Ánh nắng rực rỡ ẩn mình trong dãy núi, những đám mây mưa tối tăm sà xuống thấp, như thể đang tụ lại trên các ngọn núi. Giữa thế núi xanh tươi, chim chóc và muông thú dần trở nên yên tĩnh, tìm về nơi trú ẩn trong rừng.

Trên con đường dưới chân núi, đoàn "Trường long" rầm rập tiến tới rồi dừng lại kèm theo tiếng "ô" khẽ hô.

"Tất cả xuống ngựa, vào rừng tránh mưa nghỉ ngơi!"

Tiếng lệnh truyền đi từng lớp một, những kỵ binh đông nghịt liền đồng loạt lật mình xuống ngựa trong tiếng "oanh" rầm rập, dắt chiến mã bước vào rừng hai bên, các trinh sát được phái đi làm trạm gác ngầm ở những vị trí xa hơn một chút.

Là một đoàn kỵ binh đã trường kỳ bôn ba đến phía tây U Châu, hai vạn kỵ binh Lũng Hữu đã kiệt sức cả người lẫn ngựa. Tình hình chiến sự phía đông thế nào, họ vẫn chưa rõ, nhưng theo tin tức ban đầu dò la được, ba châu Quy, Kế, Đàn đã bị Khiết Đan công hãm, lương thực, nhân khẩu, gia súc đều bị bắt đi.

"Chắc hẳn Chu Đức Uy bên kia đã giao chiến với người Khiết Đan."

Trong quân, các chỉ huy sứ và đô tướng các cấp, tổng cộng 130 người, tụ tập ngồi bệt xuống đất, trên những tảng đá, ánh mắt nghiêm túc nhìn Đại đô đốc Lý Tồn Hiếu, người đang quay lưng về phía tây bắc, đối diện với họ.

"...Mười năm trước, mỗ nghe huynh trưởng nói về Khiết Đan, ông ấy khen ngợi kỵ binh của họ không ngớt, mỗ đã sớm nảy sinh ý muốn so tài cao thấp."

Lý Tồn Hiếu đã đến tuổi trung niên, tóc đã điểm bạc, xen lẫn chút sợi trắng, nhưng đây cũng là thời kỳ đỉnh cao của một võ tướng, tinh lực và võ nghệ đều đang ở đỉnh phong. Lúc này, ông tựa như một ngọn núi cao, quay lưng về phía mọi người, chăm chú nhìn sắc trời âm u bên ngoài rừng.

Ngoài trời, tiếng mưa rơi lách tách trên lá cây dần trở nên rõ ràng.

"Trong thiên địa này, đã có rất ít đối thủ khiến mỗ hứng thú. Suốt thời gian hành quân vừa qua, mỗ vẫn luôn kỳ vọng người Khiết Đan có thể cường hãn như lời huynh trưởng đã nói."

Với giọng nói đầy kỳ vọng và hào hứng, Lý Tồn Hiếu xoay người lại, đối mặt chúng tướng, khiến thị vệ trải tấm bản đồ da dê ra. Ông nhìn lên bản đồ với núi non, sông ngòi, thành trì, quan ải, rồi đưa tay vuốt nhẹ trên đó.

"Hai mươi vạn đại quân Khiết Đan, trừ binh lính giữ phòng tuyến và cướp bóc ba châu, quân công phạt U Châu chỉ khoảng mười vạn. Để đề phòng quân tiếp viện từ phía tây, chúng cũng sẽ bố trí năm vạn quân. Muốn đến được U Châu, chúng ta phải hoặc là nhất cổ tác khí đột phá nhánh quân này, hoặc là đi vòng xa hơn để tránh khỏi tầm mắt chúng."

Nhìn những ký hiệu tiêu chí trên bản đồ, Lý Tồn Hiếu vẻ mặt nghiêm nghị, trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi giơ tay lên, "Kỵ binh cốt ở tốc độ thần tốc, đánh úp khiến đối phương trở tay không kịp. Nếu để tiền quân của địch cầm chân, khiến Gia Luật A Bảo Cơ, kẻ đang tấn công U Châu, kịp thời phòng bị, thì cánh quân của chúng ta sẽ khó đạt hiệu quả. Ta quyết định tránh né năm vạn quân Khiết Đan đang bố trí ở phía tây U Châu, và tiếp tục men theo thế núi tiến về phía bắc, chờ thời cơ tốt nhất!"

Mệnh lệnh có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện chiến tranh cứ thế được đưa ra một cách nhẹ nhàng giữa rừng cây hoang dã dưới trời mưa. Không lâu sau, các quân tướng lĩnh rời đi cùng với mệnh lệnh. Lý Tồn Hiếu chắp tay sau lưng, đi vài bước rồi lại quay về vị trí vừa đứng, hơi thất thần nhìn màn mưa không ngớt bên ngoài.

