Mặt trời oi ả khuất sau làn mây, bầu trời đen sầm như sắp đổ mưa lớn.

Trên đường phố Trường An, người dân ồn ào qua lại, cũng có những kỵ sĩ mang công văn phi ngựa nhanh như gió, vung roi quát tháo ầm ĩ khiến người khác phải né tránh. Người đi đường đứng ven đường quan sát. Họ tản ra, mặt mày hoảng hốt, xì xào bàn tán về cuộc chiến sắp xảy ra, rằng Sa Đà man di phía Bắc đang mang quân tiến về phương Nam, và Bệ hạ cùng Lương vương đã đích thân ra Bắc vượt Hoàng Hà.

Trong không khí nặng nề trước cơn mưa lớn, lòng người cũng nặng trĩu bao nỗi lo toan. Nhiều phú hộ trong thành đã rục rịch rời Lạc Dương, Biện Châu, tìm đường về phương Nam. Chẳng mấy chốc, binh lính ồ ạt đến từng nhà thúc giục nộp lương thảo; các quan viên thu thuế mang theo sổ sách ghi án, như bút của Phán Quan, đến từng nhà. Những phú hộ không tuân lệnh ngay lập tức bị tống ngục, gia sản bị sung công, thậm chí cả gia quyến cũng không thoát khỏi tai ương.

Cùng lúc đó, một số quan viên trong triều cũng bị gán cho không ít tội danh, giải đến Thái Thị Khẩu, ngay trước mặt bá tánh đang vây xem mà bị một đao chém đầu.

Đám bá tánh không hiểu rõ tội danh, chỉ cho đó là quan tham ô lại bị trừng trị, từng người phấn khích vỗ tay khen hay. Nào ngờ, chẳng bao lâu sau, các loại thuế má cũng đổ ập lên đầu họ.

Ai không đủ tiền bạc, lương thảo, thì thanh niên trai tráng trong nhà bị trưng dụng vào quân đội để khuân vác, vận chuyển quân nhu. Trong vòng ba ngày, ba vạn thanh niên trai tráng đã tụ tập, từng đoàn người trùng trùng điệp điệp kéo ra khỏi thành.

Trên triều đình, về việc Sa Đà tiến quân xuống phía Nam Trạch Châu, có phe chủ trương khai chiến, cũng có phe phản đối. Hai bên tranh cãi ầm ĩ suốt hai ba ngày, thậm chí còn động thủ, đánh vỡ đầu chảy máu. Lương vương Chu Ôn vung tay lên, các quan viên phản đối bị kéo đi. Chẳng bao lâu sau, khi chúng được mang trở lại triều đình, chỉ còn là những cái thủ cấp đẫm máu đặt trong mâm gỗ. Cảnh tượng đó khiến Lý Chúc mới mười ba tuổi sợ đến xụi lơ trên long ỷ, Hà thái hậu bên cạnh cũng sợ đến hoa dung thất sắc, thân thể không ngừng run rẩy.

Khi cuộc triều nghị về việc tiến đánh Trạch Châu ở phía Bắc kết thúc, đại lượng quân đội ở Lạc Dương, Biện Châu sau khi được bổ sung lương thảo, binh giáp, bắt đầu tập trung. Các vùng đồng bằng phía Đông và Tây của hai thành giờ đây đã biến thành thao trường, thỉnh thoảng có thể thấy từng đội quân đã chuẩn bị sẵn sàng di chuyển từ quân doanh, tập kết về phía này.

Lúc này trong thành Lạc Dương, một chiếc xe ngựa cùng với mười mấy tên kỵ binh đang men theo đường phố đi về phía cửa thành phía Tây.

Các kỵ binh khoác áo giáp đen, mang ngang đao, lưng đeo cung khảm sừng, túi tên, tay cầm trường mâu, cưỡi trên lưng ngựa. Hiện giờ, người có thể ra khỏi thành với đội hình như vậy, chắc chắn không phải quan viên tầm thường.

"Thư nhà đã gửi đi chưa?"

Trong xe ngựa đang di chuyển ở phía trước đoàn người, Cảnh Thanh dáng người đoan chính, mặc quan bào màu tía lam, eo đeo túi kim ngư, chuôi bảo kiếm đặt bên chân bàn con, đang tao nhã rót nước ấm thì liếc nhìn sang bên cạnh. Cửu Ngọc, đang khoanh tay ngồi xếp bằng, khẽ "ừm" một tiếng rồi gật đầu: "Hôm qua đã giao cho tên Ngư Tẫn mang về Trường An rồi, phải trả một trăm lượng bạc, xót tiền muốn chết."

