Tiếng hô hoán mơ hồ văng vẳng bên tai, đầu óc Chu Quang Phụ mơ mơ màng màng, cảm giác như có thứ nước đặc dính đang chảy rót. Mãi đến một lúc lâu sau, thần trí mới dần hé mở, tiếng mưa rơi ào ào rõ mồn một bên tai.

Chu Quang Phụ hơi mở mắt. Bố trí trong phòng không phải ở nhà, mà là một lều trại dành cho thương binh dưới thành. Một mùi máu tanh xen lẫn hương thảo dược nồng nặc xộc thẳng vào mũi anh.

Mắt anh liếc sang bên, thấy phụ thân Chu Đức Uy đang ngồi cạnh giường, hai tay đặt trên đầu gối. Thấy anh tỉnh lại, vẻ mặt nghiêm nghị của ông thoáng nở nụ cười.

"Quang Phụ tốt lắm, bị thương mà vẫn có thể kiên cường chiến đấu, xứng đáng là con của Chu Đức Uy ta!"

Lão nhân vốn có tính tình uy nghiêm, trầm tĩnh, ở nhà hay trong quân doanh đều hiếm khi ngợi khen ai. Nay được nghe lời tán dương như vậy, Chu Quang Phụ trong lòng không khỏi vui mừng, vội vàng chống người ngồi dậy: "Phụ thân quá khen, hài nhi há dám để người mất mặt. Chỉ là không biết chiến sự trên thành hiện giờ ra sao rồi?"

"Mưa lớn trút xuống, uy lực cung nỏ giảm đi nhiều, mà người Khiết Đan vốn dùng cung tiễn làm trọng, nên đã lui binh rồi. Binh lính cùng trai tráng trong thành đang khẩn trương tu sửa công sự, Quang Phụ cứ an tâm dưỡng thương, không cần lo lắng."

"Lui binh ư? Vậy thì may quá."

Chu Quang Phụ thầm thở phào nhẹ nhõm. Quả thực, binh phong Khiết Đan hiếm có trên đời, so với Hắc Nha quân – đội kỵ binh Sa Đà dưới trướng Tấn vương Lý Khắc Dụng năm xưa – cũng không hề kém cạnh là bao, ngay cả bộ binh cũng khá tinh nhuệ.

Nếu để đối phương thực sự đứng vững gót chân trên thành, hậu quả sẽ là U Châu bị công phá, quân dân phải chịu cảnh cướp bóc, tàn sát.

Hai cha con trò chuyện một lúc, nhưng bên ngoài vẫn còn nhiều việc phải bận rộn. Chu Đức Uy trấn an anh vài câu rồi đứng dậy rời đi. Chu Quang Phụ nằm trên giường, đầu vẫn âm ỉ đau. Nằm nửa ngày, anh vịn thành giường đứng dậy, tập tễnh đi lại.

Vén rèm lên, tiếng mưa rơi trở nên rõ mồn một. Hơi nước lạnh lẽo phả vào mặt. Dưới làn mưa dày đặc, không ít binh sĩ đang khiêng những người bị thương qua lại, đưa tới các lều trại gần đó. Các đại phu, lang trung trong thành cũng vác hòm thuốc vội vã theo vào.

Trong tiếng mưa rào, tiếng kêu rên không ngớt từ khắp các lều trại vọng lại.

"Giết ta... cầu xin các ngươi, cho ta một cái thống khoái!"

"Tay của ta... tay của ta!"

Thỉnh thoảng, rèm lều vén lên, binh sĩ bưng khay gỗ đựng tay chân gãy cụt đi ra. Trong trướng đột nhiên ồn ào, một bóng người nhảy bổ ra, ngã vật xuống vũng nước đọng, đưa tay vồ lấy người binh lính đã đi xa, khản giọng gào khóc xin trả lại cánh tay cho mình.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Chu Quang Phụ nhắm mắt lại. Đi lính chinh chiến, sao có thể không có người chết? Chỉ là những nơi như thế này, anh rất ít khi phải đến. Những chỉ huy sứ, đô tướng có địa vị cao hơn một chút cũng hiếm khi tới, bởi nó chỉ khiến người ta thêm phần khó chịu.