Giữa tiếng mưa rơi ào ào, một bóng người vạm vỡ, vác theo một cây đại thương bước đến, khiến lá rụng dưới chân kêu xào xạc. Lý Tồn Hiếu liếc nhìn đối phương rồi quay mặt đi.

Hạ Lỗ Kỳ cắm đại thương vào bùn đất, kéo áo choàng đi đến một bên, rồi phủ áo choàng xuống một tảng đá và ngồi lên: "Đại đô đốc nhìn mưa mà thất thần như vậy, không biết đang suy nghĩ gì? Ti chức đoán là đang phỏng đoán Ung vương lúc này đã mang binh đến đâu?"

Lý Tồn Hiếu gật đầu rồi lại lắc đầu, nháy mắt mà không quay mặt lại: "Đại sự như thế, huynh trưởng há có thể chậm trễ. Lúc này chắc vẫn còn đang vượt qua dãy Thái Hành, muốn đến được đây còn cần một chút thời gian."

"Vậy đô đốc đang suy nghĩ gì?"

Bên kia, Lý Tồn Hiếu khẽ mỉm cười: "Một chủ soái của quân đội, đương nhiên phải nghĩ xem trận chiến này phải đánh thế nào. Cũng đang suy nghĩ xem người Khiết Đan có thể mạnh mẽ đến mức nào, so với Thổ Dục Hồn thì sao? So với Đảng Hạng thì sao?"

Nghe đến đây, Hạ Lỗ Kỳ cũng bật cười, không kìm được vỗ đùi.

"Chắc chắn là mạnh hơn cả hai nhiều. Nói gì thì nói, họ cũng là quân đội lập quốc. Theo tin tức, Gia Luật A Bảo Cơ là hoàng đế trên lưng ngựa, chinh chiến bốn phương, mới gây dựng nên Khiết Đan ngày nay. Thổ Dục Hồn, Đảng Hạng, Hồi Hột há có thể so sánh?"

Ha ha ha! !

Tiếng cười đột ngột bật ra từ người đang chăm chú nhìn màn mưa bên ngoài. Lý Tồn Hiếu hơi nghiêng mặt sang, như để khẳng định lời đối phương nói, song vẻ mặt lại càng giống đang mong chờ lời đó là thật.

"Thế thì tốt quá. Mỗ từ khi mười mấy tuổi đã tay không đánh chết mãnh thú, sau này tung hoành phương Bắc nhiều năm, kỵ binh của mỗ hiếm khi gặp đối thủ. Dù là Đô đốc Thổ Dục Hồn Hách Liên Dịch, hay hai bộ Đảng Hạng sau này, hoặc Thổ Phiên Hà Tây, người Hồi Hột, nhìn họ ngã dưới vó sắt của mỗ, mỗ ngược lại càng thấy vô vị... Có đôi khi, mỗ vẫn nghĩ, nếu được sinh ra vào thời đại danh tướng rực rỡ, như cuối thời Hán, đầu thời Đường thì thật tốt biết mấy. Cuộc giao phong của những hào kiệt như vậy mới là may mắn của võ nhân chúng ta. Đáng tiếc không thể trở về thời đó, chỉ có thể nhìn về phía trước mà tiến từng bước nhỏ, từ từ già đi, nằm liệt trên giường, được con cháu trông nom, rồi vĩnh viễn khép mắt. Nhưng bây giờ thì khác rồi, có một Khiết Đan ngay trước mắt, hy vọng họ có thể đúng như lời huynh trưởng đã nói."

Với giọng nói trầm trầm, Lý Tồn Hiếu cất lời đầy cảm khái, tựa như xuyên qua màn mưa nhìn thấy hình ảnh người Khiết Đan dũng mãnh, hùng dũng, khiến ông kích động đến mức hơi run rẩy. Đó là tâm thái khát khao đối thủ.

"Có đối thủ, nhân sinh mới có niềm vui thú," ông lặp lại.

Dù sao mấy chục năm qua, phần lớn kẻ thù, những tình huống hiểm nghèo đều được huynh trưởng khéo léo hóa giải, khiến ông khó có dịp thi triển tài năng.

Bây giờ, cuối cùng có chút không giống.

Ngoài rừng, màn mưa xám xịt ở phía đông U Châu dần tạnh, ánh dương quang vẫn còn len lỏi qua tầng mây, chiếu rọi mặt đất.

Những đám mây lang thang che khuất một góc mặt trời, bóng tối nhất thời bao trùm tường thành đang rầm rĩ tiếng la giết. Lầu thành cháy rụi một nửa, khói đen mù mịt quét qua bầu trời. Những mũi tên bay lên từ tường thành, mang theo tiếng kêu thảm thiết của những người bị bắn rơi xuống chân th��nh.