"Chuyện gì có thể dùng tiền giải quyết, có gì mà xót chứ. Hơn nữa, trong thời buổi này, tiền bạc đâu còn đáng giá."

Nghe nói thế, Cửu Ngọc thật cũng chẳng bận tâm đến những lời giải thích đó. Hắn từ từ mở mắt, nhìn về phía nam tử kia.

"Nếu huynh đệ c���a ngươi không nghe lời khuyên, cố ý muốn khai chiến, ngươi định giải quyết thế nào?"

Buồng xe lung lay, Cảnh Thanh vẫn bình thản nâng chén nước, thản nhiên đưa lên môi nhấp một ngụm.

"Chẳng lẽ lại có thể thật sự giết nhau hay sao? Ta vốn là người trọng tình trọng nghĩa, đừng nói như thể ta tâm địa xấu xa đến thế. Thực ra ta chỉ lo Tồn Hiếu có chịu gặp ta ở tiền tuyến hay không mà thôi."

"Sẽ bị nghi kỵ."

"Ừm, Đại tướng lĩnh quân mà gặp huynh đệ đang ở trong trại địch thì đúng là phạm húy." Cảnh Thanh lắc đầu, thở dài: "Những năm gần đây, Tồn Hiếu đã không còn như hồi ở huyện Phi Hồ nữa, tính tình trở nên hoang dã hơn một chút, có lẽ là do cái cảm giác vô địch thiên hạ thúc đẩy chăng, về điểm này thì ta rất thấu hiểu."

"Ngươi mặt dày vô địch thiên hạ thì đúng là thật." Cửu Ngọc khinh thường dò xét từ trên xuống dưới, sau đó quay mặt đi, không muốn nhìn thêm nữa.

Sau đó, hai người không nói gì thêm nữa. Xe ngựa im lặng lăn bánh ra khỏi cổng thành. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài cánh đồng hoang vắng hai dặm, k�� binh chạy vội cuốn lên một làn khói dài, những bóng người đen kịt tụ tập, dày đặc đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối.

Từ xa, một chi đội kỵ binh hai mươi người tách ra khỏi đoàn quân, phi nhanh về phía này. Cảnh Thanh vén rèm xe bước ra. Kỵ sĩ dẫn đầu, với bộ râu quai nón lay động trước ngực, dung mạo phương chính, mày rậm mắt to, lưng đeo ngược thanh Yển Nguyệt Đao, trên lưng ngựa, nâng đao ôm quyền.

"Long Tương quân Dương Hoài Hùng bái kiến giám quân."

"Đứng vào hàng ngũ."

Cảnh Thanh chắp tay, khẽ đáp. Hán tử cao lớn vuốt râu, gật đầu, tay nắm chặt đại đao, ghìm cương quay đầu ngựa, dẫn hai mươi kỵ binh kia phi nước đại trở về, nhập vào quân trận đen kịt hơn nghìn người ở phía xa.

"Đô chỉ huy sứ, đối với người giám quân kia, vì sao lại lễ độ như vậy..." Một tâm phúc mới được thu phục cách đây không lâu, không rõ người trẻ tuổi trên chiếc xe ngựa kia là ai, bởi theo ấn tượng của hắn, Đô chỉ huy sứ vốn dĩ ngay cả người của Lương vương cũng chẳng thèm chào đón.

"Là ta Bá Nhạc, tri ngộ đại ân!"

Dương Hoài Hùng đứng trên lưng ngựa trước trận, nghiêng đầu nhìn về phía đội xe ngựa đang men theo quan đạo tiến đến, bộ râu quai nón khẽ lay động trong gió, nói: "... Dương mỗ xuất thân hèn kém, tự nhận có võ lực hơn người, hiểu binh pháp, nhưng lang bạt giang hồ mà chẳng gặp thời. Sau này tìm được chức Tổng bổ Hình bộ mới tạm ổn định, những năm gần đây lăn lộn đây đó, mới biết mình chẳng qua chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Nếu không phải Thượng thư lệnh thưởng thức, Dương mỗ đâu có được địa vị như ngày hôm nay."

Nhớ lại những chuyện cũ ấy, hắn không khỏi thổn tức. Dù biết mình chẳng qua chỉ là một quân cờ, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với kẻ còn không bằng quân cờ. Nghĩ đến những kẻ như Đồ Thị Phi, Vương Phi Anh ngày trước, chẳng qua chỉ là những trò vặt vãnh, quấy nhiễu ở một góc nhỏ. Ngay cả Lý Thuận Tiết bị hắn một đao chém đầu, cũng chỉ là những kẻ tôm tép nhãi nhép, tan biến vào mây khói mà thôi.

Thiên địa bàn cờ, quân cờ chưa hề từng đứt đoạn, anh hùng xuất hiện lớp lớp.