"Chỉ mong viện binh của Tấn vương bên kia có thể sớm đến nơi..."

Sau đó, anh sắp xếp lại tinh thần, vẫn quyết định quay trở lại tường thành. So với chiến sự khốc liệt có thể bùng nổ bất cứ lúc nào nơi đó, nơi này khiến anh khó lòng nán lại lâu hơn.

Mưa lớn liên miên, thoáng cái đã hai ngày trôi qua, giờ mới có dấu hiệu ngớt.

Bên ngoài tường thành, những vết máu khô đen loang lổ. Trên cánh đồng ngập hơi nước, hàng chục đại doanh trại của Khiết Đan liên miên trải dài hơn mười dặm. Trong màn mưa xám xanh, kỵ binh Khiết Đan vẫn xuyên qua nước mưa tuần tra.

Binh mã, xe cộ ra vào cổng doanh trại. Từ hướng cổng, một con đường thẳng tắp dẫn tới một doanh trướng khổng lồ được ghép từ những tấm da dê, quy mô đã vượt xa các soái trướng thông thường trong quân. Cờ tinh của vương tộc cao vút, báo hiệu nơi đây chính là thần trướng của Khiết Đan Thiên Hoàng.

Lúc này, bên trong mấy tên tướng lĩnh Khiết Đan đang quây quanh tấm bản đồ, xì xào bàn tán. Thỉnh thoảng, họ lại liếc nhìn về phía giữa trướng, nơi Gia Luật A Bảo Cơ khoác một thân bảo giáp, đeo bội đao chuôi vàng bên hông. Lưỡi dao hơi cong, vỏ dao ở giữa khảm viên bảo thạch lớn bằng ngón tay cái.

Hoàng đế chợt lên tiếng trầm thấp, các tướng lĩnh đang bàn bạc chuyện công phá thành lần lượt đi đến hai bên, theo thứ tự ngồi xuống. Đó đều là những đại tướng thân tộc, cũng có các thủ lĩnh bộ lạc thuộc dòng Tiêu thị.

Lư Văn Tiến, là tướng lĩnh người Hán duy nhất ở đây, khá nổi bật khi ngồi ở vị trí chếch về phía sau bên phải.

"Các khanh có biết vì sao khi công phạt đất Hán, ngoài kẻ dẫn đường Lư Văn Tiến, trẫm không hề mang theo đám Hàn Biết Cổ, Hàn Duỗi Huy? Bỏ qua nguyên nhân họ là tướng thuộc Quân San của Hoàng hậu, thì trẫm không muốn dùng, cũng không thể dùng đến. Trẫm muốn chứng minh, dù không có binh lính phiên Hán, vẫn có thể đánh hạ U Châu! Nhưng các khanh đã khiến trẫm quá thất vọng."

Lời vừa dứt, trong trướng, Gia Luật Tà Niết Xích đứng dậy, bước ra giữa quỳ nửa gối: "Bệ hạ, thần tiến công bất lợi, xin người giáng tội!"

Hai ngày trước, chính là hắn dẫn binh lính bộ lạc dưới trướng mình cường công thành. Ban đầu cầm cự bất lợi, sau đó chiếm được một đoạn thành, nhưng trời đột nhiên đổ mưa lớn, bất lợi cho thế công nên không thể không thu binh lui lại.

Điều này cũng được Gia Luật A Bảo Cơ đồng ý.

"Trẫm thất vọng, không có nghĩa là thất vọng với các tướng lĩnh dưới trướng." Hoàng đế ngồi sau bàn dài, ngẩng mặt lên nói. Sau khi lập nước Khiết Đan, trong nước có nhiều người Hán, mang đến không ít kỹ nghệ mới. Ông cũng có phần ưa thích loại bàn dài này, nên dù trong cung hay hành dinh, mọi thứ đều làm theo quy cách của Hoàng đế Trung Nguyên.

Trong lời nói, ông tiếp tục: "Điều khiến trẫm thất vọng, là các khanh quá kiêu ngạo. Từ khi Khiết Đan lập quốc, các khanh liền bắt đầu hưởng thụ, chiếm được ba châu đất Hán liền trở nên đắc chí, quên mất cách đánh trận, quên mất chúng ta đã từng đau khổ chịu đựng qua mùa đông giá lạnh trong những chiếc lều vải. Cuộc sống kiêu sa sẽ khiến những con sói hung ác biến thành chó ốm không có ý chí chiến đấu."