Từng đợt binh lính dày đặc, dọc theo từng chiếc thang mây leo lên, rồi lại rơi xuống giữa làn đao thương. Cũng có những người Khiết Đan đã đứng vững trên tường thành cùng đồng bào tiếp chiến, dùng thương kiếm triển khai chém giết, giành giật từng tấc đất. Giữa cuộc chém giết ồn ào, sôi sục, tiếng hò hét điên cuồng vang lên từ miệng Chu Quang Phụ. Chất lỏng đỏ tươi chảy xuống từ dưới mũ sắt, làm mờ tầm nhìn mắt phải. Trong tai hắn toàn là tiếng ong ong ồn ào. Thân binh đến dìu đỡ, nhưng đều bị hắn đẩy ra, vung vẩy bội đao điên cuồng lao về phía đám quân Khiết Đan đang tập trung.

"Đẩy đi!"

Hắn khàn giọng gầm thét, một đao đâm thẳng vào ngực tên lính Khiết Đan, hai chân ra sức đạp đất đẩy về phía trước. Kẻ kia ôm lấy thân đao cắm trong ngực, máu trào ra từ miệng, cũng đang cố sức chen lấn về phía trước, cho đến khi chuôi đao chạm vào vết thương, hắn mới trợn mắt tắt thở.

"Bên này có quân Khiết Đan đã vượt lên được! Đồng bào dự bị, mau đến lấp vào chỗ trống!"

"Nước sôi, mau mang nước sôi lên đây! Nhanh lên!"

"Đô đầu của chúng ta đã ngã xuống, bị tên man di Khiết Đan đáng chết giết hại... Ai sẽ tiếp quản đoạn tường thành này!"

Vô số lời nói ồn ào truyền đến từ bốn phương tám hướng. Chu Quang Phụ một cước đạp văng thi thể tên lính Khiết Đan, quay đầu. Trong tầm mắt, tại đoạn tường thành phía bên phải, quân Khiết Đan đã đột phá và hình thành trận thế. Một tên tướng lĩnh Khiết Đan dũng mãnh, khó cản cũng nhìn sang phía này. Hai bên cùng binh sĩ của mình xông vào nhau, vô số đao phong, trường mâu chém giết, rút ra rồi đâm vào.

"Đẩy lùi bọn chúng!"

Giật lấy một chiếc khiên chắn trước người, Chu Quang Phụ khàn giọng hô hào. Cùng hàng quân cầm khiên với hắn, che chắn cho đội hình thương binh phía sau, đỡ những nhát chém từ đao kiếm đối phương và ra sức đẩy về phía trước.

Chỉ có mấy chục tên lính Khiết Đan đã vượt lên được. Chúng miễn cưỡng đứng vững một lát, rồi đột ngột bị mấy trăm người đẩy dồn vào gần mép tường. Trong cuộc chém giết giằng co, những bóng người cứ thế rơi xuống từ độ cao bốn, năm trượng của tường thành, như sủi cảo luộc chín vậy.

Tên tướng Khiết Đan kia thân hình vạm vỡ, vung vẩy đại đao chặt đứt mấy cây trường thương đang đâm tới. Hai lính cầm khiên gầm lên "A——", thừa cơ xông lên dùng khiên kẹp chặt hắn. Chu Quang Phụ mở rộng tấm khiên, cúi người húc thẳng vào thân hình vạm vỡ của đối phương, hai tay ghì chặt rồi dốc sức quật hắn về phía mép tường.

"Đi xuống cho ta!"

Trong tiếng gào thét, tên tướng Khiết Đan kia lộn qua mép tường. Trong khoảnh khắc rơi xuống, hắn đưa tay bắt lấy cánh tay Chu Quang Phụ, những ngón tay hắn móc vào giáp cổ tay của Chu Quang Phụ, xé toạc cả vải vóc. Quán tính kéo Chu Quang Phụ xuống theo, khiến nửa người hắn lơ lửng ngoài tường.

Thân vệ bên cạnh vội vàng xông lên, vung đao chém đứt cánh tay tên tướng Khiết Đan. Hai binh sĩ khác tóm lấy hai chân Chu Quang Phụ kéo hắn lại. Lực kéo không dừng lại, khiến Chu Quang Phụ bị kéo ngã sấp xuống, đầu đập mạnh xuống đất liên tiếp. Trong tầm mắt, bầu trời u ám, mọi thứ mờ mịt dần, rồi hắn bất tỉnh nhân sự.

Cuộc chém giết không ngớt trên tường thành vẫn tiếp diễn.

Oanh ——

Mây đen từ phía tây thổi đến, che khuất cả sắc trời. Tiếng sấm vang lên, báo hiệu khúc dạo đầu của trận mưa lớn.

Công sức biên dịch đoạn văn này thuộc về truyen.free, rất mong bạn đọc thưởng thức tại đây.