Tấn Vương cung.

Hoạn quan, cung nữ cúi đầu đứng chờ ngoài điện. Cửa điện khẽ hé, những ngọn đèn đồng tước, Bàn Long cháy sáng rực rỡ. Vị thượng tọa sau chiếc bàn dài chậm rãi đặt chén rượu xuống, rồi thở dài một hơi thật dài.

Lý Khắc Dụng ngước nhìn tấm địa đồ treo trên cột cung điện, tâm trạng hắn dường như không mấy vui vẻ.

"Che tiên sinh, cái thằng nhóc Lý Diệp kia, đánh đông dẹp tây, cũng ra dáng đấy chứ, nhưng rồi lại bị tên Chu Ôn kia giăng bẫy. Cứ tưởng chuyện đã êm xuôi, nhưng gần đây lại có tin báo rằng Hách Liên Đạc, Lư Long Tiết độ sứ Lý Khuông Uy, cùng với Chu Ôn ở Biện Châu phía nam, đang rục rịch điều quân đánh vào Hà Đông và Nhạn Môn."

Trong cung, một lão nhân ngồi ở bên ghế, búi tóc lấm tấm sợi bạc. Nét mặt ông nghiêm nghị mà uy nghiêm, đang chậm rãi nhấp một ngụm rượu.

"Điện hạ đây là sợ ư?"

"Ha ha… Luận đánh trận, ta chưa từng sợ qua." Lý Khắc Dụng chỉ mới hơn ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi tráng niên sung sức. Cử chỉ của hắn toát lên vẻ hào hùng, uy vũ. Hắn nắm chặt chén rượu, híp mắt khẽ hừ một tiếng.

"Hách Liên Đạc chẳng qua chỉ là một lão già hèn nhát, chỉ chuyên làm chuyện 'bỏ đá xuống giếng'. Năm đó nếu không phải hắn đánh lén sau lưng, làm sao lại có trận thua ở Dược Nhi Lĩnh. Còn cái tên Lư Long Tiết độ sứ Lý Khuông Uy kia, nếu hắn có được nửa phần bản lĩnh của cha mình là Lý Toàn Trung, ta cũng phải dè chừng y vài phần. Trong ba mối họa ấy, chỉ có tên Chu Ôn là khó đối phó, nhưng có con ta Tồn Hiếu ở đây, đánh bại y vài trận cũng dễ như trở bàn tay thôi."

Lão nhân khẽ cười ha hả hai tiếng, cầm bầu rượu trên bàn rót thêm rượu cho hắn: "Vậy Tấn Vương còn có gì phải lo nữa?"

"Ai…"

Lý Khắc Dụng bưng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn một hơi, chòm râu dính đầy vệt rượu.

"Ta khốn khó vì thiếu thốn nhân lực, lương thảo cạn kiệt, không có đủ binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng, lại không thể chinh chiến lâu dài. Những kế sách về rượu, thuế ruộng mà tiên sinh từng bày trước đây, cũng khó lòng giải quyết được cảnh khốn cùng này."

Lão nhân tên là Che Ngụ. Ông đã đi theo Lý Khắc Dụng từ khi ông còn ở Úy Châu, có thể nói là vô cùng trung thành.

Ông đặt bầu rượu xuống, trầm ngâm. Với tư cách là Tả Phó Xạ dưới trướng Tấn vương phủ, ông ấy đảm nhiệm việc kiểm tra đối chiếu sự thật, nhưng lại nghiêng về quân lược hơn là sinh kế, đạo ích dân nên ít khi đề cập. Dù vậy, các vùng Hà Đông, Nhạn Môn, Úy Châu, đất rộng người thưa, thuế má, đồng ruộng khó s��nh với Trung Nguyên, cũng là một nguyên nhân quan trọng.

Thế nên ba năm qua, Tấn Vương có thể chiến, nhưng không thể viễn chinh, chỉ có thể duy trì một phần nhỏ binh mã để xuôi nam, như vậy căn bản không thể lay chuyển được Biện Châu của Chu Ôn.

Trong thâm tâm Che Ngụ cũng chẳng có cách nào cải biến. Đất đai bốn phía đều đã có chủ, lại còn đề phòng Hà Đông này rất nhiều. Huống hồ triều đình còn đó, tên Lý Diệp kia gần đây một hai năm không ngừng tập hợp binh mã, ở Trường An đã có đến mười vạn quân, khiến ngay cả lão già này cũng phải có chút đỏ mắt.

Hai người đang trò chuyện, đột nhiên có thị vệ đến đứng trước cửa điện, báo rằng Phi Hổ tướng quân đã dẫn binh trở về.