Gió thổi qua đồng hoang, vô số tinh kỳ san sát như rừng, phần phật bay lượn. Dương Hoài Hùng quay đầu, nhìn lên bầu trời xa xăm, thấy Lương vương đã đứng trên cao, tay đè bảo đao, giơ cao nắm đấm.

"Giết!"

"Giết!"

"Giết!"

Vô số thân ảnh giơ binh khí gõ vang. Trong lòng Dương Hoài Hùng không khỏi dâng trào cảm xúc, hắn nắm chặt chuôi đao, nâng lên ngang vai.

Theo tiếng hô cuối cùng, hắn cũng cuồng nhiệt, lớn tiếng hô theo: "Giết —— " Tiếng hô vang vọng, chấn động cả đất trời.

Cảnh Thanh đứng trên xe ngựa, chắp tay nhìn xem cảnh tượng này. Chu Ôn có thể từ trong quân Hoàng Sào mà nổi bật lên, lại chiếm được mảnh đất rộng lớn này, hẳn nhiên có chỗ độc đáo của riêng mình.

Từ đài cao phương xa, thân hình khôi ngô hô lớn: "Xuất chinh!"

Cảnh Thanh chắp tay, rồi nhờ người khác giúp đỡ xuống xe ngựa, quay người lên lưng ngựa. Dù sao đã vào quân, lại còn ngồi xe ngựa thì thật là hoang đường.

"Đại Xuân, lần này ngươi không cần đi theo. Hãy gọi Đá và những người khác, đợi đại quân xuất phát, rồi lặng lẽ chuyển một số đồ vật cần dùng trong phủ ra ngoài thành, sau đó đưa về nhà ở Trường An."

"Công tử, người còn không yên tâm ta sao? Cha ta thường khen ta thông minh, há lại chỉ là hư danh hay sao."

Đại Xuân vỗ ngực cam đoan trước ngựa. Cảnh Thanh lúc này mới gật đầu, dẫn đội ngũ đi, sau đó đến cáo từ Chu Ôn. Sau khi hàn huyên vài câu, hắn liền cùng Chiêu Thảo sứ Dương Sư Hậu chỉnh đốn quân đội xuất phát.

Trước đó, Vương Ngạn Chương làm tiên phong, ngay từ rạng sáng hôm qua đã dẫn năm ngàn quân mã bộ đi trước một bước về phía bờ Nam Hoàng Hà.

...

Đầu tháng tám, khi hai chi binh mã Lạc Dương và Biện Châu, tổng cộng năm vạn người, tụ hợp tại bờ Nam Hoàng Hà, thì lúc đó Trạch Châu, nơi họ tưởng rằng đã thất thủ từ lâu, lại đang trải qua cuộc vây thành và tiến đánh của Lý Khắc Dụng.

Do mưa lớn liên tục hai ngày, chiến sự tạm ngừng, nhưng các hoạt động tuần tra vòng ngoài và chuẩn bị công thành vẫn tiếp diễn. Trong phạm vi ba dặm quanh Trạch Châu, các gò đất và rừng hoang đã bị chặt phá trọc lóc. Dưới cơn mưa lớn xối xả, bùn đất lẫn nước mưa chảy xối x��� xuống chân núi.

Trong màn mưa xám xịt, bên ngoài doanh trại trải dài mấy dặm, kỵ binh Sa Đà khoác áo tơi, hô lớn lao nhanh trong mưa. Lý Tồn Hiếu toàn thân mặc giáp, trên vai cũng khoác áo tơi, thỉnh thoảng ngước nhìn bức tường thành sừng sững trong màn mưa, ánh mắt tràn đầy sự nóng bỏng.

Công thành liên tiếp mấy ngày như vậy, chắc chắn phải đánh hạ được.

"Đại tướng quân, Tấn vương gọi ngươi trở về!"

Lý Tồn Hiếu đang xuất thần nhìn tường thành thì quay đầu lại, một kỵ binh truyền lệnh từ quân doanh chạy đến, ôm quyền trong mưa. Hắn nhíu mày: "Tấn vương gọi ta có chuyện gì?"

"Tiểu nhân không rõ, nhưng ti chức nghe các huynh đệ bên ngoài nói, phía Nam, quân đội Lạc Dương, Biện Châu đã phát binh, đang vượt Hoàng Hà tiến tới."

Nước mưa chảy dọc theo khóe miệng Lý Tồn Hiếu. Hắn trầm mặc một lát, không nói một lời thúc ngựa rời đi, vung roi ngựa, cùng với bộ hạ của mình một đường chạy về quân trại.

Mọi bản dịch đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc để không bỏ lỡ những tình tiết hấp dẫn.