"Vâng!"

Chúng tướng cúi đầu ôm quyền, đồng thanh đáp lời.

Gia Luật A Bảo Cơ cười nhạt. Ánh mắt lướt qua gương mặt Tiêu Địch Lỗ, nhìn thấy người họ Tiêu, ông liền nghĩ đến Nguyệt Lý Đóa ở tận kinh thành xa xôi – người vợ của mình. Người phụ nữ vốn trang nghiêm cẩn thận, gặp chuyện quả quyết, lại đầy mưu lược ấy đã khiến ông đau lòng đến tột độ.

Đứa con mà ông yêu thương nhất, lại có tin đồn không phải huyết mạch của ông.

Đã mấy lần ông muốn tra hỏi, nhưng đều bị vợ mình che giấu. Trong lòng ông là sự thất vọng khôn tả. Quân San thì lại bị nàng nắm chặt trong tay, không cho phép ai mượn gió bẻ măng.

Hành động đó càng khiến Gia Luật A Bảo Cơ vững tin vào sự nghi ngờ trong lòng.

Lần này xuống phía nam đất Hán, ông cũng muốn chứng minh rằng dù Hoàng hậu không ở bên, không có Quân San hay tướng Hán sở trường công thành, ông vẫn có thể tung hoành sa trường. Chỉ là U Châu liên tiếp mấy lần công thành đều gặp khó khăn, khó tránh khỏi khiến ông có chút sốt ruột.

Đây là lần đầu tiên ông cảm thấy có chút cô độc khi không có vợ ở bên hỗ trợ.

"Sáng sớm nay, Tiêu Ngân Đốc từ phía tây truyền tin về: Tân Châu đất Hán có binh lính Hán ẩn hiện, chắc là viện binh của Lý Tồn Úc đã đến. Ha ha, so với phụ thân hắn, Lý Tồn Úc lộ ra không quyết đoán bằng... Nếu Lý Khắc Dụng còn tại thế, hẳn đã sớm bố trí binh mã ở Đại Đồng và các vùng biên cương khác rồi, nào phải đợi đến giờ này mới xuất phát."

"Bệ hạ, thần nguyện xin đi đánh tan đạo viện binh người Hán này!"

Có người đứng dậy thỉnh lệnh, nhưng bị Gia Luật A Bảo Cơ không kiên nhẫn ngăn lại: "Bên đó có Ngột Lực Tốc rồi, thừa sức đánh bại chúng. Khi U Châu bị hạ, viện binh người Hán tự khắc sẽ ph���i lui về giữ Tân Châu!"

Ánh mắt ông quét qua từng khuôn mặt trong trướng.

"Các vị Khiết Đan của ta, tảng đá cản đường chúng ta bây giờ, chính là tòa thành trì này, cùng với binh tướng người Hán trên đó. Đem thành trì này nằm dưới gót sắt của Khiết Đan ta, đó mới là điều các khanh nên làm."

"Vâng!"

Tiếng đáp lời đồng thanh vang dội, át cả tiếng mưa rơi bên ngoài trướng.

Cùng lúc đó, tại địa giới phía bắc Tân Châu, từng toán người nhanh chóng di chuyển xuyên qua màn mưa. Xa xa, kỵ binh Sa Đà lần lượt theo những vệt bùn lầy, ẩn vào núi rừng.

Lý Tự Nguyên nhìn tấm bản đồ trải ra trong tay, chăm chú nhìn vào một địa điểm mang tên Phòng Đại Sơn.

"Không xa nơi này, có một cánh quân chủ lực của người Khiết Đan... Chúng ta đánh cỏ động rắn, dọa cho Gia Luật A Bảo Cơ một phen, giảm bớt áp lực cho Chu Đức Uy."

Thạch Kính Đường gật đầu, chống cây trường binh xuống đất.

Truyen.free giữ mọi bản quyền đối với tác phẩm này, xin hãy tôn trọng công sức của đội ngũ dịch thuật.