"Tồn Hiếu sao lúc này lại về?"

Tướng lĩnh lĩnh mệnh ở bên ngoài, đang mang nhiều trọng trách. Lý Khắc Dụng tính toán thời gian, trong lòng rõ ràng hẳn là có chuyện quan trọng nên mới về sớm. Hắn vội vàng sai người ra hỏi. Không lâu sau, thị vệ kia trở về phục mệnh. Sau đó là một thân ảnh đi theo sát phía sau, một thân giáp trụ, dáng đi uy vũ như rồng bay hổ bước, tiến vào đại điện. Cởi áo choàng ném cho hoạn quan đứng cửa, hắn sải bước đi vào.

"Tồn Hiếu bái kiến nghĩa phụ!"

"Đứng lên nói chuyện." Lý Khắc Dụng một tay giơ hờ, "Tồn Hiếu, lần này con về có vẻ hơi sớm, chẳng lẽ có chuyện quan trọng chưa xong nên mới về trước?"

Bị hỏi vấn đề này, Lý Tồn Hiếu trên mặt nở nụ cười, trông có vẻ rất vui mừng.

"Nghĩa phụ, ngày hôm qua hài nhi nhận được thư của huynh trưởng, biết hắn muốn thành hôn. Dù thế nào, hài nhi cũng muốn đi một chuyến, mong nghĩa phụ cho phép."

"Huynh trưởng của con…"

Sau chiếc bàn dài, Lý Khắc Dụng nhíu mày, chốc lát lập tức nhớ ra là ai, cũng bật cười theo: "Chính là Cảnh Thanh, người được ví như Ngọa Long tái thế đó ư? Ta nhớ rồi, ba năm trước đây, hắn đã tặng ta một món quà lớn, nhờ đó mà có thêm một phần công lao, nếu không làm sao có được ngày hôm nay. Đã là đại hôn của hắn, ta cũng không thể không có chút quà cáp biểu lộ lòng thành."

Hắn đứng dậy, dặn dò người dưới đi chuẩn bị ít vàng bạc: "Đây đều là tiểu lễ. Ta còn có một thớt ngựa tốt, vừa hay để Tồn Hiếu mang đến chúc mừng một phen."

"Tồn Hiếu thay huynh trưởng tạ nghĩa phụ đại lễ!"

Lý Tồn Hiếu vội vàng ôm quyền tạ ơn. Được nghĩa phụ coi trọng, lần này đi, hắn nhất định phải thuyết phục huynh trưởng đến đây mới được. Đang nghĩ ngợi, chuẩn bị cáo từ đi ra, nhưng chưa kịp mở lời, lão nhân bên cạnh đã cười híp mắt bước ra giữa, chắp tay nói.

"Tấn Vương, vị Cảnh Thanh kia, chẳng phải người ta vẫn gọi là Hồ tiên sinh đó sao? Ha ha, tài năng đến thế, Điện hạ sao có thể chỉ nhờ tay Tồn Hiếu mà đưa lễ được? Phi Hồ huyện thuộc Úy Châu, khoảng cách tới đây cũng chẳng phải xa xôi gì. Điện hạ chi bằng đích thân đến cửa."

Nhiều năm làm quân thần, Lý Khắc Dụng làm sao lại không hiểu ý tứ hàm chứa trong lời nói của lão nhân. Vốn dĩ không dễ dàng gì từ Úy Châu lập nghiệp được ba châu đất đai như bây giờ, dù có cằn cỗi, ông cũng không muốn cứ thế từ bỏ.

"Tồn Hiếu, sáng sớm ngày mai, phụ thân sẽ cùng con đến Phi Hồ huyện!" Lý Khắc Dụng đập mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay.

Không lâu sau đó, hắn dẫn theo nghĩa tử, lại cùng Che Ngụ nói thêm vài câu. Đợi đến khi sắc trời hoàn toàn tối đen, hai người cáo từ. Lý Khắc Dụng mới một mình trở về tẩm điện hậu cung nghỉ ngơi.

Nghĩ đến việc sắp sửa đi mời người kia xuất sơn tương trợ, nên dùng lời lẽ, thái độ thế nào, hắn nghĩ đến trằn trọc khó ngủ cả đêm. Dù sao những việc người kia làm tuy ít người biết đến, nhưng trong số những người biết nội tình, hắn hiểu rằng vị Hồ tiên sinh kia có thể nói là hiếm có đại tài, còn mơ hồ cảm thấy thậm chí còn lợi hại hơn cả Che Ngụ đã theo mình bao năm.

