tay đáp: "Đúng."

"Không tồi, cái trục bánh đà này nếu đặt bên dưới một chậu than hồng, khóa phạm nhân lên trên, da đồng vừa bị hun nóng, hắc hắc, người ta sẽ không thể ngừng lại được. Một khi dừng lại, hai chân sẽ không chịu nổi. Hình cụ tốt, đúng là kỳ tư diệu tưởng, không vào Hình bộ thì thật đáng tiếc. Hay là cứ tặng luôn cho chúng ta thì sao?"

Ách...

Cảnh Thanh là thật không nghĩ tới, thế mà còn có dạng thuyết pháp này. Hắn gượng cười, nói: "Vậy thì xin dâng tặng Đại tổng quản."

Sau đó, hắn đưa lão về huyện nha. Béo Huyện lệnh còn cố ý chuẩn bị thêm một chiếc xe ngựa, đưa toàn bộ số ngân lượng cùng chiếc 'hình cụ' kia chất lên. Chiều hôm đó, đoàn người của lão cũng sắp rời Phi Hồ huyện để đến Vân Châu. Cảnh Thanh cùng béo Huyện lệnh ngồi xe ngựa đưa tiễn đến ngoài thành, thật có đầu có cuối, chẳng thể không tiễn.

Cố Vấn Phúc nhận chén rượu, nhấp một ngụm, càng thêm hài lòng với Cảnh Thanh.

"Nội thị tỉnh rất cần những nhân tài như ngươi, không nên lãng phí thời gian ở chốn này, không ngại suy xét kỹ càng."

"Đại tổng quản quá khen."

Lời ấy Cảnh Thanh nào dám nhận lời, nếu là tương lai thật đi Trường An, chẳng phải sẽ bị đưa đi tịnh thân sao? Vòng sang đề tài khác, hai người tùy ý trò chuyện một lát. Hơn nữa bên đó cũng có việc quan trọng cần chạy đến Vân Châu, không tiện nán lại lâu. Cố Vấn Phúc trở vào xe, khẽ vẫy tay về phía hai người đứng trong đình, rồi rèm xe hạ xuống, biến mất trong ánh dương chói chang phía trước.

Thế núi liên miên, đoàn người từ từ đi xa. Béo Huyện lệnh tiễn đưa không mặc quan bào, khoác chiếc áo choàng tay thụng thường ngày, rồi phủ tay áo xoay người lại, cười híp mắt nhìn về phía Cảnh Thanh.

"Đi thôi, chúng ta cũng về thành, Cảnh tổng quản."

...

Cảnh Thanh chắp tay sau lưng, vô ngữ theo sau lên xe ngựa. Xe quay đầu đi vào thành. Chờ xử lý xong công văn, hắn cũng nên về nhà.

...

Nắng chiều dần lặn về tây, nhuộm đỏ cả chân trời, ngõ phố trong thành như phủ thêm một tầng áo mây bàng bạc.

Trong trạch viện Kim Đao bang, từng hán tử cởi trần đang vung vẩy đao trên trường tập. Đậu Uy nét mặt nghiêm nghị đứng trên đài cao, hắn muốn lấy lại khí thế đã mất.

Trong sân trung đình đầy hoa cỏ, mỹ phụ ngồi trên thủy tạ, lật xem từng quyển sách trên tay, bắt chước ánh mắt tinh anh của ai đó, chăm chú lý giải sổ sách khô khan.

Chiếc xe ngựa ra khỏi thành, chạy qua phố phường ồn ào hỗn loạn, trước tiệm thợ rèn cờ phướn bay phấp phới. Người thợ rèn vừa rèn xong một thanh trường binh sáng loáng, thổi đi lớp tro bụi trên đó. Không lâu sau, An Kính Tư cưỡi ngựa tới, nét mặt hồng hào, đón lấy từ tay người thợ rèn rồi vung vẩy thử.

Chợt, đầu sóc gãy rời, cán binh khí cong hẳn, khiến hắn tức giận quăng vũ khí xuống đất, gào thét đuổi theo người thợ rèn lao ra phố dài, gây ra cảnh náo loạn khắp nơi.

Xe ngựa đi xa, chạy qua con đường núi gập ghềnh. Trong tiếng xóc nảy chập chờn, rèm xe vén mở, thanh niên nhận bát trà lạnh do hương thân đưa tới, uống một hơi, rồi chắp tay chào từ biệt.

Về đến thôn, màn đêm đã buông xuống. Đại Xuân thân hình to lớn ngồi ở cửa thôn, bên đống lửa lập lòe, có vẻ rất thần kỳ, cùng từng thôn dân nam nữ kể về những điều thấy được trong thành. Khi khoa tay múa chân, thỉnh thoảng còn nháy mắt với người phụ nhân to lớn trong đám đông.

Trong sân, trong bếp lò lửa đèn chập chờn. Mâm cơm tròn mới tinh đã dọn lên. Vương Kim Thu kéo Xảo Nương đang ngại ngùng không dám ngồi vào bàn. Nàng cầm bát đũa lên, gắp thức ăn ân cần đặt vào miệng nàng. Khuôn mặt nhỏ vàng vọt, gầy gò của Xảo Nương vẫn cúi thấp, nhưng lại hiện lên một nụ cười ngọt ngào.

Bữa cơm nay thêm một người, nhưng lại không hề có cảm giác chật chội.

Tiểu hồ ly đuổi theo con gà mái mới mua, chạy loạn khắp sân, đâm sầm vào vại nước, rồi choáng váng ngồi thụp xuống đất, thè lưỡi thở dốc, khiến Cảnh Thanh bật cười.

Không lâu sau, bàn tay nhỏ bé đưa đèn vào phòng. Thanh niên mài mực xong, cầm bút lông đặt xuống trang giấy trắng tinh, viết những nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo. Đó là con đường sau này.

Thiếu nữ đứng bên vại nước, ngắm nhìn gương mặt chăm chú bên khung cửa, quên cả bầu nước đang cầm trên tay. Tiếng nước bắn ra, Cảnh Thanh ngẩng đầu, nhìn Xảo Nương đang luống cuống, rồi mỉm cười, vẫy nàng lại gần, đọc cho nàng nghe một đoạn cố sự. Ánh đèn khẽ lay động, hắt bóng hình nàng đang đọc sách lên song cửa sổ.

Đôi lúc, hắn cũng thuận tay viết xuống cái tên Tô Xảo Nương.

Giấy mực chưa khô, thiếu nữ nâng trang giấy trong lòng bàn tay, nhìn cái tên của mình, dường như cảm nhận được sự chân thực. Nước mắt to như hạt đậu lăn xuống, rơi lên mặt giấy làm nhòe đi nét chữ.

Màn đêm buông xuống, trong viện trở nên yên tĩnh.

Trong song cửa sổ lờ mờ ánh đèn, Cảnh Thanh nhìn những nét chữ đã viết xong đầy trang giấy. Gió thổi vào, lay động trang giấy. Hắn nhìn ra màn đêm đen kịt bên ngoài, ánh trăng như nước phủ kín cả đình viện.

Đợi đến bình minh, lại sẽ là một thử thách mới.

(quyển thứ nhất kết thúc)

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mọi hình thức sao chép vui lòng ghi rõ nguồn.