Đến tận khi trời hừng sáng, Lý Khắc Dụng vẫn chưa ngủ, dứt khoát không ngủ nữa, sớm thu xếp đồ đạc chuẩn bị đi xa.

Cùng nghĩa tử Lý Tồn Hiếu, dẫn theo hai ngàn kỵ binh, mang theo một xe lễ vật, đi dọc theo con đường gần nhất đến Úy Châu.

Nắng sớm từ kẽ mây phía đông rọi xuống, xua đi màn đêm u tối. Đội quân dài dằng dặc uốn lượn tiến về phía trước suốt mấy ngày. Cũng vào ngày cuối tháng ba này, tại Cảnh Gia thôn thuộc Phi Hồ huyện xa xôi, đang ngập tràn không khí vui mừng.

Trong thôn, nhà nhà giăng đèn kết hoa, náo nhiệt hơn hẳn những năm trước. Ngay cả mấy con đường nhỏ dẫn vào Cảnh Gia thôn cũng được giăng đèn lồng đỏ rực. Từ trên núi nhìn xuống, cảnh tượng tựa như mấy con "Rồng Đỏ" đang hội tụ, khiến người ta phải trầm trồ.

Do Xảo Nương không có nhà ngoại, nên nhà Đại Xuân trong thôn được coi là nhà ngoại. Từ lúc mẹ Đại Xuân điểm trang, mặc cho nàng bộ áo cưới màu đỏ rực, khiến Đại Xuân đứng cạnh nhìn mà trợn tròn mắt. Dù đã tiếp xúc lâu ngày, hắn vẫn chưa từng thấy Xảo Nương đẹp đến nhường này.

"Ai bảo ngươi thích một người lớn tuổi." Mẹ Đại Xuân bực mình cốc vào đầu con trai một cái, đẩy hắn ra: "Sang chỗ Đại Trụ mà chuẩn bị đón dâu đi."

"Có mấy bước đường thôi mà…"

Đại Xuân vẫn bị đẩy ra ngoài, rồi lại bị Trương quả phụ bóp tai lôi đi. Kể ra, nếu chỉ là mời người trong thôn thì đơn giản, nhưng vì có cả quan chức, cuối cùng mọi việc chạy vạy, bưng trà rót nước đều do một tay Vương lý chính đảm nhi��m.

Không chỉ các vị Huyện lệnh, Huyện thừa, Chủ bộ, Huyện úy trong thành đều có mặt, mà ngay cả quan lớn trong quận cũng đã đến một chuyến. Gặp Cảnh Thanh xong thì lặng lẽ rời đi.

Điều này khiến dân làng cùng những người đến xem náo nhiệt khác đều không khỏi hoa mắt. Những chức vị được xướng lên, càng nghe càng chẳng hiểu gì, chỉ biết là nghe nói rất lợi hại.

Nhìn một vị quan viên đang đi vào, đứng trong đám đông không xa cửa thôn, có người hừ một tiếng rồi quay sang người thôn khác, vẻ mặt hơi đắc ý hất hất cằm.

"Thế này thì đáng là gì. Nghe Đại Xuân nói, Đại Trụ nhà ta còn từng gặp Hoàng đế, mà còn không phải một vị đâu. Hoàng đế là gì ư? Đó chính là quan to nhất trên đời này."

"Ôi mẹ ơi… Ta trước giờ cũng chỉ nghe kể trong truyện về Hoàng đế, ai mà ngờ Đại Trụ thôn các ngươi còn gặp Hoàng đế thật… Rảnh rỗi ngươi giúp ta hỏi một chút, Hoàng đế là cái dạng gì, trồng trọt có phải dùng cuốc vàng không?"

"Đâu còn phải nói, nhất định là cuốc vàng."

…

Khi mọi người còn đang ngắm nhìn những quan viên chưa từng thấy bao giờ, tiếng sáo, tiếng trống inh ỏi vang lên đúng giờ lành. Đội đón dâu từ trong sân đi ra, Cảnh Thanh vận y phục đỏ rực, cười ha hả ngồi trên lưng ngựa, chắp tay chào bà con chòm xóm tứ phía.

…Thế này đúng là một tên ngốc nghếch.

Đó là suy nghĩ có chút ngượng ngùng của hắn lúc này.

Cũng may hai nhà không cách nhau quá xa, nhưng vẫn phải vòng quanh Cảnh Gia thôn một vòng rồi mới quay về. Đến nhà Đại Xuân thì dừng lại. Sau khi hoàn tất mọi nghi thức rườm rà, lúc này bà mối mới vào trong đưa tân nương ra, đưa lên kiệu hoa, rồi lại một đường kèn trống về đến sân viện.

Vương Kim Thu bưng linh vị của Cảnh lão hán, ngồi dưới mái hiên phía trước nhà chính, nhìn con trai từ lưng ngựa xuống, cùng tân nương bước qua lò lửa, rồi quỳ xuống dập đầu hành lễ. Nước mắt không ngừng rơi xuống. Mấy người phụ nữ trong thôn đến an ủi một hồi, bà mới gạt nước mắt đi.

Sau khi hoàn tất nghi thức bái đường cao đường, vợ chồng, thiên địa, mọi người ồn ào đẩy Cảnh Thanh và Xảo Nương vào động phòng. Vương lý chính chắp tay sau lưng, nghiêm túc nhắc nhở một đám thanh niên trong thôn không được náo động phòng, vừa rồi đã đuổi những kẻ định nghe trộm hay trêu chọc tân nương đi rồi.

Dù sao những thanh niên này mỗi tên đều có nhãn lực kém, lại dễ dàng xúc phạm người khác, rất dễ gây ra phiền phức. Đến lúc đó không phải chỉ răn dạy vài câu là xong, nói không chừng còn phải đổ máu.

"Lão tử là đang cứu các ngươi đấy, mấy tên ngốc chẳng biết nhìn xa trông rộng."

Vương lý chính thừa biết vị Quang Lộc đại phu ở trong kia xưa kia là hạng người gì. Sau khi làm quan, tuy không rõ ràng hết, nhưng có thể ở nơi như Trường An mà làm nên nghiệp lớn, phong sinh thủy khởi, há phải người thường?

Tuy nhiên, hôm nay chính mình được gặp mặt nhiều quan viên như vậy, lại còn có thể chạy vạy giúp Cảnh Thanh, công lao này của hắn tuyệt đối không nhỏ.

"Lý chính ơi, ra ăn tiệc!"

Bên ngoài đã khai tiệc. Vương lý chính nhìn thấy bốn phía không còn ai, lúc này mới vội vã đi ra sân chính. Người đi rồi, cả viện trở nên yên tĩnh. Từng cánh cửa phòng ở tầng hai, tầng ba khẽ hé mở, hơn hai mươi cái đầu lén lút ló ra. Một đám nữ tử cúi rạp người xuống, áp sát vào vách tường gần động phòng.

Trong phòng, ngọn lửa từ nến đỏ chập chờn to bằng hạt đậu.

Cảnh Thanh chưa từng kết hôn. Đối với hắn, đây cũng là lần đầu tiên. Hắn đứng trước giường, nhìn tân nương im lặng không lên tiếng, thầm nghĩ bước tiếp theo phải làm gì.

"Phu quân, vén khăn voan lên đi a ~~ "

Bên ngoài một bầy nữ nhân đợi không nổi, cách song cửa sổ la lên. Khiến Xảo Nương trên giường xấu hổ đến mức gần như rụt đầu vào giữa hai chân. Nàng chưa kịp xấu hổ đến phát khóc, tầm nhìn đột nhiên sáng bừng. Chiếc khăn đỏ trùm trên đầu nàng, lúc này đã bị Cảnh Thanh vén lên đặt trên bàn.

Khuôn mặt ửng hồng, nàng sững sờ chớp chớp mắt. Xảo Nương liền vội vàng nghiêng mặt đi, nghĩ đến chuyện buổi tối… Nàng lại càng thêm e thẹn.

Cũng may sự lúng túng cũng không kéo dài quá lâu. Vén khăn voan, rồi ăn chút gì đó, Cảnh Thanh liền đi ra ngoài tiếp đãi tân khách. Giữa ban ngày ban mặt, ai mà làm được chuyện đó chứ.

Thời gian trôi qua, từng chút một, Cảnh Thanh cũng uống không ít. Khi yến tiệc đã gần tàn, một đám nam nữ trong thôn đẩy hắn trở về.

"Huynh trưởng!"

Lúc này, bên ngoài cửa thôn, tiếng Lý Tồn Hiếu vang lên. Bên cạnh hắn, còn có một người, thân hình cao lớn, đang mặc thường phục. Một mắt dường như không nhìn thấy, song vẫn khiến người ta không dám khinh thường.

"Huynh trưởng, đây là nghĩa phụ ta, Tấn Vương Lý Khắc Dụng!"

Lý Tồn Hiếu nhảy xuống ngựa, tiến lên chúc mừng một hồi, rồi đưa tay chỉ vào người đàn ông vừa xuống ngựa. Các quan viên xung quanh và dân làng lập tức im bặt.

Vương lý chính trực tiếp run lên bần bật, hai đầu gối mềm nhũn, quỵ xuống.

***

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.